1943年至1944年，当第二次世界大战达到高潮时，一场可怕的饥荒席卷了孟加拉和英属印度的其他几个省份。英国政府故意置这场形势于不顾，不采取充分的救济措施，使局势持续恶化。最终，有超过300万人死于这场主要由人为造成的饥荒所引起的饥饿、疾病和其他原因。
1943年的孟加拉饥荒
作为一个传统的农业国家，印度在其漫长的历史中一直面临着饥荒的问题。你会在许多古老的民间故事、史诗和其他文化案例中，发现关于这些内容的记载。在大多数情况下，这些饥荒的发生都是由于自然原因——缺乏充足的降雨、迟来的季风、虫害等。当然，战争和流行病也常常造成饥荒。
地方统治者通常也会想方设法防止事态失控。他们制定了很多饥荒的救济措施，防止了大规模的饥荒蔓延和死亡。农民还可以依靠统治者的支持，比如税收的降低，并获得国家粮仓供应种子。
举个例子，在莫卧儿时代，莫卧儿皇帝向农民征收10-15%的税。并且他们从百姓那里拿走的粮食，一直储存在莫卧儿的粮仓里，在困难时期，政府用这些粮食养活了人口。因此，如果农作物歉收，农民总是有一个可以依靠的安全网。
不过在英国人从莫卧儿王朝手中夺取政权后，他们就失去了这张安全网。首先，英国人将税率提高到50%，并主要关心自己的财富积累。农民或其他人口的状况，对他们来说并没有太大的困扰。随着1769-1773年孟加拉饥荒的发生，政府完全没有提供任何救济措施，而是袖手旁观，眼睁睁看着大约1000万人死亡。事实上，后来英国人为了弥补农民死亡造成的税收损失，一再增加税收。因此简单来说，那些幸存的实际上会因为自己生存下来而受到了惩罚，他们必须加倍努力地工作，以承担他们死去的兄弟本应支付的税。
尽管时间后来来到了1943年，但情况并没有发生太大的改变。
印度仍然是一个农业经济大国，大多数人口继续生活在农村地区。孟加拉省尤其依赖农业，大片土地上种植着水稻。水稻是孟加拉的主要作物——正如政府后来在饥荒报告中所说，孟加拉是一个种植水稻和食用水稻的省份。农民们每年种植三季水稻，冬季的水稻通常会特别丰收。
然而在1942年，受到了广泛爆发的褐斑真菌病的破坏，冬季作物歉收。那一年的大量降雨，伴随着气旋和风暴，促进了真菌的传播。农作物歉收无疑是导致1943年孟加拉饥荒的主要因素。
此外，土壤肥力下降，也导致作物产量下降。
导致1943年孟加拉饥荒的其他因素
除了自然原因，接下来再让我们看看导致饥荒的其他一些因素：
- 社会经济因素
1943年，孟加拉还是半封建的土地，但严格划定的社会边界开始瓦解。传统上处于顶端的柴明达尔（Zamindars）印度地主，正在失去他们的权力，而西孟加拉邦的Jotedars地主，正在成为土地所有者和高利贷者。与此同时，农民在他们那贫瘠的土地上辛勤劳作，始终处于社会阶级的最底层。事实上，他们中的许多人眼睁睁地看着自己的处境进一步恶化。
极度的贫困开始让他们向佃农贷款，甚至只为满足基本的日常需要。后来对这些贷款收取的高额利息，基本上确保了农民将永远无法偿还这些贷款，并将永远处于贫困和债务的束缚中。他们中的许多人失去了自己的土地，不得不在别人的农场里做劳工。
在1943年的孟加拉饥荒中，农民阶层受到的打击最严重，遭受的损失自然也最大。
- 第二次世界大战
持续的战争中断了通讯和运输。英国人没收了可以用来运输食物的船只和驳船，并将其烧毁。这样做是为了防止这些船只被前进的日本人占领。然而，该政策也阻碍了印度农民运输他们的收成，导致了经济损失。它还阻止了食物到达饥饿的人手中。
此外，战时的投机和囤积大米，也助长了饥荒严重性。
- 日本进攻缅甸
在正常情况下，英国政府本可以从邻国缅甸进口大米，供应孟加拉饥饿的人口。然而，日本的进攻和对缅甸的占领，阻止了这一切的发生。
- 退出印度运动
在甘地的领导下，印度国民大会于1942年发起了“退出印度运动”。虽然这是一场针对英国人的非暴力大规模抵抗，但逮捕国大党领导人，也导致了全国各地的暴力事件。由于印度人通过破坏桥梁、工厂、火车等破坏英国的战争努力，英国人对印第安人采取了更加强硬和暴力的立场。
- 政府的失败
就像十八世纪的情况一样，英国政府采取了一种冷漠无情的政策。
政府本来有可能减轻饥饿人民的困境，防止数百万人死亡。毕竟当时全国其他地区的收成都很好，有可能向孟加拉运送足够的大米来养活它的人口。然而，英国人更感兴趣的是支持他们的战争努力，而不是向遭受饥荒的省份提供救济。
原本可以喂饱饥饿的印度民众的食物被转移，转而喂饱了英国的平民和在世界其他地方参战的英国士兵。
在英国议会中，首相温斯顿·丘吉尔无视或拒绝了所有向孟加拉进口食品的官方请求。他不喜欢印度人，有一次还宣称，就算印度人死了也没关系，因为他们看起来就像兔子一样可以快速繁殖。他甚至还问道，如果饥荒像大家说得那么严重，那么甘地为什么还活着?
英国政府还拒绝了加拿大和美国向孟加拉提供食物的提议。
当政府最终付诸行动时，他们实施的救济政策是完全不够的，也太迟了。政府随后任命了一个饥荒调查委员会，调查饥荒发生的原因，并提出预防未来饥荒的建议。
1943年孟加拉饥荒造成的影响
三百多万人死于饥荒。人们失去了他们的家庭、家园和生计。伤寒、霍乱和疟疾等疾病进一步夺去了更多人口的生命。农田被遗弃，变成了荒地。这场悲剧撕裂了整个孟加拉的社会结构，以至于这个国家后来花了很长时间才恢复经济。不过由于英国政府铁石心肠的政策，印度人的自由斗争得到了进一步的发展。
最后的观点
最后，让我们来弄清楚这场饥荒的原因。虽然自然因素发挥了重要的作用，但这主要还是一场人为造成的饥荒。要不是英国政府无情到犯罪的地步，他本来是有可能延缓饥荒的发生，挽救数百万人的生命的。不幸的是，在现代印度，很少有人还记得这场完全可以避免的悲剧。
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