长期以来，体型庞大的蜥脚类恐龙一直都在困扰着生物学家：它们为什么能长到如此之大?为什么在它们之前和之后没有其他任何陆地动物能长这么大?没人能够给出这些问题的令人信服的答案。不过，科学家现在有了一些全新的解释。
在位于阿根廷首都布宜诺斯艾利斯的自然科学博物馆里，收藏着一块巨大的恐龙椎骨。它有多大呢?可以这么来比方：一块人类椎骨你可以轻松地把它搁在手掌上；一块大象椎骨你可以用两只手把它托住；而这块恐龙椎骨大得超乎想象——你得用铲车来装它!这块高达1.6米的恐龙椎骨属于生活在距今1亿年前的一只阿根廷龙，古生物学家估计它生前长35米，重80吨，是目前已知最大的陆地生物。
阿根廷龙是蜥脚类恐龙家族的成员之一，这个家族的成员中还包括有梁龙、腕龙和迷惑龙。蜥脚类恐龙的模样很容易识别：长脖子，长尾巴，桶状躯体，树干状四肢。当然并非所有的蜥脚类恐龙都身形高大，但其中的“大个子”的确是陆地上最罕见的庞然大物。
没有任何其他陆地动物拥有像阿根廷龙那么庞大的身躯。当今世界最大的陆地动物是非洲象，雄性非洲象重约6吨；地球有史以来最大的陆地哺乳动物是生活在3000万年前的巨犀，这是一种高6米的无角犀牛，重量超过15吨；
成年暴龙的体重只有7吨；最大的非蜥脚类恐龙是于1964年在山东省诸城县发现的巨型山东龙，重约16吨，是目前所知世界上最高大的鸭嘴龙。
长期以来，蜥脚类恐龙前所未有的庞大体型困扰着生物学家：它们为什么能长到如此之大?为什么在它们之前和之后没有其他任何陆地动物能长到这么大?没人能够给出这些问题的令人信服的答案。不过，科学家现在有了一些全新的解释。
最近6年来，德国古生物学家马丁·桑德带领一个由多名科学家组成的国际研究小组，一直都在攻克恐龙“巨型化”难题。现在，他们对于恐龙“巨型化”问题已经有了_一整套理论。他们的研究表明，蜥脚类恐龙具有一些独特的生物学特性，而所有这些特性结合在一起，推动着它们的无以伦比的“巨型化”演化过程。
越长越大，越大越好：进化上的“柯普法则”
桑德的研究从19世纪的古生物学家爱德华·德林克·柯普的观察结果着手。柯普曾注意到，动物谱系在进化过程中有一种逐渐变大的趋向：刚开始时个体较小，随着时间推移，后代变得越来越大。生物学家把生物的这种越变越大的进化趋势称为“柯普法则”。
依据“柯普法则”，物种变大有着进化上的优势——体型越大，被沦为猎物的风险越小，觅取食物和寻找配偶的竞争性越强。不过，大也有大的麻烦，比如大型动物更容易遭受灭绝厄运——体型大的动物需要更多的食物，繁殖速度却不如体型较小的动物，所以当环境不利和食物匮乏时，它们要比体型小的动物更难渡过难关。从化石记录看，许多超大型哺乳动物如巨犀等在地球上生存的时间极为短暂，而体型较小的哺乳动物在地球上生存的时间通常更长。
综上，一方面，自然选择促使动物越变越大；另一方面，这些动物却要为庞大的身体付出巨大的代价。为生存而变大，因变大而消亡，这是大自然的一种平衡法则，它使得大多数陆地动物的体重不会超过10吨。
巨大的体型还会带来其他一些问题，比如如何支撑庞大的躯体，如何为身体提供足够的养料和氧气，如何防止身体过热，等等。那么，庞大的蜥脚类恐龙是如何战胜这些挑战的呢?
与蜥脚类恐龙相似的恐龙最早出现于距今2.2亿年前，随即体型很快变大。距今2.1亿年前出现了体重达15吨的伊森龙，这是最早的真正的蜥脚类恐龙之一。从那时开始，蜥脚类恐龙越变越大的趋势—发不可收拾。随着时间的推移，分布在地球各处的不同谱系的巨大蜥脚类恐龙不断地向着“巨型化”演化。
又小又多的恐龙蛋：快速有效的繁衍方式
恐龙是如何越变越大的呢?上世纪90年代，有科学家提出了一个值得注意的重要因素：蜥脚类恐龙的繁殖方式。就像其他恐龙一样，蜥脚类恐龙是通过生蛋来繁殖后代的(其他哺乳动物几乎都是胎生的)。
一般来说，哺乳动物的体型越大，其后代的数量就越少，繁殖间隔期也越长。科学家推测，卵生的巨大恐龙避免了这方面的困扰。一窝恐龙蛋可以孵出很多恐龙后代，恐龙的身体虽然越长越大，却丝毫不会影响到它们的繁殖率。大象每4年才生育一次，而巨大的恐龙在4年时间里可产下数百个恐龙蛋。
由此，蜥脚类恐龙避免了大型哺乳动物通常会遇到的生育风险，而且每当面临种群数量减少危机时，恐龙种群数量回升的潜力也比大型哺乳动物要大得多。对恐龙化石蛋的研究支持了科学家的推测。蜥脚类恐龙留下了大量的恐龙蛋和窝巢化石记录，有些蛋中甚至还有保存完好的胚胎组织。恐龙蛋的大小与鸵鸟蛋相仿或稍小一点，一窝恐龙蛋通常有八个之多。
让桑德大为惊讶的是，成年蜥脚类恐龙的身体如此庞大，相比之下，它们的蛋就小得不成比例了。他说，“生物个体能量的很大一部分通常都用于繁殖后代，而至少重达5吨的蜥脚类恐龙母亲，一次产卵总重量却只有24千克。看来它们一年中要产几次卵，否则其繁殖能力就太低了。”由于在恐龙窝巢化石及其附近没有找到亲代抚育的痕迹，这似乎表明成年蜥脚龙虽然拥有多产卵勤产卵的能力，但对后代缺乏亲代关怀。
然而，卵生以及缺乏亲代关怀，既不能表示所有的恐龙都是卵生的，也不能表示恐龙都不怎么照顾它们的后代。那么，关于恐龙繁衍生育的事实真相究竟是什么呢?桑德决定寻找其他证据来揭开这个谜底。
恐龙能够长这么大，显然其生长速度是很快的。研究人员将恐龙骨头化石切成薄片放在显微镜下进行观察，发现大多数恐龙的骨头上都有生长线，类似于树的年轮，这些生长线标志着恐龙时快时慢的间歇性生长过程。但桑德发现蜥脚类恐龙的骨头并非如此，它们的生长过程与哺乳动物和鸟类一样，呈连续生长模式。桑德总结说，蜥脚类恐龙的新陈代谢速率很快，所以它们能够很快长成庞然大物，而其他恐龙都没有蜥脚龙这么快的生长速度。
桑德的研究小组对重达30吨的亚洲蜥脚龙——马门溪龙进行了研究，结果发现，由于生长速度迅速，马门溪龙的体重增加十分惊人，处于生长高峰期的马门溪龙的体重每年增加达2吨，相比之下，非洲象的体重每年最多只增加200千克。
独特的呼吸系统和消化系统：适应“巨型化”发展
生长迅速固然是好事，但对蜥脚类恐龙来说，当其体型达到极其庞大的程度时，它们将如何应对身体和生存的需要呢?蜥脚类恐龙的体型基本上都是长脖子、小脑袋、巨大的桶状身躯，还有粗短的四肢。桑德和其他研究人员认为，恐龙独特的身体结构是其能够承受巨大身躯的关键。
上世纪80年代，芬兰科学家杰尔基·霍坎南对恐龙如何支撑和移动庞大的身躯进行了专门研究。他通过分析大型动物的骨头和肌肉 力量，认为即使是最大的蜥脚类恐龙，其体型也没大到超出极限。他认为，庞大的蜥脚类恐龙虽然如此笨重，但长得更大一些应该是不成问题的。
如果说还有什么问题的话，那就是它们如何获得足够的氧气。有科学家回答了这个问题，认为蜥脚类恐龙拥有与鸟类一样的肺部结构：鸟类呼吸系统的效率远高于哺乳动物，当它们吸气时，肺部和气囊中充满空气；当它们呼气时，气囊里的新鲜空气涌出取代肺部的空气，这意味着肺部始终拥有新鲜空气。鸟类每呼吸一次获得的氧气是哺乳动物的2，5倍。
据此可知，蜥脚类恐龙的呼吸系统与鸟类十分相似，对支撑其庞大身躯多有助益。首先，解决了充分获取氧气的问题；其次，气囊位于脊椎附近，这在很大程度上有助于减轻体重(在已发现的阿根廷龙的巨大的脊椎骨上布满了气囊空腔，数量众多的气囊减轻了恐龙身体所承担的重量)；最后，与鸟类相仿的呼吸系统还帮助恐龙解决了另外一个问题：不致使体温升得太高，因为较高的新陈代谢率，巨大的身躯，再加上较小的表面积与体积之比，往往会给恐龙身体降温带来很大麻烦。科学家推测，身形巨大的蜥脚类恐龙很可能像鸵鸟那样通过呼吸来给身体降温。
那么，重达80吨的动物又如何获取足够的食物呢?对此科学家的解释是，当今最大的陆地动物都是素食者，它们通过食用大量营养贫乏的植物维持生命。尽管没有足够的如水果、果实等高营养食物来满足大型动物的需要，但草、树叶和树枝等却遍地都是。
恐龙等巨型动物食量惊人，以弥补草叶树枝之营养不足。比如，大象每天用于进食的时间多达18个小时，每天要吃掉200千克植物。巨大的蜥脚类恐龙每天能吃掉1吨植物，如此恐怖的“工作量”，它们是如何做到的呢?桑德认为，恐龙的长脖子和小脑袋起到了关键性的作用。恐龙的较轻的脊椎骨使得它们的脖子能够长得很长很长，增大了它们上下左右的摄食空间，而且用脖子转来转去地进食，身体却可以原地不动，这有利于保存体能。
更绝妙的是，蜥脚类恐龙并不需要对食物进行咀嚼加工。它们用牙齿拔下树叶和树枝，然后囫囵吞下，省去了用于咀嚼的大量时间，因而可以在一定的时间内吞下更多的食物；此外，由于不需要用于咀嚼的牙齿和肌肉，所以它们的头部重量更轻，脖子可以伸得更长。在恐龙巨大的身躯内，大量未经咀嚼的食物经历一个漫长的微生物发酵过程。
还有一个问题：地球上的显花植物是在恐龙时代晚期才出现的，因此恐龙的食物仅限于智利南美衫、银杏、马尾草等植物，而这些种类的植物只能提供非常低的营养价值。那么，蜥脚类恐龙是如何依靠营养有限的食物存活下来的呢?
科学家决定一探究竟。2017年，有人将这类原始植物和绵羊的肠道微生物混合在一起，以模拟恐龙的消化系统。结果显示，这些植物中的大多数都比人们先前所认为的更有营养。可见，只要有足够的消化时间，这些古老植物的营养成分就会被充分分解。食物在蜥脚类恐龙消化道内长时间停留，这或许就是蜥脚类恐龙充分利用和吸取这些古老植物营养的秘诀。
蜥脚类恐龙以其独特的繁育方式、生长模式和生理构造，突破其他陆地动物都未能达到的体型极限，成为进化中“巨型化”的成功特例。庞大的蜥脚类恐龙在恐龙时代经历了长达1.45亿年的漫长时期，而其灭绝时间距今不过只有6500万年，因此最后一个问题是：地球何时能重现像蜥脚类恐龙这样的庞然大物?
桑德认为，没有理由排除这种可能性，因为只需再次出现另一种特别的生理结构体系，像蜥脚类恐龙这样的庞然大物就有可能重现地球。他说，“蜥脚类恐龙拥有成为地球最大生物的多个条件，但我想这不是生物体长成庞然大物的唯一模式。当然，只有经历一场令整个生态系统从零开始的物种大灭绝，再经过3000万到4000万年的时间，大自然才有机会重新设计并展示生物体型到底能演化到多大。”
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