中国传统文化中，每当到了到重要的日子，如清明节、春节、寒食节等，人们就会祭祀祖先，烧香祈福。
宗教信仰作为中华民族的重要传统之一，对文化传承起着不可替代的作用，道观寺庙中求仙拜佛，也少不了烧香供奉。
道教和佛教将烧香作为天人之间传递信号的方法，认为“香”可把燃香者的信息传递给佛菩萨神仙鬼魂。
按道教和佛教的理念, 香是一种神物, 凭借一缕香烟, 可将下情上达, 与神交通。
许多信众都有到寺院烧香拜佛的习惯，烧香是佛门诸多供养之一，在佛教中，香被奉为佛的信使，将佛法的讯息传遍虚空法界，令一切众生都能受到佛法的熏陶。
香火通天连胜境，佛寺钟声去尘心。
人争一口气，佛争一炷香。
借来佛前三炷香，断我心中万种愁，若是人间三生梦，红尘绝不再回首。
这些都显示了香火的作用。
无论是寺庙道观中，还是日常祈福活动中，烧香都是有讲究的，并不是随意大把大把烧，烧的越多越好。人们通常只会点燃三炷香，这是为什么呢？
道教和佛教通常都烧三根香。但其原因与道教又有所不同。
道教经典《救苦科》描述"稽首先天一炷香, 香云缭绕遍十方, 此香愿达青华府, 奏请太乙救苦尊。稽首先天二炷香, 香云缭绕遍十方, 此香愿达朱陵府, 奏请十方灵宝尊。稽首先天三炷香, 香云缭绕遍十方, 此香愿达黄华府, 奏请道场诸圣尊。"
其次，道教三香其一是敬天，其二敬拜土地，其三香的第三根是祭神仙或祖先，希望他们能保护自己。
在道教中，也有"道、经、师"三宝，即泰山无极大道、三十六经、玄中大师。或"陶香、德香、武威香"，以消灭"心、身、口"三大产业。
佛前烧香烧三炷香，当然也会烧一炷香。一炷香表示自己一心清净、心无杂念、心无挂碍，一颗真诚向佛的心。大多数情况下，烧香拜佛都烧三炷香，这是因为烧的三炷香分别敬拜的是佛教三宝：佛、法、僧，也代表戒定慧。
佛教在插香的时候，第一支香插在最中间，心里默念：皈依佛，觉而不迷；第二支插在右边，心里默念：皈依法，正而不邪；第三支插在左边，心里默念：皈依僧，净而不染。每念一遍，都传达出对三宝的皈依和恭敬，告诫自己要勤修正法，修好己心，觉悟人生、奉献人生。
另外，在寺庙烧香，三炷为自己祈福，六炷为两辈人祈福，九炷为三代人祈福。而十三是一个极致，十三炷香就是功德圆满的高香。
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