封建王朝，法理上权利都归皇帝一人所有。但如果皇帝无法履行权利，那就由其他人来代理朝政。
东汉末年，朝廷就出现这种情况，连续好几代皇帝都是未成年。
皇帝小，那就得太后辅政，太后一个女人家，哪能独撑大局，只能依靠娘家的兄弟们。这样大权又落在外戚手里。
等皇帝长大后，想收回权利，一看朝堂上大多数都是外戚的党羽，指望不上。就只能靠身边的宦官夺权，这样一来，宦官又开始专权。
外戚和宦官占据顶层的位置，但治理天下，要靠士大夫出身的朝臣们。这帮人又分成三波，一波依附外戚，一波依附宦官，还有一波忠于皇帝延伸出来的法律和道德。三波人在朝堂的数量和最顶层权利变化相关。
东汉政权从汉顺帝开始了权利更替，汉顺帝死得早，就留下两岁的儿子继位，为汉冲帝。韩顺帝的皇后梁氏为太后。梁太后和汉冲帝虽然只是名义上的母子，但不耽误粱氏一族掌权。
梁太后的哥哥梁冀接了老爹梁商的班做了大将军，在汉冲帝时作为辅政大臣执掌大权。梁冀小时候就不学无术，学问也就只能到记账的水平，说话含糊不清。最爱走狗斗鸡。又仗着是皇亲国戚，游手好闲，蛮横无理。
梁冀掌权后，更加飞扬跋扈，无人敢惹。他妻子孙寿是出了名的败家娘们，极尽奢侈，拓建林园，占地千里，堪比王侯。更是直接抓了几千百姓做奴仆。
汉冲帝才当了半年皇帝，就病死了。梁冀为了继续掌权，就又立了8岁的刘瓒为汉质帝。皇帝年纪小不能亲政，梁太后继续临朝称制，其兄梁翼也继续把持朝政。
梁翼继续掌权，继续浪。汉质帝虽然年纪小但早慧，能分辨是非，就是不懂隐忍。曾经当着群臣的面说梁翼是跋扈将军。梁翼听闻后，哪里会在乎一个没实权的小皇帝，很快就派人在餅里下毒，小皇帝吃后毒发想喝水，梁翼都不让，年仅9岁的汉质帝死了。
皇帝死了还得重新选一个，梁翼还想再立个未成年的刘志当皇帝。但同为辅政大臣的太尉李固等人想立年长德高的清河王为皇帝，双方争执不下。关键时刻宦官曹腾支持梁翼，让梁翼下定决心。
曹腾可不是普通宦官，汉顺帝当太子时他就陪太子读书，深得皇帝信任。曹腾为人谨慎稳重，心怀宽广，还举荐过很多名士。所以曹腾是在朝堂内外都很有影响力的大宦官。
梁冀有了曹腾支持后，在朝堂气势汹汹地喷了李固等人一顿，吓得群臣都不敢回应。接着又进宫游说梁太后，最终刘志被拥立为皇帝，是为汉恒帝。
不到16岁的刘志当了皇帝，他可比前任强多了。很清楚自己的定位。成天吃喝玩乐，一直装怂，还自学成才，学会偷鸡摸狗，这让梁冀非常放心。汉恒帝还不断给梁冀加封，给他至高无上的待遇。就这样过了10几年。
期间梁太后病逝去，还政给汉恒帝，但实权还在梁冀手里。梁冀专权20多年，那真是想杀谁就杀谁，想整谁就整谁。外地的贡品都是梁冀先挑，挑剩下的送进皇宫。
梁冀太嚣张了，竟然派人去杀汉恒帝的丈母娘（汉恒帝第二任皇后的母亲），事没成，还被告发了。汉恒帝下定决心要除掉梁冀。
汉恒帝不知道身边有多少梁冀的眼线，只能趁上厕所的机会，反复测试，找了单超等几个对梁冀不满的宦官。和他们商议要除掉梁冀。
单超等人受命后，发动一切力量打击梁冀，以皇帝的名义调兵包围梁冀府邸。梁冀平时得罪的人太多了，很多人都敢怒不敢言，这次逮到机会，都往井里扔石头。
梁冀夫妇闻讯后，自杀身亡。梁氏一族及党羽被诛灭，杀了300多人，朝堂都空了。从梁家缴获大量财物，财物太多，高兴的汉恒帝直接免了天下一半的赋税。
接着汉恒帝大赏功臣，主要是宦官们。宦官们被封侯拜将，又开始了宦官专权。单超，侯览等宦官及爪牙堪比当初的梁冀，也是是专横跋扈，鱼肉百姓。宦官子弟亲信专门趁着大赦前做坏事。
宦官们的作为引起了朝廷和地方正直官员的不满。好多地方官痛恨他们，也不管大赦不大赦的，直接以律法杀了他们再上报朝廷。
宦官就在皇帝面前说这些士大夫官员的坏话，最后开始了第一次党锢之祸，李赝等200多士大夫被定罪结党营私，全部悬赏捉拿。后来在汉恒帝老丈人窦武（汉恒帝第三任皇后的父亲）的求情下，才把李赝等人放了，但永远不许他们做官。
汉恒帝后期，利用宦官集团，打击士大夫，巩固皇权，但也使得宦官权利过大。汉恒帝本人为报复以前受压抑的生活，肆意享乐，养了上万宫女供自己淫乐。开销太大，钱不够花，就克扣官员们的工资，和王侯们借租税，甚至直接卖官。这样几年下来，汉恒帝的身体就垮了，年仅36岁就病死了。
汉恒帝也没儿子，他第一任皇后是权臣梁冀的妹妹，长相普通，脾气还不好。仗着家里的势力，宫里哪个女人敢怀皇帝的孩子，立马就被梁皇后弄死。等汉恒帝真正掌权，女人弄了不少、却一个孩子都没生出来。
对于立谁当皇帝，最有发言权的就是汉恒帝的皇后窦妙，窦妙又依仗父亲窦武来把持朝政。
最后在窦武的建议下，立了刘宏为皇帝，是为汉灵帝。汉灵帝继位，以太傅陈蕃，大将军窦武，司徒胡广作为辅政大臣。
陈蕃一直是士大夫的首领，恒帝时，被整的党人很多都是他的好友。窦武一直心向这些士大夫，在朝政上也依赖陈蕃。陈蕃大量启用党锢之祸中被宦官迫害的士大夫们。这些人一上台就打算清算宦官，窦武和陈蕃甚至制定了详细的计划。但本来秘密写给窦武弹劾宦官们的奏章，因为窦武休假在家，奏章内容泄漏出去。曹节，王甫等宦官知道后，马上发动政变，族灭了窦武和陈蕃，未处死的就流放交州。窦太后也被迁到南宫居住。
这些宦官深得汉灵帝信任，他们的子弟在各地胡作非为。士大夫集团也不是好惹的。逮到机会就报复宦官。中常侍侯览回乡扫墓铺张扰民，地方官就上书弹劾，并拆毁侯览的房屋和祖坟。
侯览等宦官就跟汉灵帝说这些士人的坏话，最终又掀起了第二次党锢之祸，被迫害的士人达7百多人。后来黄巾起义开始了，朝廷担心士人和叛军联合在一起，这才赦免了这些士人。
汉灵帝自己也是出名的昏庸，奢侈享乐方面远超恒帝。在弄钱方面已经公开卖官，每位官员升迁都得交钱。就这样胡作非为近20年，汉灵帝也死了。
汉灵帝长子继位，何皇后临朝称制，大将军何进掌权。何进也和士大夫集团交往密切，计划诛灭所有宦官。但何太后不同意。何进于是调外地州牧进京，想胁迫太后同意。
但宦官们也不会等死，竟然抢先动手杀了何进，何进的部下袁绍等人立刻发兵进宫诛杀宦官，最后凉州董卓进京收拾残局。
外戚和宦官基本都被消灭了，再加上汉灵帝时，朝廷下放州牧的权利，东汉进入诸侯割据。
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