冬虫夏草兼有草和虫的外形，可它既不是虫也不是草，而是一种叫“蝙蝠蛾”的藻菌类生物。它将卵产在地下，使其孵化成类似于蚕宝宝的幼虫。另有一种孢子，能经过水渗透到地下，专门寄生在蝙蝠蛾的幼虫上，并不断吸收蝙蝠蛾幼虫体内的营养而快速繁殖。长成后称为“冬虫夏草”。
菌丝慢慢成长的同时，蝙蝠蛾幼虫也慢慢长大钻出地面。当菌丝繁殖到充满幼虫体时，蝙蝠蛾幼虫就会死亡，此时正好是冬季，就是所谓的“冬虫”。当气温越来越高，菌丝体就会从冬虫的头部慢慢萌发，长出像草一样的真菌子座，称为“夏草”。
真菌子座的头部有个子囊，子囊内有孢子。孢子成熟的时候就会散出，再次寻找蝙蝠蛾的幼虫作为寄主，这就是冬虫夏草的循环。冬虫夏草分布在海拔3000-4000米的高山草甸或高山灌木丛中。
冬虫夏草是个宝，它以菌体入药，味甘性温，有止咳化痰，滋肺补肾，止血化瘀的功效。从外形看，冬虫夏草呈金黄色、黄棕色或淡黄色，其药用价值非常高，加上市场需求量大，天然资源较少，因此价格也比较昂贵，有“黄金草”之称。
冬虫夏草含有虫草素，虫草素有促进抗癌细胞增生的功能，除药用外，冬虫夏草还是一种很好的药膳原料，“虫草鸭子”就是一种出名的冬令补品。
