在刘备夺取益州的战役中，张飞率领荆州的军队入川，去援助刘备。
严颜在历史上并不出名主要是因为他和张飞的交集。在益州之战中，严颜担任巴郡太守，和张飞在江州进行了交战随后才被知晓。
严原来是刘备手下的将军。刘攻占宜州时，严守着霸王，挡住了张的去路。张飞一再挑战严，使张飞也郁郁寡欢之下。张用一块砖头吸引玉石来抓阎王。最后，张装作绕城而过，引诱颜出城抢粮，然后将他抓获并收留。
经过十多次的搏斗，颜狠狠地砍了一刀。没想到，他用力过猛，冲了过去。张跨过蛇矛，一把抓住，活捉了它。张预料到了阎的进攻，就设下了圈套。在过去，这是假的张。人们还以为他在打鼓，但他用锣作为信号。锣声一响，所有的部队都来了，于是阎王被抓了。
张命令人民不要受到伤害。“军队来了，你为什么不投降，敢于反抗！”严的眼睛里燃烧着烈火，他喊道：“你们居然不顾忠心出兵侵略！西川只有死将军，没有投降的将军！”。
这句话一旦说出来，如果是别人，他们肯定无法忍受内心的愤怒，杀了颜。然而，张的练习出乎意料。他不仅没有受到严态度的影响，而且看到了令人钦佩的一面。这种品质正是张所仰慕的，于是张放弃了杀颜的念头。
因为颜不服从刘，只说服了张飞，所以他一直支持张飞的军队。这让他成为了一个没有任何地位的门卫。这种身份让颜值得以生存，也让他有了自己的坚持。刘当然知道这一点，但在张的保护下，再加上刘在夺取义州后试图减少反对派，尽快建立自己的统治，他不会被调查。
张飞义释严颜是《三国志张飞传》中记载的真实故事，也是为了诠释张飞礼敬君子的性格，是对严颜坚贞不屈、视死如归的品格的首肯。
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