在《程氏遗书》卷二十二中，载有程颐与某人有这样一段对话：“又问：‘或有孤孀贫穷无托者，可再嫁否？’曰：‘只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大！’”
可以说，封建制度下的王朝存在着很多的弊端，伦理纲常时常束缚着人们的言行。在清代，“贞洁”已经成为一个普遍的观念：妻子对丈夫的贞洁，臣子对君王的忠诚，是当时社会生存和维持秩序的基本原则。就如鲁迅所说的：“皇帝要臣子尽忠，男人便愈要女人守节”。
政府对于此，也是大肆的宣扬鼓励。在这样的社会背景下，发生了一些有关于女子“护贞”的怪事，在现在的我们看来则是那么的不可思议。
我们先来看看发生在康熙年间，一个小县城发生的林烈女的故事。事情是这样的，这位林烈女本名姓曾，他的夫君是一位叫刘邦基的人。曾氏饱读诗书，擅长作诗，贤良淑德，对公婆孝顺，夫妻感情和睦。但遗憾的是，曾氏在他们结婚后的十几年间都没有孕育后代。
康熙年间，婆婆不幸去世，丈夫林邦基因为悲伤过度，病入膏肓，在临终时问曾氏：“你能不能与我一同西去？”原本他们夫妻感情深厚，曾氏就含泪应允，并对天发誓，刘邦基这才咽下了最后一口气。曾氏把丈夫安置好之后，几次准备上吊自杀，却几次都被家人救下。
之后，刘邦基的父亲几番劝阻无效，于是，只能让县令解决此事。
县令判曾氏应该行孝悌之道，要求：曾氏尽快为林家养育后人才是孝义之举。林朝汉拿着县令的判决书，警告曾氏不要再寻死。但是，曾氏却认为：自己的公公还有其他儿子、儿媳赡养，于是，便又一次吞金自杀未遂。林朝汉怕日后出事要自己承担责任，又一次上报官府。
县令则立即要求：林家为刘邦基过继一个子嗣，并且，还答应给抚恤金，给曾氏立一个贞洁牌坊。
之后，林家将刘邦基兄弟的儿子过继过来作为刘邦基的子嗣，让曾氏抚养。几天后，曾氏写了一份供词到县里，说：“自己的公公有儿子赡养，自己的养子也不是孤儿，生父也健在，并不需要我来多此一举。并且，我已经答应我的丈夫一起死去，怎么能食言呢？”
县令则说：“赴死容易但是守贞洁难，现在，你的子嗣也已经立好了，不要因为这种承诺耽误了大事。”曾氏不得已暂时答应下来，但在五年之后，公公就病逝了，等到办完丧事后，曾氏就将自己所作的诗文全部焚烧，绝食十四天而亡。
曾氏在丈夫死后，多次想追随丈夫而去没有成功，林家怕承担责任所以屡次上告县令。县令多次劝说，并且，想出了一个“孝节两全”的办法。但是，在公公死后，曾氏还是毅然决然的选择了追随丈夫而死。曾氏寻死是为了自己对丈夫的承诺，这在当时本就是普遍的贞洁观念。
但是，曾氏也把这当成自己的贞洁观，当时的人们总说“饿死事小失节事大”，可见，贞洁在当时的社会对妇女是何等重要，而妇女往往也是自愿去用非常极端的方式去守住自己的贞洁。
这个“贞洁”，在中国传统社会的基本含义是：女性没有出嫁之前，不得与父亲之外的男性接触，以保证自己的绝对贞洁；女性也不能在出嫁之后，与其他男性有任何接触，当然，也包括发生各种关系，一直到生命结束，这就是他们所谓的“贞洁”。
后来，又衍生出以下含义：丈夫去世妻子不得再嫁，保持你的贞洁一直到死。如果，碰到别的男人侵犯，则应以身殉节，若死后未被侵犯，这个女人就是“贞烈”。丈夫死后，能追随丈夫死去的妇女是“贞烈”中的最高层次，故事中的曾氏就是一直在追求着这个最高层次的贞洁。
还有一个故事，道光年间，安徽桐城地区发生洪灾，女子快被大水淹没。而此时，有一男子拉了一下她的手臂，这女子羞愧难当，于是，就将自己的左臂砍下。其实，天下间像这样的故事还有很多，上面所说的这些女子，或许还能找到些许的理由，但是，更有些匪夷所思的故事。
清初，有一寡妇在入城的时候，被门卒远远的看了几眼，说了几句闲话，最终，她忍受不了，就绝食自杀了。还有更可悲的王氏，在家午睡，风吹的门帘微动，她怀疑是有人偷看。王氏悲愤之下痛不欲生，即使丈夫与公婆都劝她“只是风吹动了门帘，无须在意”。
但是，王氏始终无法释怀，最后上吊自杀。
这件事没有任何的佐证是男人偷看，只是因为怀疑被人偷看就自杀，这说明，当时的社会对贞洁的观念到达了何其极致实在可悲。
当时，更多的情况是，女子在未婚夫死后，也会以死相殉，留下清名。康熙时，扬州有一位池氏，没想到，她的未婚夫在打仗时死亡。吴家想让池氏改嫁次子，池氏知道了，竟上吊自杀了。这是未嫁而死的例子，寡妇被逼改嫁人自杀的事也很常见。
据清史记载，还有许多为夺取财产，而逼迫女子改嫁的事情不在少数。其实，历朝历代，诸如此类的事情很多，相比较今天“妇女能顶半边天”这样民主法治社会，那些为了守贞洁而荒诞的丢弃自己性命，这是十分荒唐的做法。
可以说，在古代，那些妇女在“饿死事小失节事大”这一魔咒的催眠下，承受了常人并不能理解和想象的苦楚。
参考资料：
【《二程全书·遗书二十二》、《清史稿·列女传》、《郎潜纪闻三笔》、《扬州画舫录》】
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