《官场现形记》，作者李宝嘉，被鲁迅赞为晚清“四大谴责小说”之一。该书并无主角与主要故事线，结构与《儒林外史》类似，相对独立的多个小故事通过人物关系串联，以官场为舞台，揭露了上至皇帝、下至小吏等各类官僚的“昏聩糊涂”、“贪财如命”、“投机取巧”、“龌龊卑鄙”，批判了晚清官场的黑暗、吏治的败坏以及统治阶级的腐朽。
第一回 望成名学究训顽儿 讲制艺乡绅勖后进
第二回 钱典史同行说官趣 赵孝廉下第受奴欺
话说故事开始于一个小村庄，庄内居住着赵、方二姓约莫二、三十户人家。这赵家赵老头儿的孙子赵温，接连中了秀才、举人，令方家艳羡不已，自打赵温中了秀才，便几家凑钱请了先生开学堂，期望自家孙儿能够有朝一日也挣个功名叫祖宗荣耀。方必开的儿子老三颇有几分聪慧顽劣，老先生王仁说一句，他能怼一句；尤其王仁教他读书上进，最后做官，赚钱还“拉轰”，可老三非但不受教，还反问为何先生身为举人却不中进士做官，气了老举人个仰倒。
说起来，方必开与赵老头还是亲家关系。方必开这边头疼，赵老头儿却春风得意，祖孙三人正忙着为赵温中举一事祭祖开宴，广邀宾客。为了更显出几分脸面，赵老头儿央了坟邻王乡绅写了“孝廉第”三个字，挂在门前，好不荣耀。曾高中进士的城里老爷王乡绅，不过春、秋二季回乡上坟，与赵家人见过几面，在厚礼的加持下倒也没拒绝，还屈尊应邀亲自来了宴席，封上一副红包。王乡绅赴宴时受到了热烈欢迎，席间却只和方必开请来的老先生王仁能谈上几句，提及二人分别在城里、乡下教书育人，也算是另一种传承老师衣钵、为朝廷输送人才的功劳，只是“我不求仕进，你无意功名”的言论之间，似乎流露出几分同病相怜的落寞。读了这许多年的书，制了这许多年的艺，又有谁不想在读书人真正的“校场”上官运亨通、施展抱负？
有趣的是，王乡绅来时煞有介事地对赵老头儿强调自己特意带了点“小意思”，谁成想宴席过半，赵温的爹与王乡绅的仆从在外头吵了起来，当众暴露了自己这点“小意思”还真是只有二分银子，不到三十个钱的“小意思”的事实，顿时恼羞成怒。由此看来，这王乡绅为人十分吝啬，亦或是内心深处仍是瞧不起乡下人赵家祖孙的，赵温又是新中举，前程未知，怎会被他放在眼里呢。
但到底因着这顿饭，赵家是和王乡绅结交上了。赵家中举开贺几日后，赵温需赴省填写亲供，由王仁一路指点，且提溜着顺道去了王乡绅家中拜会。赵温虽为新举人，仍是一副唯唯诺诺，没见过世面的乡下人样子，连王乡绅的问话也半天才挤出个“好”字，只得闷声听王乡绅与王仁交谈。此次会面，因着赵温新年后将上京会试，王乡绅向赵温推荐了自己一个旧仆贺根为其服侍，又引荐了自己的大舅子钱典史帮着招呼。
钱典史想拿舅老爷的款差遣贺根，贺根背地里暗恨几回。他与贺根不对付，对赵温也像其妹夫一样，怀着一种复杂的心情，知道赵温是新贵，前程或不可限量，但又嫌弃欺侮赵温是乡下人，总想占点便宜。钱典史为人势利，总共做了一任典史，却建出了一片新房，可看出其极为贪财。他倒是很自信自己的这套为官之道，并且好为人师地“谆谆教诲”赵温，自己为何宁做小吏也不做县官，又如何如何借故办酒收礼，说到得意处，差点忘了睡觉。
而赵温，此番上京会考之前第一件大事便是拜见老师吴赞善，但令人郁闷的是，空跑两回也没见着。这原因哪，还是绕不开一个“钱”字。要说当穷京官是很苦的，赵温的家底早被吴赞善打听了个清清楚楚，原以为上门送上的贽礼得有个二三百两，谁知竟只有区区二两！当即气得闭门不见，又只是道不方便。也是，哪有当人老师的腆着脸向门生直接开口要红包的，还不是得人自己机灵。可初次为人，赵温哪里知道其中原委，钱典史原想借着赵温走走其老师的门路，也歇了念头。
老师没见着，试却是要考的。头场这天，赵温攒足了劲儿做了三篇文章，力求做到无一处涂改，兢兢战战乃至后来的二场、三场，他连吃了九天的苦头，回家睡了两天两夜才缓过来。
然而，事与愿违。放榜当天，赵温左等右等，如同热锅中的蚂蚁，最后还是没等到自己中榜的好消息，甚至还被刁奴贺根给平白骗去十两银子，得了个假消息，空欢喜一夜不提。
自己失望懊恼是一回事，可又该如何向家乡对自己寄予厚望的家人交代？下第的赵温，该怎么办？
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