一般将论语分为上下两部，先进篇是论语下部的第一篇，上部偏重讲道理和原则，下部偏重讲故事，两者是互为佐证，所以下部读起来会有趣一点，古时读论语往往是从先进篇开始。
本篇可分为三部分，第一部分由先进于礼乐的弟子中谈到颜回的英年早逝，引出鬼神和生死问题。第二部分主要是对先进一辈弟子的评价和描述，第三部分独立成段，谈的是孔子与几位弟子讨论印证治国理想。
第一部分原文：子曰：先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。
子曰：从我于陈、蔡者，皆不及门也。德行：颜渊，闵子骞，冉伯牛，仲弓。言语：宰我，子贡。政事：冉有，季路。文学：子游，子夏。
子曰：回也非助我者也，于吾言无所不说。
子曰：孝哉闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。
南容三复白圭，孔子以其兄之子妻之。
季康子问：弟子孰为好学？孔子对曰：有颜回者好学，不幸短命死矣，今也则亡。
颜渊死，颜路请子之车以为之椁。子曰：才不才，亦各言其子也。鲤也死，有棺而无椁，吾不徒行以为之椁。以吾从大夫之后，不可徒行也。
颜渊死，子曰：噫！天丧予！天丧予！
颜渊死，子哭之恸，从者曰：子恸矣！曰：有恸乎？非夫人之为恸而谁为？
颜渊死，门人欲厚葬之，子曰：不可。门人厚葬之，子曰：回也视予犹父也，予不得视犹子也。非我也，夫二三子也！
季路问事鬼神，子曰：未能事人，焉能事鬼？,曰：敢问死。曰：未知生，焉知死？
子曰：先进于礼乐，野人也；后进于礼乐，君子也。如用之，则吾从先进。先进和后进可以理解为前辈和后辈，一说是指不同时代的人，一说是先进代表学而优则仕，后进代表仕而优则学，一说是代表不同辈分的弟子，结合本章的内容，代表弟子先后进学会更加贴近。这里孔子说先进的一辈，从礼乐方面讲，像个朴野的人；后进的一辈，从礼乐方面讲，像个君子，但若从世用来看，我还是更推崇先进的一辈。
朴野保留了更多人的天性，从世用的角度，要施政于民就要更接地气，用现在的话来讲是：“从群众中来，到群众中去”。
子曰：从我于陈、蔡者，皆不及门也。德行：颜渊，闵子骞，冉伯牛，仲弓。言语：宰我，子贡。政事：冉有，季路。文学：子游，子夏。孔子有陈蔡之厄，他带着弟子周游列国时，在陈国和蔡国之间的荒野中有人发病，粮食断绝，当时跟随的都是孔门的前辈弟子。这应该是孔子七十之后怀念故旧之叹，说当时跟随我在陈蔡一起蒙难的学生，现在都不在了。德行修养最好的颜回、闵子骞、冉耕、冉雍；能言善辩的宰我、子贡；政事方面的好手冉有和子路；文学方面的子游和子夏。
下面讲到颜回和闵子骞的事，子曰：回也非助我者也，于吾言无所不说。颜回啊，不是一个有助于我的人，因为他对我说的话都理解并认为是对的。前文说过，颜回对孔子讲的话“闻一举十”、“不违如愚”，但一方面孔子讲真的对吗？另一方面仁道难穷，讨论越多精微越深，所以孔子认为颜回无法给自己提不同的意见，在这方面对自己没有帮助。
子曰：孝哉闵子骞！人不间于其父母昆弟之言。闵子骞生母早逝，后母常薄待于他，别人都为他打抱不平，但他仍旧孝顺如亲，最终也感动了后母，孔子称赞真是孝子啊，人们对于他父母兄弟称赞他的话都没有异议。
南容三复白圭，孔子以其兄之子妻之。这个故事公冶长篇讲过，南容一天诵读了三遍《白圭》这篇诗，孔子经过考察认为他有媲美白璧无瑕的美德，把侄女嫁给了他。
季康子问：弟子孰为好学？孔子对曰：有颜回者好学，不幸短命死矣，今也则亡。这段也在雍也篇出现，在这里重复出现是引出下文颜回去世的描述。
颜渊死，颜路请子之车以为之椁。子曰：才不才，亦各言其子也。鲤也死，有棺而无椁，吾不徒行以为之椁。以吾从大夫之后，不可徒行也。颜回去世后，他的父亲颜路（也是孔子的弟子）来找孔子商量丧事，希望把孔子的仪仗车卖了为颜回置办椁，就是套在棺材外面雕花的方形大棺，当时不是所有人都有资格用椁的。孔子不答应：“才与不才，说来都是各自的儿子，去年我的儿子孔鲤去世，也是有棺而无椁，我也没有卖车给他买椁，因为我尚跟从在大夫之后，不能徒步出门。”
这段疑点很多，一则颜回是孔子的爱徒，孔鲤作为唯一的儿子，孔子都不愿意以车换椁为他们厚葬？二则不能卖车就没有其他可卖的吗？三则孔子曾经在卫国都卖了自己的马车给故旧治丧，为何到了此时却不肯，还用这样的解释？这些细节已不可知，但是结合上下文，有两个推测：一是颜回和孔鲤自己不欲厚葬，或按礼不宜厚葬孔子成全之，二则是孔子认为没必要，人应该行其本分，素富贵行乎富贵，素贫贱行乎贫贱。
颜渊死，子曰：噫！天丧予！天丧予！颜回死了，孔子非常伤心，他是所有弟子中，最足以继承孔门学问的，他死后难有继承传道之人，所以孔子说天要丧我。
颜渊死，子哭之恸，从者曰：子恸矣！曰：有恸乎？非夫人之为恸而谁为？颜回死后孔子哭的非常哀伤，旁边的人都说，夫子哭的太伤心了。孔子听后说我真的哭的很伤心吗？如果颜回去世我都不伤心，还会为谁伤心呢？
颜渊死，门人欲厚葬之，子曰：不可。门人厚葬之，子曰：回也视予犹父也，予不得视犹子也。非我也，夫二三子也！颜回死后，他的同学们主张厚葬他，来问孔子的意见，孔子说不可以，按照孔子的想法，厚葬已经没有意义，“礼，与其奢也宁俭，丧，与其易也宁戚”，另外按照颜回的德行和“一箪食一瓢饮”的作风，他也不会希望厚葬。不过这件事上孔门弟子没有听老师的，还是把颜回厚葬了，孔子事后略带歉意地感叹：“颜回把我当成他父亲一样看待，但在安葬他这件事上，我不能把他当成自己的儿子一样（依颜回平日的本性来办，如孔鲤般不厚葬），这不是我要如此，都是你这这些同学的主意啊。”
下面由颜回的去世引出这段的高潮和结论，也是孔子对鬼神和生死问题的看法，季路问事鬼神，子曰：未能事人，焉能事鬼？,曰：敢问死。曰：未知生，焉知死？子路问怎么侍奉鬼神（祖先），孔子回答他人都还没侍奉好，怎么能侍奉鬼神呢？子路又问人死的时候是怎么样死的，孔子又回答活着的道理都还没搞明白，哪里知道怎么死。孔子没有正面回答问题，但把他的态度摆出来了，就是“天道远，人道迩”，先把现实的人做好，再去研究形而上的问题。
第二部分原文：
闵子侍侧，訚訚如也；子路，行行如也；冉有、子贡，侃侃如也。子乐。若由也，不得其死然。
鲁人为长府，闵子骞曰：仍旧贯如之何？何必改作？子曰：夫人不言，言必有中。
子曰：由之瑟，奚为于丘之门？门人不敬子路，子曰：由也升堂矣，未入于室也。
子贡问：师与商也孰贤？子曰：师也过，商也不及。曰：然则师愈与？子曰：过犹不及。
季氏富于周公，而求也为之聚敛而附益之。子曰：非吾徒也，小子鸣鼓而攻之可也。
柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。
子曰：回也其庶乎，屡空。赐不受命而货殖焉，亿则屡中。
子张问善人之道，子曰：不践迹，亦不入于室。
子曰：论笃是与，君子者乎，色庄者乎？
子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”公西华曰：“由也问：“闻斯行诸？”子曰：‘有父兄在’；求也问：‘闻斯行诸’。子曰‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
子畏于匡，颜渊后。子曰：吾以女为死矣！曰：子在，回何敢死！
季子然问：仲由、冉求可谓大臣与？子曰：吾以子为异之问，曾由与求之问。所谓大臣者，以道事君，不可则止。今由与求也，可谓具臣矣。曰：然则从之者与？子曰：弑父与君，亦不从也。
子路使子羔为费宰，子曰：贼夫人之子。子路曰：有民人焉，有社稷焉，何必读书然后为学。子曰：是故恶夫佞者。
接下来谈到孔子对几个弟子的评价：闵子侍侧，訚訚如也；子路，行行如也；冉有、子贡，侃侃如也。子乐。若由也，不得其死然。闵子骞侍立在孔子身旁，一派中正温和的样子；子路是一副刚强得好像坐不住的样子；冉有、子贡是从容不迫潇洒自如的样子。孔子对这几个学生很满意，乐得天下英才而育之。但孔子又说像子路这样子，只怕不得善终吧！
鲁人为长府，闵子骞曰：仍旧贯如之何？何必改作？子曰：夫人不言，言必有中。当时的鲁国当权者要改变国库财政制度，闵子骞说：“照旧样子不好吗？何必改作？”孔子听了说这个人平时不大说话，一说就说到点子上。
子曰：由之瑟，奚为于丘之门？门人不敬子路，子曰：由也升堂矣，未入于室也。子路性格刚强，他弹瑟也是这样的风格，孔子有“由也不得其死”之忧，所以侧面告诫他，说子路的这种鼓瑟声，怎么会出现在我的门内啊。门人听了之后就不敬子路了，孔子知道后又说子路的鼓瑟已经登堂了，只是还没有入室罢了，意思是我说他是劝诫，你们这样轻视他就太不应该了。登堂入室的典故就是从这里来的。
我们常常也有这样的心态，当听到一个地位修养高的人对另一个人有负面评价时，我们自己也会不自觉的代入其中，觉得被评价的人也不过如此，殊不知自己不仅达不到评价人的水平，甚至还远远不如被评价人，这种我慢的心理就是障碍。
子贡问：师与商也孰贤？子曰：师也过，商也不及。曰：然则师愈与？子曰：过犹不及。师是子张，商是子夏，有天子贡问老师这两人谁更贤能，孔子说子张才高意广过头了，子夏笃信谨守又有些不足，子贡不太明白再问，这么说是子张更贤能咯？孔子说过头和不及时一样的，都是材质有偏，学问之功又还没到导致的。
季氏富于周公，而求也为之聚敛而附益之。子曰：非吾徒也，小子鸣鼓而攻之可也。季氏比鲁国的始祖周公还富有了，但是冉求还替他搜刮想办法聚敛更多财富，孔子说：“这人不是我的学生了，被开除了，你们（孔子门人）可以大张旗鼓的去声讨他。”
柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。这是四个学生的特点总结，不一定是孔子说的。高柴愚直，曾参迟钝，子张偏激，子路鲁莽。
子曰：回也其庶乎，屡空。赐不受命而货殖焉，亿则屡中。颜回的学问道德接近于完善了，可是他常常贫困。子贡没有受公家之命而去做买卖，猜测行情，往往猜中了。这里说明的是德行学问和钱财往往是两回事，而且往往不可兼得。
子张问善人之道，子曰：不践迹，亦不入于室。子张来问做善人的方法，孔子告诉他善人质美，行事一本天性，所以能够不沿着前人的脚印走（不依成法不修学问），但是这样也走不到深奥处，无法入室。
子曰：论笃是与，君子者乎，色庄者乎？只听他一轮笃实，就赞许他，哪里知道他是真的君子，还是只是表面装作这么庄严呢。跟前面提到的听其言还要观其行是一个道理。
接着引出这个观点的引申，听到道理是否就要行动：子路问：“闻斯行诸？”子曰：“有父兄在，如之何其闻斯行之？”冉有问：“闻斯行诸？”子曰：“闻斯行之。”公西华曰：“由也问：“闻斯行诸？”子曰：‘有父兄在’；求也问：‘闻斯行诸’。子曰‘闻斯行之’。赤也惑，敢问。”子曰：“求也退，故进之；由也兼人，故退之。”
子路来问听到一个道理是不是就要行动，孔子答复他说有父兄在，自己的还有责任在身，怎么能听到就行动呢？冉求也来问同样的问题，孔子却给了肯定的答复。这时候公西华纳闷了，怎么同一个问题有两种答案，也跑过来请老师解惑。孔子说冉求遇事常常退缩，所以我告诉他懂了学问就要力行实践，子路这个人冲动好勇，一个人能干两个人的事，所以就把他拉回来一点。本质上是劝太用功的人多休息，劝懒惰的人多用功的因材施教。
子畏于匡，颜渊后。子曰：吾以女为死矣！曰：子在，回何敢死！子畏于匡的故事前面讲过，脱困后颜回最后才归队，孔子说你可把我急坏了，我还以为你这次蒙难死了呢？颜回回道：“老师还在，我怎么敢轻易死呢。”从这个描述就可以看出孔门师生之间如父子般真挚的道义之情。
季子然问：仲由、冉求可谓大臣与？子曰：吾以子为异之问，曾由与求之问。所谓大臣者，以道事君，不可则止。今由与求也，可谓具臣矣。曰：然则从之者与？子曰：弑父与君，亦不从也。季氏族人季子然来问孔子子路和冉求算不算得上大臣。孔子说我还以为你有什么特别的问题，原来是问这两个人啊。所谓大臣是能够用道的要求来事奉君主，如果行不通，他宁肯辞职不干。现在子路和冉求这两个人，只能算是有些才能的充数臣子罢了。季子然说：“那么他们会一切都听命于季氏吗?”，到这季子然的话头才露出来，就想从他们老师那探探他们的秉性，是不是完全能够忠于季氏。孔子的回答也很直白：“杀父弑主的事，他们是不会跟着干的。”这相当于直接告诉季氏你也别想他们会跟你们同流合污，最基本的德行修养他们还是有的，这里孔子既要求臣道也要求了君道。
子路使子羔为费宰，子曰：贼夫人之子。子路曰：有民人焉，有社稷焉，何必读书然后为学。子曰：是故恶夫佞者。子路出仕后提拔同学子羔为费这个地方的主官，孔子知道后大为生气，说子路这是害人子弟，子羔尚未学成就让他去治理一方。子路随口辩白说，那里有人民、有社稷，治民事神皆可学，不一定读书才是学习啊。孔子听了更生气，说就是有你这样的人，我特别讨厌那些利口善辩的人。子路的本意也不是真的希望子羔能在从政中学习，只是针对孔子之问随口答辩，所以孔子才更生气。
这里就延伸出了一个问题，到底是学成再做事，还是在做中学，从孔子的思想中，对于治国理政他是倾向前者的，在做中学只能用在个人或者一些小事上，对社会国家、天下大事是要慎之又慎的。譬如现在很火的所谓“敏捷迭代，小步快跑”，没听过国家政体谈敏捷迭代，没听过航天工程谈敏捷迭代，就连改革开放这种没有经验可学的也是慎之又慎地选取小范围试点，成功后再铺开。
第三部分原文：子路、曾皙、冉有、公西华侍坐，子曰：“以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰‘不吾知也’如或知尔，则何以哉？”
子路率尔而对曰：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑，由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”夫子哂之。
“求，尔何如？”对曰：“方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。”
“赤！尔何如？”对曰：“非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。”
“点，尔何如？”鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”曰：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”夫子喟然叹曰：“吾与点也！”
三子者出，曾皙后。曾皙曰：“夫三子者之言何如？”子曰：“亦各言其志也已矣。”曰：“夫子何哂由也？”曰：“为国以礼，其言不让，是故哂之。”“唯求则非邦也与？”“安见方六七十、如五六十而非邦也者？”“唯赤则非邦也与？”“宗庙会同，非诸侯而何？赤也为之小，孰能为之大？”
这是一个师生讨论印证的场景，在讨论各自的学问理念和志向，子路、曾皙（曾点，曾参的父亲）、冉有、公西华四个人陪在孔子座位旁，曾点在一边鼓瑟助兴。孔子说：“我年龄比你们大一些，但不要因为我年长而不敢说。你们平时总说“没有人了解我呀！”假如现在有人想要了解你们，那你们要怎样去做呢?”
急性子老兄子路连忙抢答：“倘若一个千乘之国夹在大国中间，外面常受到别的国家侵犯，内部又连年闹饥荒，让我去治理，只要三年，就可以使人们勇敢善战，而且懂得礼仪。”孔子听了微微一笑。
孔子又问：“冉求，你怎么样呢？”，冉求答道：“国土有六七十里或五六十里见方的国家，让我去治理，三年以后，就可以使百姓丰衣足食。至于这个国家的礼乐教化，就要等君子来施行了。”相当于谦虚地说自己擅长搞经济，不太擅长教化一方，这也符合冉求谨慎保守的性格。
孔子又问：“公西赤，你怎么样?”公西赤答道：“我不敢说能做到，而是愿意学习。在宗庙祭祀的活动中，或者在同别国的盟会中，我愿意穿着礼服，戴着礼帽，做一个小小的参赞。”
孔子又问：“曾点，你怎么样呢?”这时曾点鼓瑟的声音逐渐放慢，接着“铿”的一声，离开瑟站起来，回答说：“我想的和他们三位说的不一样。”孔子说：“那有什么关系呢？也就是各人讲自己的志向而已。”曾皙说：“我的志向是暮春三月，换上春天的轻便衣服，约着五六位成年人，六七个少年，去沂河里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，一路唱着歌走回来。”孔子长叹一声说：“我跟曾皙的想法一样啊。”曾点描绘的境界虽然渺小，但以小见大，这就是礼运大同篇中的大同世界。国家和社会安定了，才有个人真正的精神享受。
接下来就是一段结论，子路、冉有、公西华三个人都出去了，曾皙后面走。他问孔子说：“他们三人说得怎么样？”孔子说：“也就是各自谈谈自己的志向罢了。”曾皙说：“夫子为什么要笑子路呢？”孔子说：“有志向治理国家，当知有礼，可是他说话一点也不谦让，所以我笑他。”曾皙又问：“那是不是冉求讲的不是治理国家呢？”孔子说：“哪里见得六七十里或五六十里大的地方就不是国家呢？”曾皙又问：”公西赤讲的不是治理国家吗？”孔子说：“宗庙祭祀和诸侯会盟，这不是诸侯的事又是什么？像公西赤这样的人如果只能做一个小相，那谁又能做大相呢？”
这三人除了子路，冉求和公西赤都说得比较谦虚，但是孔子认为他们的谦虚都是口头的谦虚，实际志向口气还是蛮大的，抱负很大，但都有些个人英雄主义，而且都站在从政上位者的角度来看。但曾点就不同，希求的是大同之世，侧重民风教化的角度，但同时又隐含了国富民强，只有大国崛起才有小民尊严，更有一种“凡事我但尽心，功成不必在我”的气魄，正好是孔子的一生之志。
参考材料：
1、《四书章句集注》，朱熹
2、《论语正义》，刘宝楠
3、《论语疏证》，杨树达
4、《论语新解》，钱穆
5、《论语别裁》，南怀瑾
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