陆游是南宋伟大的爱国诗人，一生勤奋创作，诗歌数量惊人。据他自己说：“六十年间万首诗。”流传至今的《剑南诗稿》仍保存了九千三百多首，在两宋诗人中翘居首位。这些独具风采的诗篇，其主要内容正如钱钟书先生在《宋诗选注》中所说：“一方面是悲愤激昂，要为国家报仇雪耻，恢复丧失的疆土，解放沦陷的人民；一方面是闲适细腻，咀嚼出日常生活的深永的滋味，熨贴出当前景物的曲折的情状。”这首《游山西村》所描绘的内容属于后者。
这首别开生面的诗篇，作于宋孝宗乾道三年（1167）初春。当时陆游正罢官闲居在家。一年前，陆游因在隆兴二年（1164）积极支持抗金将帅张浚北伐，符离战败后，同样遭到朝廷中主和投降派的排挤打击，以“力说张浚用兵”的罪名，从隆兴府（今江西南昌市）通判任上罢官归里。陆游回到家乡的心情是相当复杂的，苦闷和激愤的感情交织在一起，然而他并不心灰意冷。“慷慨心犹壮”（《闻雨》）的爱国情绪，使他在农村生活中感受到希望和光明，并将这种感受倾泻到自己的诗歌创作里。
这首诗题为《游山西村》，据《剑南诗稿》卷三十二《幽栖》诗之二自注云：“乾道（二年）丙戌始卜居镜湖之三山。”这个地方是典型的江南水乡小村，距离绍兴城南大约九里，地名西村。这里，山明水秀的优美环境，固然诱发诗人的兴味，而古代抒写田园生活的优秀诗篇，更是陶冶着诗人的性灵。
