要搞明白这个事儿，需要从木星开始说，木星，也就是岁星，大约12年又回到同一天区，古人将黄道带均匀地分成12个等份，使冬至点处于其中某一等份的中点。然后按照岁星在天空移行的方向，即由西向东分为12个等份，即称为“十二次”。岁星在某次，就是某年，称为岁在某次。这就是岁星纪年法。
岁星纪年法存在一些困难。这些困难主要是：岁星在星空背景上移行的速度不均匀，有时还会产生“逆行”现象，这样用实际的岁星位置来纪年就很不理想。另外先有的十二辰顺序与岁星运行方向相反，因此人们另外假想一个“太岁”，这样一个理想的天体。它与岁星运行方向相反，即从东向西，也是12年1周天，却速度均匀。太岁和岁星保持了大体上一致的对应关系。
古人将周天划分为“十二辰”。将周天划为十二等份，以四方点之正北点为中心的那一辰称为“子”，按由东向西，依次为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二辰。这样就形成，子年太岁在子，丑年太岁在丑，卯年太岁在卯，寅年太岁在寅，辰年太岁在辰，巳年太岁在巳，顺此类推。
一周天的十二地支，在空间与时间上是相互配合的，即在天为时间，在地位空间或方位。所以，所说的太岁，实际上是指这一年年支所临的方位。
古人视太岁视为一年的神，它其所临的方位是绝对的尊位。所以说太岁某年在某方，这一方为尊位，是不能动土或进行破坏性作业（连钉钉子或按图钉都不好）的。
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