一、东周土崩瓦解郑庄公以小霸著称
这是一个动乱的时代，一个列国争霸的时代，一个社会矛盾极其尖锐复杂的时代。这个时代的特点是周王朝已经岌岌可危，周王朝的统治如同即将倾覆的大厦摇摇欲坠。周天子再也不能向诸侯国发号施令，再也没有往日的尊荣，取而代之的是列国诸侯争夺霸权战争的开始。
周宣王死后他的儿子宫湦即位，他叫周幽王。这位周天子是历史上的有名的昏君，不理朝政，专门讲究吃喝玩乐。尤其是对美女，整天朝思暮想，把国家的大事忘在脑后。幽王任命虢石父为上卿，对朝廷爱妃褒姒尤其宠爱，几乎达到了言听计从的地步。幽王废掉了申后和太子宜臼，立褒姒的儿子伯服为太子。申候为了替自己的女儿和太子臼复仇，联合西夷和犬戎讨伐东周，幽王仓皇出逃，被犬戎官兵一直追到骊山下杀死。申候、鲁候、许文公又重新拥立太子宜臼为国君，称为周平王。公元前770年，周平王在朝廷大臣和贵族的护送下，从原来的镐京迁到了洛邑，史称“平王东迁”。从此之后东周王朝失去了对诸侯国的控制，在风雨飘摇的诸侯争霸中苟且偷安，过着有皇位，没有皇权的惨淡的生活。
东迁以后的周王朝统治区域逐渐地缩小，力量微薄，再也没有往日的尊荣。这时候诸侯国的力量日趋强大，郑国、齐国、宋国、秦国、楚国、晋国相继跃跃欲试，都想逐鹿中原，争霸战争此起彼伏。周天子不得不遮遮掩掩，在名义上还保留着“与天下共主”的地位，而实际上已经是名存实亡。列国诸侯打着尊王的旗号，开始了长期残酷的兼并战争，他们企图把周天子掌控在自己的手中，扩大自己的疆域而称雄天下。
这时候西土归秦国所有，秦国吞并了周围的一些戎族部落和小国逐渐成为西方的列强。在山西南部的晋国灭掉了姬姓小国和北狄部落，走向了强国之路。河南中部的郑国初出茅庐，在中小国中“异军突起”。在它的正面是卫国，东面是宋国，东南面有陈、蔡两国，这些小国夹在大国中间，随时有被吞掉的危险。山东半岛的齐国和鲁国兼并了周边的小国，开始强大起来。而河北北部的燕国，由于地理位置的关系，很少同中原各国交往，虽然北戎势力有所抬头，但没有鞭及到中原一带。湖北境内的楚国当时可谓泱泱大国，疆域千里、经济繁荣、军事实力不容小觑。在长江下游的吴、越两国枕戈待旦，随时准备挺进中原。周王室躲到河南西部的一隅，如同一叶扁舟在凄风苦雨中飘摇，一直到公元前256年才灭亡。
诸侯国经过长期地修养生息，经济得到了快速地发展，平王东迁洛邑之后，旧的宗族制度体系被一层层地剥离，东周世袭制和分封制被割裂，土地所有制的改变，使诸侯国无限地扩大自己的疆域。过去宗族占有的土地世世代代不能改变，宗族中的大宗、小宗在自己的土地上世代相传，此时已经不再继续。齐国的子仲姜宝簠铭文记载：“齐候曾经一次赏给大夫土地二百九十九邑，候国内的宗族要对诸侯缴纳贡赋，并要服徭役。”宗族随着商品经济的发展变得越来越强大，宗族之间的兼并也就由此开始。强宗夺取土地设立邑宰，开始管理整个家族的事务，土地再也不分给子弟，断绝世宗内子弟已经成为一个独立的经济体，成为一个以家长制为主体的宗族体系。东周时期主要表现出以下几个特征：
（1）东周王室的衰微，中央集权制的旁落，周天子无以自存，往往依赖于诸侯的扶持。朝廷的大事小情完全由诸侯说了算。“礼乐征伐自诸侯出”是这个时期的特点，春秋一百四十多个大小诸侯国中，掌控的并不是周天子，而是后来形成的“春秋五霸”。
（2）在周初建国时，为了保持周王室与分封诸侯的关系，周王室建立了一整套的巡守、聘问、朝觀之礼，到了东周时几乎基本被废除。春秋242年间，诸侯朝拜周天子的只有三次，而朝拜霸主的有几十次。可见在诸侯的眼里，只有霸主没有周天子。
（3）列国诸侯，弱肉强食，互相兼并，打破了王朝的秩序。由周初的一千多个国家，到春秋时只剩下一百多个国家，“春秋五霸”（齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王）吞并了中小候国，处使大国之间结成军事同盟，开始了大规模地兼并战争。
（4）周天子规定的商后裔不得称“公”，到了春秋时期诸侯自己可以称“公”，有的还称王。诸侯与周王室并列，以天子之名发号施令。
（5）各诸侯国的激烈竞争，各国发展经济，强军备战，变法图强，笼络人才，解放思想，各种学派林立，形成了春秋时代大分化、大集合的思潮。
（6）在这种大时代潮流中，许多新兴的少数民族部落也加入到中华民族的大家庭中来，使中国的版图不断地扩大，人口不断地增加，华夏文明获得了空前的统一发展和融合。
春秋时诸侯国林立，据史书记载大大小小的诸侯国有一百多个，《史记十二诸侯表》记载的重要的诸侯国有十二个，它们分别是：鲁、齐、晋、秦、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕，另外加上春秋后期兴起的吴、越两国，一共有十四个国家。
鲁国，建都曲阜，也是孔子的出生地。地处今山东对的西南部，北靠泰山，东临大海，南接淮夷，西南与宋接壤，西北连接着齐。
齐国建都临淄（今山东淄博临淄区），北接燕国西边为卫国西南与鲁国相连，南面靠泰山，西有黄河，东临大海，形成了三面的天然的屏障。
晋国先建都绛，（山东翼城与曲沃交界处），后来迁都到新田（山西侯马），居黄河中游与狄戎杂处，西面与秦交界，南面靠接东周，东部与卫国接壤。
秦国原来地处陇东，平王动迁之后，定居西岐之地，建都雍（今陕西凤翔），东与晋交界，其他三面被狄戎所围。
楚国，丹阳（今河南丹江口水库附近），为其发祥地，后沿汉水南下，建都与郢，（今湖北荆州附近），在汉水和长江之间，
宋国，建都在河南商丘，北部与鲁国接壤，西部是郑国，南面是陈、蔡等小国。
卫国，建都朝哥（今河南淇县），西部临界晋国，东临鲁国，北部与戎狄相接，南部与郑、宋接壤。
陈国，建都陈（今河南淮阳），南部与楚国相连，东北部与宋国接壤。
蔡国，建都蔡（今河南上蔡），位于陈国西部，与楚国相连。
曹国，建都陶丘（今山东定陶），东北为鲁国，南面与宋接壤。
郑国，建都新郑，北靠黄河，西部连周王室，南联陈、蔡，东面与宋接壤。
燕国，建都蓟（今北京西南），地处偏北，与东北少数民族地区接壤。
吴国，建都吴（今江苏苏州），居于出国的东部。
越国，建都会稽，（今浙江绍兴），居吴之南面。
春秋初期，各诸侯国在一定程度上还受到周王室的限制，进入春秋之后，周王室失掉了控制诸侯的权力，各国诸侯纷纷宣布独立，争霸割据此起彼伏，逐渐形成了以春秋五霸为首的霸主格局，这个格局一直延续到春秋末期七国势力的出现。
春秋初年，周宣王封他的弟弟友为诸侯，这就是后来的郑桓公。郑桓公被封到郑地（今陕西华县），桓公把郑地管理得很好，得到了当地百姓的拥护。此时周王室日趋衰落，各国的诸侯不再在听命于王朝，郑桓公看到周朝廷大势已去，他采纳了周太史伯的建议，把民众从关中地区迁到河南新郑附近。不久郑桓公在保卫幽王的战斗中，不幸被犬戎杀害，他的儿子郑武公即位，在新郑这个地方被封为国都。
郑武公建都伊始，就和商人签订了盟约，调整了贵族和商人之间的关系，规定商人在不干涉朝政的前提下，可以自由地经商。由于武公和庄公都在周朝庭中担任重要的职务，所以他们有建立自己候国的有利条件。庄公曾经联合齐、鲁攻打宋、卫，制服了陈、蔡，还出兵打败了北戎，势力范围一天天地扩大，称霸迹象也越来越明显。庄公在王室内部的斗争中，以他的智慧和谋略，先后制服了他的母亲武姜和弟弟共叔段。
郑武公娶申候的女儿为夫人，名字叫武姜。武姜在生庄公时由于难产。她很厌恶这个儿子，就给他起了个名字叫寤生。她十分喜欢小儿子共叔段，在武公病重时，武姜请求立小儿子共叔段为太子，却遭到武公的严厉拒绝。武公死后，庄公即位，公元前743年，庄公赐封自己的弟弟共叔段叫太叔，安排给他封邑宰在京郊附近。大臣祭仲对庄公说：“京郊地域之大，又靠近国都，可以与国相提并论，为什么要封他这么大的地方？”庄公说：“我母亲想给他这个地方，我怎么敢违抗母命呢”。共叔段到了封地之后，屯兵备战，暗地里勾结母亲武姜准备发动政变。
几年之后，共叔段果然带着军队攻打新郑，武姜在宫廷内里应外合，想一举推翻庄公。庄公发兵讨伐共叔段，共叔段的军队被击败猖狂而逃，庄公追杀到京郊，当地的民众都起来讨伐共叔段。共叔段走投无路，只好逃到鄢这个地方。庄公的军队又乘胜追击到鄢地，一举攻下城池，共叔段仓皇出逃到共（国名），庄公又把她的母亲从国都迁到城颖，发誓不到黄泉母子永远不见。几年后，庄公对自己的过激行为感到有点悔过，觉得不应该这样对待自己的母亲。这时刚好朝廷的大臣颖考叔的人来拜见庄公，庄公宴请了他。
颖考叔在宴会上对庄公说：“我也有老母亲，请您给我做好吃的佳肴，我带回去孝敬她老人家。”庄公说：“我也想念自己的母亲啊！可是我们母子积怨太深，我还发誓不到黄泉不和她相见，你看怎么办好呢？”颖考叔说：“陛下我有一个办法，可以让你们母子相见，你在地下挖一个通道，挖到有水的地方，那里不就是到了黄泉吗？这样你们母子就可以相见了”。庄公按照考叔说的办法，终于在地下和母亲见面了，从此母子言归于好。这件事庄公得到了郑国百姓的拥护和赞扬，他的统治地位也越来越巩固，郑国从此逐渐地强大起来，迅速地超越周边的诸侯国。
当时在中原地区可以分为两个大的集团，一个是以郑、鲁、齐为首的政治军事联盟集团；另一个是以宋、卫、陈、蔡为首的中小诸侯联盟集团。在这些诸侯国中齐国势力范围最强大，而鲁国地处山东中部，国土面积小，但历史悠久，文化底蕴雄厚，一向被人们称为礼仪之邦。郑庄公联合这两个侯国组成统一战线，抗衡宋、卫、陈、蔡军事同盟。相比之下宋、卫的军事实力也不差，他们联合近邻的蔡国和陈国结成同盟国，形成合纵之势，采取分散瓦解、远交近攻的战略，逐步地削弱郑、鲁、齐军事同盟。
由于郑国的崛起，周边小国趋之若鹜，郑庄公逐渐地傲慢起来，他根本不把周天子放在眼里，时刻想凌驾于周王室之上。虽然周、郑是隶属关系，但是此时积怨太深，彼此之间矛盾恶化、互不信任。公元前720年，周、郑两国以交换人质事件为导火索，矛盾急速升温。当时周朝的一个叫西虢公的人，被任命为周平王的卿仕。庄公内心很不服气，他质问周平王：“你为什么让西虢公掌管朝廷大权”。周平王说：“没有这回事啊！”庄公对此事更加怀疑，提出两国交换人质的请求。于是平王让儿子狐作为人质到郑国，郑国让公子忽作为人质到周的京城洛邑。
平王临终前把大权交给了西虢公，郑庄公已经到了忍无可忍的地步，他立即派大将祭足带兵把周朝温地的麦子全部割走。从此之后，周、郑两国的矛盾达到了水火不容的地步。几年后，周桓王把郑国的邬、刘、蒍、邘四邑的土地占为己有，并把黄河以北的温、原十二邑也分给了其他的诸侯国，又罢免了郑庄公的卿仕官位。此后两国断绝一切往来，郑庄公也再不去朝拜周天子了。
公元前707年秋，周桓公率领军队进攻郑国的繻葛，周朝的军队布置成左、中、右“鸟阵燕形”，准备和郑国决以雌雄。庄军大将子元建议，把主攻部队放在左右两翼，把中军隐蔽起来，用三军包抄的“鱼丽之阵”，张开大网等待周朝的军队进来。两军交战之初，按照子元的战术，周军被打得望风而逃，全军一败涂地。郑国的射手祝聃弯弓搭箭，一箭射中了周桓王的肩膀，桓王当即落马，周军不战而退。这次战役导致周王室威望扫地、颜面尽失，再也不敢以周天子之称凌驾于诸侯之上了。
北戎部落出兵攻打齐国，齐国请求郑国出兵援助，郑国派公子忽率大军参战，大败北戎军队。齐国君想酬谢公子忽，公子忽说：“我们郑国是小国，怎么能和齐国这样的大国相提并论”。这次战役之后，郑国的威望越来越高，齐、鲁两国也唯郑国马首是瞻。宋国也随即屈服，卫国也主动地请求和齐国结盟，其他小国也开始向郑国靠拢，郑庄公摇身一变成为春秋初期的小霸。
郑庄公在公元前701年去世，他死后郑国上演了一场宫廷政变，这场惊心动魄的政权之争是以太子为主角持续了二十多年，一直到郑厉公即位后才停止。此时的郑国饱受了战争的创伤和王朝更迭的痛苦，在经济和军事上出现了倒退，往日繁荣辉煌的郑国已经一去不复返了。
郑庄公去世时，他手下的大臣祭仲极力想立太子忽为国君，然而庄公在世时娶了宋国雍氏之女为夫人，生了公子突。因为雍氏是宋国的皇族，一直受到国君的宠爱。宋国君听说郑国要任命公子忽为国君，就暗地派人去找祭仲，威胁他说：“为什么不立公子突为太子，如果不立公子突为国君，你会遭到暗杀！”祭仲回答说：“在宋庄公回国之后，才能立公子突为国君”。由于祭仲在朝廷的掌管军政大权，公子忽听到这件事情后害怕得罪祭仲，只好逃到卫国去避难。公子突然回国后立即被立为国君，他就是郑厉公。
厉公四年，祭仲独揽朝廷大权，架空国君。厉公害怕自己日后被推翻，就安排一个叫雍纠的刺客去暗杀祭仲。雍纠的妻子正好是祭仲的女儿，她就把这件事告诉自己的母亲。她问母亲：“父亲和丈夫相比哪一个更重要，母亲说，父亲只有一个，而丈夫没了还可以重新找。”女儿又把这件事告诉了父亲祭仲，祭仲立马杀了雍纠，并把他的尸首挂在城墙上。厉公被逼无奈只好出逃栎邑，祭仲又把公子迎回来立为国君。
郑厉公虽然被贬到栎邑，但是他时时刻刻没有忘记复仇。在栎邑厉公杀了宋城的大夫单伯，坚守栎邑不出，郑国也不敢发兵讨伐他。郑庄公在位时任命高渠弥为上卿，太子忽十分讨厌他，太子忽曾建议将高渠弥罢免，但是郑庄公不同意。等到昭公即位后，有一次昭公和高渠弥一起去打猎被高射杀身亡。当时厉公流亡在国外，不敢回国执政，只好立昭公的弟弟子亶为国君。
这时齐襄公在首止这个地方会盟诸侯，子亶前往，高渠弥随行，祭仲假称有病不去，子亶在齐襄公作太子时就和他有仇，这次又去会盟偏偏要见齐襄公，真是冤家路窄。祭仲说：“依我之见还是不去为好，”子亶说：“现在齐国是大国，而厉公还在栎邑，如果我不去，他们率诸侯来攻打郑国怎么办？不如我去会盟吧，这样可以免得郑国受到攻击。”子亶到了齐国后，不去拜会齐候，齐襄公大怒，在路边埋伏了刀斧手杀害了子亶。高渠弥逃回来和祭仲商议，立子亶的弟弟子婴为国君。
公元前693年，流放在栎地的郑厉公组织力量反攻，军队行进到大陵时，抓到了子婴手下的大夫付瑕，付瑕说：“如果你能把我放了，我可以帮助你做国君，”厉公就把他放了。付瑕回到郑国杀了子婴和他的儿子，并接郑厉公回国作了国君。郑厉公对他的伯父原繁说：“想要辅佐君主的人，不能有二心，要尽到作臣子的责任，”原繁知道是在影射他，于是拔剑自刎。
公元前675年，周朝的王子颓在五大夫的支持下发动了宫廷政变，联合卫国和燕国将周惠王驱除了国都，王子颓被立为国君。周惠王请求郑厉公出兵解决郑国的危机，厉公出兵和王子颓交战，结果被王子颓打得大败，只好逃回到栎地避难。几年之后，郑厉公、虢叔等联合诸侯杀了回来，王子颓惨败，周惠王又重新回到周室做了国君。郑厉公是郑庄公几个儿子中最为杰出的一个，他流亡在外二十多年，复位后帮助周惠王平定了叛乱，扶正了周朝的国君，击溃了北戎的入侵，虽然被困在栎地，但是他从来没有忘记自己的国家，他矢志不渝最终实现了自己的复仇梦想。
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