我们的汉字构字方式有象形和会意一说。因此今天我们不妨“ 望文生意” 。“ 笔” 的古体字作“ 筆” ，这其中就有指事会意的味道。《说文解字》中解释“ 聿” ：“ 手之捷巧也” ，而解释“ 聿” ：“ 所以书也” 。甲骨文和金文的写法都像是一只手拿着一支笔的样子 ，即意为手持之器了，十分贴切。
随着社会和科技的发展，到了今天笔的种类也是多种多样了。人们今天把笔分成两大类：软笔与硬笔。其中毛笔除了羊毫、鸡毫、狼毫、兔毫、兼毫、猪毫、獾毫、鹿毫、甚至虎尾、猩猩毛和人造纤维等等毛头材料的花样翻新外，还分长锋、短锋、小楷、中楷、大楷、序号斗笔、条屏笔、特制大笔等等，如连环画、水粉画所使用的毛笔，抑或中西合壁的自来水笔也算入，极难罗列清楚。
硬笔的种类在科学技术高度发展的今天，种类及其功能更是纷繁复杂，其花样也不断翻新。钢笔、圆珠笔、铅笔、蜡笔、粉笔、塑头笔，甚至盲人笔、化学笔、电子笔等等，其功能不一而足。各种笔的发展，大大丰富了书法艺术的领域和书法艺术表现力。硬笔书法也逐渐发展成为相对独立的一门艺术，这也是书法艺术可喜的发展。
关于笔的历史，一般说来，应该和人类的文字发展历史息息相关的，文字历史有多久，“ 笔”的历史也相应地有多久。据载，远古人在创造文字时就开始使用尖硬的石器、兽骨和树枝在石壁、平地、树皮、甲骨上进行刻字，这大概算是笔的雏形吧。
而“ 墨水”最早则 是那些随意觅取的深色水和禽兽的血液。后来，人类发现了金属并用于制造各种工具。而聪明的古埃及人最早用铜片打成笔尖，固定在可蓄“ 墨” 的木管中，这应该算是是最早的“ 自来水笔”了吧。再往后，人们又用鹅毛、鸭毛、鸦毛笔不仅更适合在相对柔软的纸上书写，而且书写的速度大大增加，因此在笔的发展史上起到承前启后的作用。
在英文中，钢笔“ pen” 就是直接从拉丁文的“ pen” 借用过来的，而拉丁文的“ pen” 意为羽毛。工业革命时期起，英国人在笔的研制方面走在了前面，利用先进的技术使得笔的材料、功用和种类方面都有了提升。而我们今天所使用的现代自来水笔却是由美国人在一八八○ 年发明的。美国人用 14K金与铱锇等金属制成合金笔尖，用硬胶制吸墨管和笔身，使钢笔具有耐磨损、书写流利、便于携带等功能。
铅笔的发明史更为长远，有人认为铅笔的祖先在英国，但英语的铅笔一词“ penci l ” 却来自古罗马语的“ Penci nus”，这里同样也可以看出拉丁文的“ 羽毛” 的影子，可见，铅笔的前身也是羽毛等。十六世纪中期，英国的牧羊人从露天的石墨矿捡来石墨，在羊的身上涂写标记，并且用绳子把它缠好，这样就不容易折断和弄脏手。到了十八世纪中期，德国化学家把石墨粉、硫磺、锑、树脂等混合压成型，解决了石墨易断的问题。以后不久，法国化学家尼可勒斯奉拿破仑之命研制石墨笔，他在石墨中混入适当的粘土并加焙烤，制出了软硬深浅不同的笔芯。
十九世纪初，美国的威廉姆· 门罗使用机器在木条上冲槽，然后用两片冲了槽的木板夹紧石墨笔芯，发明了第一支现代观念中的铅笔。据测定的数据标准，现在的一支标准的铅笔可以划出铅线约二十二公里长，至少可以书写四万五千个字，削二十次左右。据说书写铅笔端的橡皮擦的发明者因其专利还成了百万富翁，这自是另一则有趣的轶事了。
圆珠笔是硬笔家族比较年轻的一大类。它在上个世纪三十年代末由匈牙利人拜罗、格奥尔兄弟发明的。但当时的活塞式笔芯，缺点很多，便又改成依据毛细管浸润原理送油墨的笔芯。后来，美国研制出用重力输送油墨的笔头，这种圆珠笔很快得到了推广应用。
而我们国家的毛笔传说是蒙恬发明的。秦统一六国后，蒙恬率军击溃匈奴，收复了大片土地。当时秦始皇军纪很严，凡重大军情均限时呈报，延误者都以极刑处置。蒙恬因为奏章的事伤透脑筋。因为当时奏章都是在竹简上刻字，很费时。情急之下，蒙恬拽过麻做的枪缨捆在竹杆上，蘸墨在绫帛上写了一道奏章。但因为不太好使用，蒙恬用过之后便随手把它仍到石灰坑里。
后来，蒙恬又受命修北部长城，由于秦皇防患心切，不断询问工程进展情况，蒙恬手下的文书几乎天天熬夜赶制竹筒上奏近情。竣工之日，蒙恬报功心切，决定亲书奏折，但刻竹筒太慢，他想到上次扔到石灰坑里的东西，便捞上来再试用，结果发现比上回好用多了，便很快在白绫上写了奏章。以后，蒙恬常用这种笔写奏章，制笔的笔须也改用狼毛，蒙恬就又为此取了名，曰“ 笔” ，意为用毛和竹制成的。当然这只是个传说故事。
依据文史推断，毛笔的渊源可能更为久远，同时也是一个逐渐改进的过程。我国最早的诗歌总集《诗经》，是我们考证古代先民社会生活的一部极好的活典，其中的《静女》中有“ 贻我彤管” 、“ 彤管有炜” 的句子，有一种解释以为这“ 彤管” 即指笔，据专家所释，这算是我国最早的“ 笔” 记了。而所谓的“ 蒙恬造笔”的故事 ，那是很久以后的事了。因为当时字是写在竹筒上的，纸还未发明。不过人们已经开始用缣帛代竹简，这对笔的要求就提高了。
通过考古工作的整理发掘也证实了笔的制作历史。一九二七年，我国考古文物工作者在蒙古发现了西汉时代的毛笔；一九五三年和一九五四年在长沙两处发现战国时代的毛笔；一九七五年在湖北发现秦始皇时代的毛笔。较早的毛笔，使用的是本杆，杆端劈开几瓣，将兽毛夹在其中，再用细线扎实，笔头旧损时可随时更换；（即古人所谓的“ 退笔” ）稍后出现了竹杆笔，笔头和笔身连成一体，并有可容全笔的笔套。
解放后甘肃发掘的一座东汉墓中还发现了簪笔。这种毛笔合汉尺一尺，为当今的二十三厘米，制笔法如前，只是笔头根缠线处加除了因定漆，笔杆尾部削尖。据考证，秦汉人为携带方便，把笔杆的尾部削尖，簪在发髻或冠上，随时可以使用，所以谓簪笔。山东汉墓中的壁画上所描绘的祭祀人，冠上都簪有笔。
汉笔
唐笔
在毛笔的发展过程中，笔杆变化并不明显，因为笔杆优劣主要在于圆直与否，所以一般都以竹杆作用场。也有用象牙、犀角、玉石、紫檀木等名贵材料制作笔杆的，但实用性并不强，价格也昂贵，且重量太大，与笔头的比重不适宜以至影响书写。笔的长短变化也不明显。
毛笔的关键在于笔头，笔头的变化，不仅是艺术进步的要求，也反映了这一代书风的趣味倾向。从原料来讲，使用兽畜禽毛也是逐渐增加的。总的来说，古人用笔较今人硬朗，多用鼠须、兔毫、鹿毫、狼毫、猪鬃，甚至麝毛、虎仆毛、猩猩毛；也有软笔头的，用鸡毫、羊毫等。此外还有用荆削成的荆笔，白麻束成的麻笔，用竹枝捶成的竹丝笔，用茅草制毫的茅笔。这类笔比较低廉，效果远不及毛制品。
明清人追求字的瘦硬，所以当时的书家几乎弃绝羊毫笔。据说钟繇、张芝、王羲之都用鼠须笔；北宋书家米友仁写了一张帖，不满意，就说是因为用了软笔。古人喜用弹性较大的硬笔，这可能是因为宋以前的人因无高桌，跪坐悬肘在低案书写有关，因此笔不仅要尖齐圆健，还要腰强。
羊毫笔一直到清嘉以后，由于梁同书等人的提倡才开始盛行的。于是之后，硬毫笔又渐衰落，至今，用硬毫笔的人就更少了。当然以两种以上的毫制成的软硬兼施的兼毫笔，更受书家们的喜爱。除了原料，以笔头长短。还出现了“ 长锋” 、“ 中锋” 、“ 短锋” 的区别；以笔头的大小粗细又有大、中、小楷分；最小有圭笔，再大，又有以号系列的联笔、屏笔、楂笔、斗笔等等。现在，甚至出现了几尺锋、丈余杆、可书篮球场般大字的超巨型笔，以满足喜标新立异的现代人创造欲。
用笔究竟怎么选择呢，这就要依据自己的喜好和风格而定，以惯熟上手为好。在创作阶段，为追求线条的丰富变化和丰富的层次，可以多配备一些种类，方便随时选用。从笔性来看，硬毫笔易得瘦硬之风，落款用或小字比较适合，写行草条幅较适合，但都不是绝对的。短锋笔适宜写真书，长锋笔适宜写草书，中锋适宜行书。长锋较短锋控墨和宛转难度要大，但熟悉了之后，长锋笔又比短锋笔意象要丰富，因为锋长便柔，以柔写刚，才是上善。
文房四宝中，笔为首，似乎也只有笔由大家立过传。唐代散文大家韩愈因上疏而长期被贬黜，便作《毛颖传》，为毛笔立传。文章构思精巧，韩愈用拟人的手法，抒以了他因文据损的郁愤之情，也讽刺了统治者的“ 少恩” 。这是一篇千年传诵的奇文。自《毛颖传》之后，毛笔又有“ 毛颖” 、“ 管城子” 、“ 在书君” 等别名，可谓雅矣。
,
