炎帝是中国汉族传说中上古时代的天下共主，姜姓，连山氏（烈山氏），因善火耕而号神农氏，因似火德王，故称炎帝。其年代早于黄帝，与黄帝同为华夏始祖。炎帝部落从少典氏及有蟜氏派生出来。
从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。炎帝发明了草药学，制耒耜种五谷，制作陶器，开辟集市，并联合黄帝打败蚩尤。
黄帝号轩辕氏，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕，居轩辕之丘，建都于有熊，亦称有熊氏，也称之为“帝鸿氏”。古华夏部落联盟首领，中国远古时代华夏民族的共主，五帝之首，被尊为中华“人文初祖”。
史载黄帝因有土德之瑞，故号黄帝。黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。黄帝在位期间，播百谷草木，大力发展生产，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等。
蚩尤是上古时代九黎氏族部落联盟的首领，相传蚩尤面如牛首，背生双翅，也是牛图腾和鸟图腾氏族的首领。
蚩尤骁勇善战，被尊称为“战神”，也是苗族相传的远祖之一，与黄帝、炎帝榆罔合称为“中华三祖”，蚩尤部落于涿鹿之战中败于黄帝、炎帝的部落联盟，后东夷九黎部族融入了炎黄部族，从此开启了中华文明的辉煌历史。
炎帝的坐骑是金翅大鹏，黄帝的坐骑是黄龙，而蚩尤的坐骑则是食铁兽，双方在逐鹿发生了历史上第一次大规模的战争，也就是逐鹿之战。这场大战是自上古以来最为惨烈的一战，最终的结果是炎黄二帝在众多能人的帮助下取得了胜利，蚩尤被打败了。
大鹏金翅鸟是佛教中的迦楼罗。相传其大无比，两翅相去三百三十六万里，以龙蛇为食，可以除毒蛇之毒害。因其一天食一龙及五百小龙，后受五戒，皈依佛法。迦楼罗在中国被说成是在佛祖头上的一个护法神，即大鹏金翅鸟。
黄龙是中国古代神话传说中的神兽。按照古籍记载，大禹可能都是黄龙的化身，著名神话学家袁珂认为黄龙即是黄帝时期的应龙，并有详细证据论述。
据《述异记》中记述：“龙五百年为角龙，千年为应龙”，应龙称得上是龙中之精了，故长出了翼。相传应龙是上古时期黄帝的神龙，它曾奉黄帝之令讨伐过蚩尤，并杀了蚩尤而成为功臣。在禹治洪水时，神龙曾以尾扫地，疏导洪水而立功，此神龙又名为黄龙，黄龙即是应龙，因此应龙又是禹的功臣。
三种坐骑，现在还存在的只有食铁兽了，也就是大熊猫。
南方有兽焉，角足大小形状如水牛，皮毛黑如漆，食铁饮水，其粪可为兵器，其利如钢，名曰“啮铁”。有人把上述语言简化为：南方啮铁，粪利如钢，食铁饮水，腹中不伤。
吃铁排泄铁粪，可用铁粪做兵器的野兽，在《尔雅》中被称为“貘”。郭璞对“貘”的注解是：似熊，小头痹脚，黑白驳，能舐食铜铁及竹、骨，骨节强直，中实少髓，皮辟湿。通过古人对史料的注解，后人猜测这种食铁兽似熊、黑白花的模样无疑是大熊猫。
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