“五岳”是中国五座名山的总称，它们分别是东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、南岳衡山、北岳恒山。西汉文学家东方朔认为：泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为群山之最。泰山在五岳之中，高不如恒山，秀不如衡山，峻远逊于华山。但它为什么成为赫赫于古今的“五岳之长”、“五岳独宗呢？
这得从泰山的地理环境、原始宗教、精神内涵和政治意义谈起。
“中有岱岳”即说明泰山居中，为天下的中心。这里气候温润，土地肥沃，成为古人类繁衍生息的中心地带及古代文化的重要发源地。几千年以来，这里一直是东方政治，经济文化的中心。夏初禹分九州，其中冀 豫 青 兖 徐五州均在此，战国七雄时，这里有六国之都。泰山成了东方文明的代表，伟大庄重的象征。<<新唐书。韩愈传赞>>：“其愈没，其言大行，学者仰之如泰山，北斗云。”从此便把伟人或在某方面有声望的人比喻为“泰山北斗”。
六朝任方<<述异记>>载，秦汉时，民间传说盘古氏死后头为东岳，腹为中岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古尸体的头向着东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。这显然是根据<<五行>> <<五德>> 学说创作的神话故事，反映了泰山独尊五岳的历史背景。
东方是太阳出升的地方，古人即认为是万物交替，初春发生之地。按“五行”东方属于木，按“五常”为仁，按“四时”为春，在<<周易>>八卦中属震，在“二十八星宿”中为苍龙。“东”字繁体为“东”属会意字。此字从木，日在其中。“木”字在甲骨文中与“桑”字通用，故有日出扶桑之说。“仁”是天地大德，“春”是万物更生“震”与“苍龙”则是帝王出生的腾飞之地。于是，泰山一变而为吉祥之山，神灵之宅，紫气之源，万物之所，甚至一草，一木一石都能灵应昭昭。齐鲁大地上至今流传着“吃了泰山灵芝草，返老还童人不老”的谚语。先秦帝王封泰山时，怕恶伤山石，触怒神灵，便用蒲草裹住銮驾车轮上山。
自古至今还有些荒诞的习俗，不少农妇登泰山至岱顶后，将石子压在树杈上，借“压子”之名蓄意压住子孙之“魂”可长命百岁。有的凿块小石块带回家，捣成碎粉，当药引子，以镇邪化病。魏曹植遭受兄曹丕妒嫉而抑郁不得志时，曾把精神寄托于泰山神灵，因此，<飞龙篇>>“晨游泰山，云雾窈窕，忽逢二童，颜色鲜好。乘彼白鹿，手翳芝草。我知真人，长跪问道。丁登玉堂 金楼复道。授我仙药，神皇所造 。教我服食，还精补脑。寿同金石，永世难老。”
旧时泰山周围城乡街口、村头要冲处或屋墙上常立碑碣，嵌方砖，上刻“泰山石敢当”镇妖避邪。<<墨庄漫录>>载，此俗自唐代即有。敢当就是所向无敌。传石敢当是泰山上的勇士，山下张员外家的姑娘被妖魔缠住得了重病，员外贴出告示，谁要治好小女之病就把她许配与谁。石敢当见天将黑，就揭了告示：让张家准备一面铜锣，一盆香油，一口大锅，然后他用棉花搓成十根粗灯捻，放进油盆点着，上面扣上大锅，自己用脚挑着锅沿。天黑不久，只听妖风自东南而来，石敢当立即挑翻了锅，响了锣，妖魔一见灯火，一听锣声便逃之夭夭了。从此妖魔再也不敢来了，姑娘的病也好了，但妖魔仍然到别处作恶，石敢当天天被请去捉妖，后来，妖魔听到他的名字就逃，所以人们就在泰山石上或砖上刻上“泰山石敢当”镇妖。小小石碣竟然有如此威力，巍巍泰山就可想而知了。所以号为“天下第一名山”。
在中国几千年的文化历史长河中，泰山已成为中华民族的象征。从古到今，人们总把泰山作为一个高大、美好、高尚、坚毅的形象，热情加以歌颂。公元前二世纪，司马迁在他的<<报任少卿书>>中就写道：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”。毛主席曾引用了司马迁的这名话教导人们，“为人民利益而死，就比泰山还重”。这种把泰山精神与人生的意义、人生观密切联系起来的做法，在教育人民中发挥了很大作用。气势磅礴的泰山，知名度可与万里长城媲美。登临泰山，犹如攀登长城一样，成为许多中国人的梦想。无论是帝王将相，还是名人宗师，都对泰山仰慕备至。孔子“登泰山而小天下”传为佳话，杜甫“会当凌绝顶，一览众山小”，成千古绝唱。历代赞颂泰山的诗词、歌赋多达万余首，诗歌，泰山文化的灿烂瑰宝。
受天命而帝王的“天子”更把泰山看成是国家统一，权力的象征。因为泰山代表着天，为答谢天帝的“授命”之恩，号为天子的古帝王也必到泰山封神祭祀，泰山也因此成为中国唯一受过皇帝封禅的名山。据传凡是易姓而起或功高德显的帝王，必然会被天神赐予吉祥的“符瑞”，他便有资格到泰山报告成功，答谢“受命于天”之恩，这就是历代帝王狂热追求的“封禅大典”。东汉史学家班固在《白虎通·封禅篇》中概述说：“王者易姓而起，必升封泰山何？报告之义也。始受命之时，改制应天，天下太平，功成封禅以告太平也。所以必于泰山何？万物之始，交代之处也。”如果哪一个皇帝不封禅，就说明他的功绩不大、政权不稳。商周时期，商王相土在泰山脚下建东都，周天子以泰山为界建齐鲁；传说中秦汉以前，就有72代君王到泰山封神，此后秦始皇、秦二世、汉武帝、汉光武帝、汉章帝、汉安帝、隋文帝、唐高宗、武则天、唐玄宗、宋真宗、清帝康熙、乾隆等古帝王接踵到泰山封禅致祭，刻石纪功。历代帝王借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
