20世纪30年代中期，德国海军新建的德意志级装甲舰入役，德国大肆宣传其“炮力胜过重巡,航速超过战列舰”，美国海军需要建造一种新巡洋舰来防范其在海上交通线的威胁。
希特勒上台后，德国海军就立即恢复了大型军舰的建造。但是他们一反常规，首先下水了3艘“格拉夫-斯佩”级袖珍战列舰（德国自称装甲舰），这种舰排水量和规格和重巡洋舰差不多，但却具备了比较强的火力和防护能力：它的283毫米主炮可以压倒当时所有存在的重巡，而却不容易被敌舰击穿。
不久，德国将后续的2艘改型为“沙恩霍斯特”级战列舰，它们具备更大的排水量以获得比较好的适航性和防护能力。
太平洋上的日本海军则刚刚装备了“最上”级轻巡，有情报表明，它们的155炮可以随时更换为203毫米炮。
在20世纪30年代后期，美国海军的情报部发现得到日本海军正在秘密建造一种新型“秩父型大型巡洋舰”的错误情报。如果这种军舰投入到舰队对决中，与己方巡洋舰部队进行战斗，美国海军将会受到不利影响。
1938年，美国海军为了应对所感知的威胁，开始研究一种火力防御、航速方面超过德国装甲舰和日本大型巡洋舰，并拥有高续航力能够保护海上交通线的军舰。这便是阿拉斯加级大型巡洋舰。
阿拉斯加级预计建造六艘，舷号CB1—CB6，实际只完成两艘。第三艘夏威夷号最终未能完成，因为当时战争早已结束。首舰“阿拉斯加”号和第二艘“关岛”号分别于1944年6月17日和1944年9月17日服役，加入太平洋舰队对日作战。这一级舰原来是设计为巡洋舰队的领舰，对手是日本的重型巡洋舰，因此拥有较强的火力、机动性和高级的指挥性能，但是造价昂贵，与衣阿华级差不多，装甲防护也相差悬殊。
一位历史学家描述阿拉斯加级的设计过程是“折磨人”的，因为许多部门和个人对船只的设计做出了许多变化和修改。事实上，至少有九种不同的设计，从6000吨级的亚特兰大级防空巡洋舰，到“扩大版”重巡洋舰，再到一种配备12门12英寸火炮和16门5英寸火炮的38000吨级小型战列舰。海军造舰委员会把吨位限制在了25000吨以下，允许设计牺牲水下防护。因此，阿拉斯加级的水下部分很容易受到鱼雷和炮弹的威胁，而最后确定的设计是一个放大版的巴尔的摩级，拥有与埃塞克斯级航母相同的动力系统。这与9门12英寸火炮和抵御10英寸火炮的装甲相结合，使其拥有33节的航速。
建成后的阿拉斯加级重巡主要伴随米切尔的舰队航母，充当巡洋舰分舰队的旗舰，并为航母提供保护。末期日本海空军力量接近毁灭时，曾参加炮击舰队炮轰过日本本土，在二战中没击沉过一艘日舰，没有什么特别的战绩。
美军制定占领冲绳的计划之后，考虑到日军会集中大规模的兵力进行反扑。第58特混舰队的约克城号、勇猛号、独立号、兰利号航母以及其他数艘航母奉命空袭九州、四国和本州西部的日军机场，摧毁日军残存的空中战斗力量。阿拉斯加号偕同关岛号再次担任防空警戒任务。空袭编队于3月15日离开乌利西环礁，于18日空袭了九州岛北部宇佐、佐伯等地的日本航空基地，摧毁、击落了184架飞机。这一次美国人似乎没有前几天的好运气，日军的自杀飞机开始一波一波地向美军舰队飞来。由于天气恶劣，美军的雷达也没能发挥作用。独立号被一架自杀飞机击中飞行甲板后部，企业号和黄蜂号航母各挨了一枚炸弹，富兰克林号航母被命中两枚炸弹，燃起熊熊大火，舰体大角度侧倾，人员死伤惨重。幸存的舰员奋力开展自救工作。阿拉斯加号、关岛号，以及匹兹堡号重巡洋舰、圣菲号轻巡洋舰，还有3艘驱逐舰，则奉命留守在奋力自救的富兰克林号旁边，担任防空警戒和保卫任务。在此期间，关岛号击落了4架前来补充战果的日军自杀飞机，阿拉斯加号则击落了1架，舰上防空火炮炮位的士兵还自摆乌龙，击落了一架自己人的F6F飞机，幸好飞行员没有受伤，落海后被旁边的军舰及时搭救起来。
1945年4月1日，著名的冲绳战役打响。昔日庞大的日本帝国海军，到这时已经只拼剩下的一点“残汤剩饭”。58特混舰队的高速战列舰和航母用来对付日军的这点残存力量绰绰有余。4月7日，美国的舰载机参加“天号作战行动”，将气势汹汹准备对美国登陆舰队发动自杀攻击的大和号战列舰送进了海底。原本设计用来打击日本重巡洋舰的阿拉斯加，在海上已经没有了可与其匹敌的相应对手，只得尴尬地继续担任舰队防空这样的“守门员职责”。在登陆作战开始前几天，阿拉斯加号和关岛号先对冲绳岛附近的两个小岛——冲大东岛和南大东岛进行了狂轰滥炸。除此之外，在整个冲绳战役期间，这两艘大型巡洋舰的全部战果，就是在防空警戒舰的哨位上，利用其猛烈的防空火力，击落了数架来袭的日本自杀飞机。
5月份，阿拉斯加号和关岛号返回乌利西环礁，进行了短暂休整。5月24日，它们和衣阿华号战列舰、香格里拉号和提康德罗加号航母一起加入了哈尔西将军的第38特混舰队，对九州岛上的日本航空基地进行了空袭。随后又一道炮击了冲大东岛上的日本雷达站。六月中旬，舰队驶往菲律宾的莱特湾，舰上官兵终于得到了三个月以来的第一次宝贵休假。7月13日，阿拉斯加、关岛和其他四艘巡洋舰组成了第95巡洋舰队，关岛号担任旗舰。随后该舰队驶往中国东海，执行歼灭日本残余海上力量的任务，为即将到来的“奥古斯塔行动”（进攻日本本土的登陆作战计划）提供协助。在东海上，除了几艘中国渔船外，他们没有发现任何漂浮的物体。关岛号舰长洛维特说：“……我们本来以为进入东海之后，会像打翻马蜂窝一样和日本鬼子有一场苦战，可是却发现整个东海都是美国海军的天下，我们乐意干什么就可以干什么”。整个舰队以冲绳岛为基地，在东海游弋了将近一个月，直到8月15日，日本宣告投降。1947年2月17日，阿拉斯加号和关岛号退出现役。
以其尺寸和火力看来，阿拉斯加级与德国的“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰不相上下。而很多舰船手册里，也一直将阿拉斯加级军舰称为“战列巡洋舰”。按照阿拉斯加级的规模来看，它们对这样的称呼也当之无愧。但是美国海军早已经用高速战列舰和大型、高速的重巡洋舰取代了战列巡洋舰的角色。阿拉斯加级在设计伊始，就注定不过是作为一种造舰理论的实验产品、美日海军军备竞赛的产物。
从上往下，阿拉斯加级、北卡罗来纳级、南达科他级、衣阿华级的尺寸对比。
从阿拉斯加级反舰、防空两方面的设计用途来看，在二战中，美国海军对主力舰的使用方法进行了革命性的改进。打击水面舰船的任务大多被交给了航母舰载机和潜艇；新建造的高速战舰和快速驱逐舰担任航母编队的防空和护航任务；老式的低速战列舰则担任岸轰、登陆支援的任务。
旧式海战中战列舰、巡洋舰排炮对轰，浓烟滚滚、炮弹横飞的场面，在太平洋战场上，从瓜岛夜战和苏里高海峡之战后，已经成为绝响。至于防空方面，从战争中的表现来看，阿拉斯加级表现出色，堪称胜任；只是由于二战中美国海军“表现出色”的战舰太多，阿拉斯加级完全被掩没在衣阿华级战列舰的巨大光环下，变得黯然失色。所以在削减军费开支的冲击下，耗费昂贵的阿拉斯加级首当其冲，如同落寞英雄，空有一身好武艺，却无用武之地，成为“鸡肋”，终被废弃，成为美国海军唯一的一级“大型巡洋舰”。
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