“单于”称呼在匈奴帝国时代全称是“撑犁孤涂单于”，“撑犁”在匈奴语中指的是天，“孤涂”在匈奴语中是子的意思，单于的原意“广大”，就是天之骄子、（广阔）大地主宰的意思。在匈奴的全盛时代，单于就是北方草原大漠上的王中之王，不光匈奴王爷唯命是从，丁零人、高车人、乌孙人的王也是不听话就挨打的小弟。
但到了刘渊父子时代，单于的意思就有了很大的不同。当时单于职称已经被废了近百年，呼韩斜已经成了南匈奴久远的记忆，但刘渊却对称单于称呼不感冒，刘渊最早自称北单于。刘渊甚至公开打脸老祖宗呼韩邪，认为他没出息，声称“男子汉大丈夫就应该学汉高祖，呼韩邪可不是男子汉的榜样”，而他的堂叔祖刘宣（刘宣的汉学功底也很强，被认为可以媲美金日磾）也默认了这个说法。刘渊可是真的把老刘家当成了祖宗，祭祀的“三祖五宗”都是两汉著名君王。刘渊对天下归属的观点是：“夫帝王岂有常哉，大禹出于西戎，文王生于东夷，顾惟德所授耳”，他以司马家德行有亏的名义造反，以刘备仁义之师为榜样，反对军中滥杀无辜的行为，对直属兵力的约束很严（王弥、石勒这种加盟武装约束较小）。刘渊建立的政权始终在模仿汉朝，决策权在“三公”手中，匈奴贵族没有顶级官衔也是“窗边族”。因此左贤王、右贤王等称号在刘渊政权中只是荣誉头衔，刘渊本人还把单于封号扔给了宝贝儿子刘聪。
刘聪人如其名，非常聪明。他继承了老爸刘渊文武双全的遗传，十五岁就以善射闻名，更会写诗赋有作品述怀诗百余首，赋五十余篇，还在豫章王（就是后来的晋怀帝）家宴上写过《武德颂》。刘聪文武双全，是洛阳城最顶级的玩家，在西晋官场一度可以媲美刘渊。但老妈张氏只是刘渊的小妾，大哥刘和又是呼延皇后所生（地道的嫡长子），没有抢到太子的身份。刘渊特意在310年临终前任命刘聪为大单于，给他设置了单于台机构专管五部匈奴国人和六夷事务，仅仅是他手下直辖的匈奴人马就有五六万人，加上羌人氐人的战士，刘聪手下有各族战士十余万，是刘渊手下最大的军头；加上刘聪又被他赋予了录尚书事、大司马的职权，刘聪等于是汉赵政权除刘渊外的第一人。刘渊希望刘聪可以帮助哥哥刘和在乱世中守住江山，实现政权平稳交接。
刘渊高估了儿子们的和睦程度，他死后手握重兵的刘聪取代了刘和。刘聪干掉大哥后，因为弟弟刘乂有羌、氐两族军头的支持，刘聪手下的嫡系武力并不具有压倒性优势，只能暂时立刘乂为皇太弟和大单于。为了给自己上保险，他把手中的匈奴兵权则平均分成二三十份，每份2000人交给自己的宝贝儿子们（刘聪床上战斗力很强，仅仅是可以开弓射箭的儿子就有20来个，此外他还有10来个儿子在襁褓之中）。刘聪不断的给宝贝儿子刘粲刷军功，314年他又把儿子刘粲立为大单于，把单于台也教给了刘粲。急性子的刘粲直接处死了十几个羌、氐酋长，逼迫刘聪干掉叔叔刘乂，登上了太子之位。
因此在汉赵政权中，大单于就是一种传统，是管理本族部众和六夷（“六夷 , 盖胡、羯、鲜卑、氐、羌、巴蛮 ; 或曰乌桓 , 非巴蛮也。”）联军的职位，是刘聪等人把它变成了实际上的太子职位。
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