在南朝的时候，梁元帝萧绎曾经有一个妃子，名字叫徐昭佩。她是南朝刘宋名臣徐孝嗣的孙女，当朝将军之女，在萧绎还是湘东王时就已经是萧绎的妃子。本来以为人如其名，容貌应该不错，但是实际上这位徐妃人长得也并不怎么样，相貌平平的她，也是受到封建思想和家族的影响，最终不得不为了两家族的利益牺牲自己而选择了门第婚姻，成为了梁元帝的第一个老婆。可以想象，在那样一种为了利益而结合的婚姻中，人的感情本就是很淡漠的，徐昭佩从此就选择了这样的一开始就不被看好的婚姻。
徐昭佩虽然是大家庭里出生的孩子，但是她的性格却并不温柔，她是那种大大咧咧不拘小节的性格，再加上相貌也确实不怎么出众，于是就受到了梁元帝萧绎经常的冷遇和嫌弃。突然嫁到夫家就遭到如此的不待见，徐昭佩自然心里很愤愤不平。所以她经常以打骂宫女和其它侍从为由发脾气，这样的行为越发的让萧绎对她失去了兴趣。
而且梁元帝萧绎本身也是一个情感寡淡的人，他曾在听到自己兄弟死去的消息不仅没有悲伤，还暗自高兴自己终于有了可以称帝的机会，所以这样一个人，怎么可能对自己的结发妻子产生怜悯之心呢，他把她放在家里一直养着已经算不错了。
但是，梁元帝并非不近女色，他对自己喜欢的女子也会非常感兴趣，当时有一个妃子，姓王，也是在梁元帝做湘东王的时候就嫁给了他，但是这个妃子容貌姣好，性格温柔，又很会讨梁元帝欢心，比起脾气大又不懂风情的徐妃来说，梁元帝对这个妃子是爱不释手，所以梁元帝就一直专宠这个妃子，后来在称帝之后就封这个妃子为王贵妃。他们整天在一起，吟诗作赋，喝酒寻欢，却独独冷落了徐昭佩。
据说梁元帝当时天天只想着王贵妃，却怎么也想不起徐妃，大概2、3个月的时间才会去徐昭佩的住处转转。这让徐妃非常的憋屈和不爽。她常常想：我是南朝官宦世家东海徐氏之女，出身名门，堂堂一个大家闺秀，家里也是地位很高的人家，为什么要受到梁元帝如此的冷落呢？于是，她就在暗中，经常给梁元帝制造一些难堪，以此来报复梁元帝对自己的态度。
梁元帝萧绎是一个有缺陷的皇帝，他从小因为生病有一只眼睛失明了，只有另外一只眼睛好着，于是徐妃徐昭佩就经常拿这个嘲笑梁元帝，她总是在梁元帝来看他的时候，提前就只给半边脸化妆，而另外半边脸则是素颜，以此来嘲笑梁元帝是个有缺陷的皇帝。这让本身有缺陷的梁元帝面子上实在挂不住，男人的尊严和内心的愤怒一下子被点燃了，他对徐妃越发地讨厌了，后来更是不想去见徐妃了，还想着怎么样能除掉这个妃子。
就这样，两个人在这样的越积越深的矛盾中僵持着，于是，终于，这个矛盾越积越大，开始爆发了。
徐昭佩因为常年受到冷遇只能独居，这使得她也异常的寂寞，一晃，她就成了一个年龄35岁的中年熟妇了，虽然相貌并不怎么出众，但是这样一个熟妇，打扮起来，却是有着成熟女性独有的韵味和魅力，这让她也就不断的吸引到一些男人的注意。
起初，徐妃结识了荆州瑶光寺的一个风流道士志远，她和这个道士幽会了很长时间，经常在一起一唱一和，享受着男欢女爱之情。
后来又结识了朝中的美男子暨季江，和这个小她10多岁的男人一直暧昧纠缠在一起，而暨季江在与徐昭佩私通的时候，对这个35岁的熟妇是赞口不绝，他曾这样赞美徐昭佩：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”这也是“徐娘半老”的由来。
这句话什么意思呢？其实就是说：柏直的那只虽然狗老了，但是它依旧能很凶悍地捕捉猎物；萧溧阳的那匹马虽然老了，但是它仍旧能够疾风劲草地奔驰在原野上；然而没想到徐娘虽然已经半老，成为一个熟妇，却并不减风韵，依旧婀娜多姿啊！ ”
你看，梁元帝看不上的徐妃，在暨季江这里却被如此夸赞，可见萝卜青菜各有所爱，不是徐妃不好，是梁元帝对她无感。
因为在梁元帝那里的错付，让徐昭佩对自己失去信心，进而走上了偷情的道路，可能连她自己也没有想到吧。
但是，徐昭佩毕竟是已经嫁为人妇的女人了，无论如何，她的这种行为也是令人不齿的，而且没有多久，她的这些行为就被梁元帝知道了，梁元帝听到这个消息怎么能容忍呢？这是在挑战一个男人的底线呀。
正巧，有一年王贵妃因为生病而去世了，梁元帝萧绎就以徐昭佩因为嫉妒而毒害了王贵妃为借口，逼着徐昭佩投井自尽了。
徐妃死后，梁元帝并不解恨，他把她的尸体送回了娘家，提出了“出妻”，意思就是“休妻”。这也是我们后来知道的另外一个典故“出妻”的由来。他还把她与人私通的那些风流韵事写进了一本叫做《金楼子》的书里，要让她遗臭万年，被人唾弃。
这就是我们所说的“徐娘半老”的故事。
然而我们发现，这个之前是为了形容已婚妇女不检点行为的词，在今天却被用来形容一个女性在中年成熟后，所展现出来的一种迷人的风姿，是用来赞美这样的女性的！
梁元帝的初衷，终究还是没有得到回应了。
从这个典故我们可以得出，古代妇女地位是多么的低，徐昭佩有她身上的优点，只不过在那个封建社会的深宫里，她的优点得不到发挥，她为了反抗和挣扎，最终却选择了一条不正确的道路，但是也确实是没办法的事情，假如她在今天这个时代，完全是可以不用以这种方法来追求自己的幸福的，既然梁元帝要休妻，她也可以有权利选择休夫的，然后去寻找自己真正的幸福和生活，而在古代，这是女性的悲哀。
我想，这也是这个成语为何后来逐渐演化出了一些褒义的一种用意吧！
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