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记得多年前曾经有人问：谁是除了美国空军之外的第二大空中力量？没想到高票的答案是——美国海军。淘金客往期的文章集中介绍了二战时期美国空军的前身——美国陆军航空队的主力战斗机，接下来也该轮到美国海军航空兵了。
海军的战机往往被戏称为“咸水鸡”，发展到今天其中相当多的佳作——曾经有一个时期，空军中有些头头就在抱怨：“我们自己真就没有一架好用的飞机吗？再也不给我咸水鸡了！”
首次参战！1941年12月10日清晨，偷袭珍珠港后仅3天，一支由3艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰和2艘运兵船组成的日本舰队，逼近了中太平洋上面积不到10平方公里的弹丸小岛威克岛。小岛上仅有不到500名海军和陆战队——几艘日本军舰上的水兵都比这要多几倍，还不算搭载的登岛部队！岛上还有1400名无武装的平民建筑工人。此外，千岁航空队从8号开始就对岛上进行了持续2天的狂轰滥炸，日本舰队指挥官梶冈定道甚至怀疑岛上还有多少能动的活人，对岸轰击的火力准备是否有点多余——这一幕在战争中后期常常上演，只不过攻守双方互换了位置。
战前美军拍摄的威克岛——弹丸之地
当天威克岛天气不好，这对占据绝对优势的日军不利。不过实力雄厚的日本舰队仍然决定发起强攻，他们更改了原定在东北海岸登陆的计划，因恶劣气候拉近了对岸轰击的距离。5点22分，3艘日本轻巡洋舰的14门140毫米火炮朝岛上开火，并缓缓向岛西侧靠拢，驱逐舰的120毫米炮也逐渐加入进来。6点整，在距离岛西侧4500码的海面上，旗舰“夕张”号率队开始调头，准备放下登陆艇并再次炮击。舰队在敌前掉头本来是件非常危险的事情，此时已方的舰炮因为射界变化往往会停火，而军舰此时在海面上位置变化非常小几乎就是个不动的靶子——对马海战中东乡平八郎就在俄国舰队面前来了个“U”型转弯，幸亏俄国舰队战斗素养极其低下，否则后果不堪设想！
日本舰队旗舰“夕张”号轻巡洋舰
这次转弯充分说明梶冈少将完全没把对手放在眼里。但岛上的美国陆战队指挥官非常沉得住气：他们一直按兵不动，测距仪却一直没有停过，等的就是这样一个难得的战机！6点10分，陆战队B连的127毫米51倍径岸炮首先开火，第二批齐射的50磅（23公斤）炮弹就命了“夕张”号2发，立刻引燃了大火。日本舰队被打得措手不及，还击非常散乱，下意识地立刻向外海逃去！美军陆战队L连本来距离日舰更近，但测距仪故障之前一直没有瞄准日舰，此时终于也获得了开火的机会，第三轮齐射就命中了“疾风”号驱逐舰的弹药库，“疾风”号被炸成两截沉入海底，成为太平洋战争中第一艘被击沉的日舰！
双方交火的态势图
梶冈率领舰队狼狈不堪地逃向美军岸炮射程之外，期间旗舰又吃了两炮。惊魂未定之时，防空哨突然又发出了“敌机空袭！”的凄厉叫声——天空中4个小小的黑点越来越来大，机翼中开始喷射出死亡的火焰！攻击梶冈舰队的并不是轰炸机，而是轻武装的4架陆战队F4F“野猫”式战斗机，这也是岛上仅能拿出的全部空中力量了！
被岸炮击沉的“疾风”号驱逐舰
“幸运”的落选“野猫”是沿续至今的格鲁曼公司的产品，格鲁曼公司有用猫科动物命名战斗机的习惯——最出名的当然是淘金客头像传奇式的F-14“雄猫”战斗机。不过本文的主角“野猫”却是最初竞争中的失败者：海军在1935年迫于越来越紧张的世界形势，开始招标新一代速度超过300英里（480公里）舰载机。而格鲁曼公司的双翼舰载战斗机F3F这时候还没有拿到订单，仓促间他们拿出方案竟然还是一款相当保守的双翼机！纸面上计算的速度也只是比F3F快了10英里刚刚达到260英里，发动机还是和F3F一样的莱特R1820发动机，火力还只是孱弱的2挺7.62毫米机枪，几乎就是F3F的改进型。
XF4F-1还是架双翼机
可是海军这次招标就是冲着速度去的！当时陆军P-36的原型机已经超过了280英里的时速，日本的96式舰战也超过了这个速度。急不可等的海军一眼就相中了另一家布鲁斯特公司的全金属单翼战斗机方案，并给予了XF2A的编号和原型机制造合同。而格鲁曼这个保守的双翼机，仅仅因为公司在舰载机方面经验比较丰富而且还正在生产F3F，所以作为保底减少风险考虑也入围了，也得到了XF4F-1的编号和原型机合同。
布鲁斯特公司的XF2A-1原型机
格鲁曼这下感觉到了危险，他们立刻修改了原来的设计，把双翼改成了中单翼，发动机换成了功率更大的普惠公司的R1830，机翼中增加了2挺12.7毫米大口径机枪，增加了两个能挂100磅（45公斤）炸弹的挂点——这两个挂点对前文威克岛战役来说非常重要！就这样格鲁曼公司在拿到之前合同后1个月，就向海军提交了新的设计图纸以替换掉原来的方案，并获得了海军的肯定，新方案的编号为XF4F-2。双翼的原型机永远停在了纸面上。
XF4F-2终于改成了单翼机
到了37年底，3家（包括P-47的前身P-43的舰载版）原型机一起进行了试飞对比，都没有达到海军300英里的速度要求， XF4F-2的290英里倒是最快的。不过次年2月XF4F-2原型机试飞中因发动机过热而起火，以后连续出现了多次，到4月份干脆空中停车摔了飞机，试飞员倒是奇迹般生还，但最后的结果也就此确定——6月海军宣布XF2A获胜，正式定型为F2A，格鲁曼竞标失败。
胜利者——短胖的F2A显得有些蠢萌
格鲁曼不甘心失败，又跑到海军方面尽力游说，终于又争取到了XF4F-3原型机的合同，这次换上了带2级2速机械增压器的R1830发动机——海军一直不喜欢受陆航重视的废气涡轮增压器。关键时刻，对手布鲁斯特公司来帮忙“放水”——布鲁斯特公司的生产管理和飞机质量一直存在巨大的问题，后来按许可证生产的“海盗”式战斗机也是质量问题一大堆，以致于有人怀疑布鲁斯特公司有间谍！XF4F-3于39年2月试飞成功，在19000英尺（6400米高度）飞出了331英里（537公里）的最大速度，超过海军当初的预期，而这时布鲁斯特F2A还一架都没有生产出来！“野猫”终于得成正果——海军立刻给了F4F-3的正式编号，并下了54架第一批订单。
XF4F-3原型机，注意座舱前那一段黑色是望远式瞄准具
初战告捷F4F“野猫”的量产之路也不平坦：发动机过热的毛病仍然存在，生产型换成更稳定的型号后功率又下降了；欧洲已经开打，7.62毫米机枪被证明威力太小被撤下，在机翼装了总共4挺.50口径ANM2机枪；自封油箱开始采用；穿过风挡的望远式瞄准镜被撤下换成反射式瞄具，飞行员们认为“还不如在风挡上贴块口香糖”；不过风挡被封闭后就可以加装上一块防弹玻璃，1年以后飞行员们会对此感激涕零……这些措施终于让“野猫”完善起来，但增加了不少重量，速度掉到了318英里（516公里）。到珍珠港事件时，共交付了187架“野猫”。
最早投产的F4F-3型，注意风挡前已经没有望远式瞄准具了
不管出于什么原因，众所周知的是美国航母逃过了珍珠港一劫，“野猫”因此没有正面对上日本“海鹫”，但却在珍珠港被自己人误伤击落了3架！真正的初次亮相，却是在1天后的威克岛上，海军陆战队VMF-211中队的8架“野猫”还没起飞就被千岁航空队的96式陆攻机炸毁了4架。第二天仅存的4架“野猫”们终于捞到了出战的机会，击落了2架前来轰炸的96陆攻机（海航的陆基轰炸机）。10日清晨5点15-20分，4架小小的“野猫”挂上100磅炸弹起飞，在空中迎来了准备登陆的梶冈舰队。
威克岛奋战的陆战队“野猫”
当梶冈舰队被岛上的陆战队炮兵痛击时，4架“野猫”正在准备拦截前来轰炸的日本轰炸机，确认没有空中威胁后，4架“野猫”从20000英尺俯冲而下攻击日本舰队，它们用机枪扫射并投下了炸弹，岛上的炮兵指挥官亲眼目睹了211-F-11号机（211是中队编号）的亨利·T·埃罗德上尉扔下的炸弹命中一艘日本驱逐舰！不像专司俯冲轰炸的SBD“无畏”能携带1000磅（454公斤）的炸弹，“野猫”战斗机的12.7毫米机枪和100磅小炸弹威力并不太大，但仍然毫无畏惧！被炸弹命中的“如月”事情驱逐舰燃起大火并停在了海面上。
“如月”号驱逐舰被“野猫”命中
埃罗德上尉的“野猫”也受了伤，返回岛上降落时被判定不能修复。而瘫痪在海上的“如月”号，原本大火已经快要被扑灭，但舰尾的多枚深水炸弹忽然被引爆，火焰立刻重新席卷了整艘军舰，最终沉入海底， 167名日军无人生还！二次大战中美国海航击沉第一艘大型日军军舰的，不是俯冲轰炸机也不是鱼雷攻击机，而是战斗机“野猫”！其余3架“野猫”连续4次返回岛上加油装弹后又返回战场攻击梶冈舰队，击伤包括巡洋舰在内的数艘日舰。梶冈只能抱头鼠窜，甚至来不及救援“如月”上落水的人。
埃罗德上尉的211-F-11号“野猫”受伤后迫降，没能修复
威克岛登陆战初战以绝对优势的日本舰队惨败暂时结束。消息传回日本国内，联合舰队司令山本五十六震怒，电令正在凯旋的南云忠一机动部队分兵支援。航母“苍龙”“飞龙”和重巡洋舰“利根”“筑摩”号在山口多闻的率领下，以美名曰“狮子搏兔”之势直取威克岛！连其中重巡洋舰上的飞机数量都超过了威克岛。此外井上成美还电令4艘老式重巡洋舰“古鹰”/“青叶”级向威克岛驰援。
为了挽回颜面日本海军动用了主力航母
而岛上陆战队的3架“野猫”在10日大胜之后，还在不断同前来轰炸的千岁航空队战斗，到22日只剩2架能够起飞。12月23日，“苍龙”和“飞龙”的机群飞临威克岛上空，2架“野猫”勇敢地迎了上去，弗洛勒上尉冲进日本机群击落了一架97式舰载攻击机后脱离，返身一个回马枪又击落了第二架97舰攻，两架中有一架还是偷袭珍珠港的先导机。但随后他被护航的零战团团包围，密集的子弹重伤了“野猫”的后机身，弗洛勒上尉急速俯冲脱离包围圈向岛上挣扎着飞去，期间看见另一架“野猫”也被击落。这重伤的最后一架“野猫”紧急迫降时起了大火，勇敢的上尉被救了出来。
弗洛勒上尉的“野猫”击落2架97舰攻后迫降损失
当天日军开始在岛上登陆，击沉“如月”号的埃罗德上尉参加了地面作战，并于23日英勇牺牲，被追授陆战队第一枚最高等的荣誉勋章。23日晚些时候，美军投降。这场实力悬殊到惊人的战斗中，弱小的守军以阵亡112人（其中70人为平民）、受伤59人的代价，打死至少381名日军，击沉2艘驱逐舰、数艘登陆艇，击落敌机至少10架（包括被防空炮击落的），击伤数艘日舰，这个战果极大鼓舞了因初期接连惨败而士气低落的美国人！
击沉“如月”号的埃罗德上尉在岛上战死，获得陆战队第一枚荣誉勋章
独撑危局F4F“野猫”在威克岛一役中威风八面地击沉了一艘驱逐舰，但接下来它要面对的是大杀四方的日本零式战斗机。数据的对比不利于“野猫”，它的发动机功率比零战大了约20%，但体重足足比零战重了超过60%，多出了1吨的重量！而美军航母上能折叠机翼的F4F-4型还要重个100多公斤。因此最大速度、盘旋速度、爬升率、航程等方面“野猫”全面落后于零战。接下来的珊瑚海海战、中途岛海战以及从瓜岛战役开始的一系列岛屿拉锯战中，“野猫”果然只是勉强自保。但此时“野猫”是海军唯一能与零战对抗的飞机，之前的竞争对手F2A“水牛”几乎完全不堪一击！
“野猫”的性能不如零战，常常被咬尾
而同期陆航的P-40最大速度高于零战，俯冲性能也更好一些，可以采用“打了就跑“的战术和零战周旋，但“野猫”却不行——它转入俯冲时相当笨拙，反应很缓慢，难以凭借俯冲摆脱！情急之下海军和陆战队飞行员首先拿出一个玩命的打法——和零战对头冲锋互射！这倒并不完全是盲目的同归于尽，而是因为“野猫”的装甲和自封油箱很完善，而且不光有座椅装甲，还很早就装备了防弹风挡，空冷发动机也结实扛打，对冲起来毫不吃亏！另外12.7毫米机枪弹道平直，在对冲时也比零战有更长的瞄准及开火时间！
迎头对冲拼命时“野猫”倒是不吃亏！
靠着这一招决斗式的打法，“野猫”的飞行员们逐步稳住了阵脚。接下来VF-3的指挥官约翰·萨奇少校从珊瑚海海战时就跟零战打上了交道，他打破了传统的编队方式，试着让2架“野猫”在和零战交手时采用交叉飞行，互相掩护6点钟方向，抵消掉了零战的机动性优势！这个战术被命名为“萨奇剪”，实战中效果非常好：2架 “野猫”对1架零战自然就不用说，即使对上2架零战而且都被零战咬尾了，在第一次交叉时至少有1架“野猫”有开火机会；而“野猫”更抗打，抗到第2次交叉很可能零战就完全撑不住了。
“萨奇剪”战术弥补了“野猫”机动性不足的缺点
从太平洋岛屿争夺战开始，“萨奇剪”就在美军中开始大力推广，约翰·萨奇本人甚至因此被调到了后方当了教官，专门去研究战术编队。美国战斗机编队飞行也因此从传统的“1主2僚”的3机小队，转变成“1主1僚乘以2”的4机小队，陆航也逐步跟进，到后来连被打惨了的日本海航也开始改用了4机编队，影响力甚至一直沿用到了今天。
从“萨奇剪”衍生出来的4机编队一直沿用到今天
继续奋战但“野猫”毕竟基础设计就落后了，当速度更快、火力更强大、性能更出色的F6F、F4U从1943年开始大批进入现役，“野猫”就逐步被替换下来。但这只是在美国，而在英国“岩燕”（“野猫”的英国名字）仍然奋战在一线，主要是英国海军战斗机在战争初期走了很长一段弯路——坚持2人制机组，结果从“大鹏”到“贼鸥”性能都非常不堪，英国人对“岩燕”倒是非常满意，一直用到44年以后。
近处的管鼻燕式战斗机很不好用，因此远处的“岩燕”在英国充当主力一直用到44年
不过即使在美国，“野猫”也找到了新的搭档——护航航空母舰，这些由万吨自由轮改装而来的“吉普航母”的甲板很小，远远不能跟超过3万吨舰队航母相比，而且执行的为商船队护航任务，优先级也低于舰队航母，这也意味着它们遭遇高性能战斗机的机会并不大。而接替“野猫”的“地狱猫”重量大了足有1.5吨，在护航航母上操作比较困难，还要优先配给舰队航母。小“野猫”甚至不用弹射器就能在护航航母上起降，它独特的机翼折叠方式能让体积大大缩小，也能在狭小的护航航母上装得更多，因此得以继续生产，成为“吉普航母”上的主力。
狭小的护航航母上很适合“野猫”（右侧）
为了这个新的用途，格鲁曼还专门改出了一版“野猫”，发动机从2级2速增压的普惠R1830发动机改回到1级2速增压的莱特R1820，重量减轻了不少。不过格鲁曼此时全力生产F6F，减重“野猫”的生产就交给了正在按许可证生产“野猫”的别克公司——现在街上数量众多的别克汽车就是他家的，二战时也大批生产包括“海盗”在内的战斗机。新别克“野猫”的编号是FM-2，性能略有提升，还全面完善了对地攻击能力——不少“野猫”装上了火箭发射器，对潜艇等目标的杀伤效果远远好于100磅的小炸弹。
如今还在飞行的装莱特发动机的FM-2“野猫”
护航航母们原本不用在一线奋战，但人算不如天算！1944年的莱特湾大海战中，哈尔西主力第三舰队被诱饵钓走，日本真正的主力栗田舰队乘机杀进内圈，而挡在日本几乎所有重型战舰面前的，就只有一些不足万吨的护航航母和驱逐舰，这一刻仿佛时光倒转到3年前的威克岛，“野猫”们发现自己要再度面对强大的日本舰队，甚至比上次还要强大得多！
游戏CG：杀气腾腾的栗田舰队
护航航母上除了“野猫”还有TBM“复仇者”式鱼雷轰炸机，但它们原本的任务是掩护登陆，没有挂载多少鱼雷，但此时情况危急已经顾不上许多。而“野猫”们有的甚至连机枪子弹都还没有装满，就掩护着“复仇者”扑向日舰，投下从对陆高爆炸弹到深水炸弹等五花八门的武器，“野猫”用机枪扫射日舰上高射炮，子弹打完后还不断地俯冲干扰高炮瞄准，并为其它飞机分担火力！“我们连门把手都扔出去了！”舰队指挥官目睹了整场战斗并高度赞扬了“野猫”们的勇气！激战中一架“野猫”如同3年前的埃罗德上尉一样投下100磅炸弹，正好命中重巡洋舰“羽黑”号的2号炮塔，炸死了30人。
面对远处逼近的日本舰队，“野猫”们镇定而英勇地起飞
“野猫”的掩护为“复仇者”创造了战机，“鸟海”号重巡洋舰被“复仇者”投下的1枚500磅炸弹命中动力舱彻底瘫痪，最终只能弃舰；“筑摩”号重巡洋舰被“复仇者”投下的鱼雷命中沉没；此外30架舰载机合作攻击了“铃谷”号重巡洋舰，1枚近失弹引爆舰上的93氧气鱼雷，“铃谷”就像本文开始的“如月”号一样，被自身的弹药殉爆送到了海底！除此之外还有多艘日本战舰受损，3万吨的“金刚”号伤重返航时被美国潜艇击沉。美国以1艘不到万吨的护航航母和3艘驱逐舰的代价，击沉了3艘万吨级重巡洋舰。这场实力悬殊的战斗，结果竟然也和3年前一样，以日本的惨败而告终！
即使机枪子弹打光了也要攻击日舰
尾声这是“野猫”参加的最后一次大型战斗。战斗中数架日本神风自杀机突袭了正在撤退的护航航母，“野猫”没能拦住执行自杀攻击的零战，致使美军又损失了一艘护航航母。淘金客认为，这最后的失利充分说明“野猫”已经落后于时代了——速度、爬升率是把自杀飞机挡在尽可能远的距离上的关键，但也不应苛责“野猫”——它本来就不擅长截击任务，连它的继任者，号称零战杀手的F6F“地狱猫”同样也不适合拦截自杀机，因此航母指挥官要求配备更多的F4U“海盗”。
面对自杀的零战，“野猫”力不从心
尽管开战性能就落后于对手，但7885架小“野猫”仍然奋战了二战全场，撑过了海军最艰难的前期，战争中以202架的代价，换得了1514.5架敌机的战果（不包括英国“岩燕”的损失和战绩）。更不同凡响的是：“野猫”以击沉日本战舰开场，同样以击沉战舰结束，漂亮地给自己的戎马生涯画上了一个完美的句号，也为格鲁曼开创了辉煌的“喵星时代”！
