西汉武帝时期，汉朝与匈奴之间不断交战，而双方为了进行沟通或试探派出的使者也多有遭到对方扣押者。天汉元年（前100），匈奴且鞮侯单于即位，他尊称汉武帝为自己的长辈，并送还了此前扣押的汉使。汉武帝得知后十分欣喜，当即派出中郎将苏武护送被汉朝扣留的匈奴使者回国，顺便赠送礼物以示嘉许。
然而，苏武到达匈奴后却被卷入了匈奴缑王等人谋反的事件。因为不愿投降，苏武被匈奴人囚禁在北海牧羊十九年，直到汉昭帝始元六年（前81）才终于回到长安。到了宋末元初，也有一位遭遇和苏武类似的人物，他便是代表蒙元前往南宋议和却被扣押了十六年的郝经。
南宋嘉定十六年（1223），郝经生于泽州陵川县，也就是今天的山西省晋城市陵川县一带。据《元史》记载，郝经的家族世代以儒学为业，可谓不折不扣的书香门第。其中，郝经的祖父郝天挺更是当过著名文学家元好问的老师。按理说，郝经也应当沿着祖辈的足迹潜心钻研儒家经典，而后求取功名。然而，乱世的到来打乱了他的人生轨迹。
金哀宗正大八年（1231），年幼的郝经跟随父母辗转前往河南鲁山躲避战祸。金国灭亡后，郝经一家迁居到了顺天，由于家中贫困，仅仅十二岁的郝经白天替人担柴挑米维持生计，晚上则挑灯夜读。如此刻苦学习五年后，郝经得到了当地守将张柔、贾辅的赏识。张柔乃是名将张弘范之父，而贾辅则是著名的藏书家。
在张、贾二人的培养下，郝经得以博览群书，学问比曾经大有长进。宋淳祐十一年（1251），蒙哥被诸王拥立为蒙古帝国大汗，他随后委任弟弟忽必烈总领漠南汉地军事。忽必烈深知人才的重要性，于是在自己的驻地金莲川设立幕府广纳贤才，郝经便是受到举荐而得到征辟的诸多人才之一。
郝经对儒家文化研究颇深，而忽必烈恰好对以儒家学说统治国家颇有兴趣，因此二人关系日益亲密，史载：“自后连日引对论事，甚器重之，且命条奏引欲言者。”尽管生在金国，又为蒙元效力，但郝经却对南宋十分推崇。以今天的眼光看，晚期的南宋可谓吏治腐败、积贫积弱，但郝经却认为南宋“君臣辑睦，政事修明，无衅可乘”，因此反对忽必烈短时间内发动南征。
宋宝祐六年（1258），蒙哥汗命忽必烈率军攻打鄂州，郝经继续提出反对意见，但忽必烈以这是蒙哥汗命令为由没有听从。次年，蒙哥汗死于钓鱼城下，害怕弟弟阿里不哥篡夺汗位的忽必烈连忙撤军北上，并在随后的四年里和阿里不哥进行了激烈的内战。事实证明，郝经提出的暂时不要南征，将精力放在整顿内政、发展生产上的主张确实有一定的道理。
总之，忽必烈匆忙北返，郝经则被他任命为江淮荆湖南北等路宣抚副使，负责维持与南宋的短暂停战。率领大军来到开平府，也就是昔日的金莲川后，忽必烈自立为大汗。随后，他封郝经为翰林侍读学士，命他佩戴金虎符作为国信使出使南宋，一方面告知南宋自己即位的消息，一方面商议和谈事宜。
郝经一直极力主张蒙元与南宋维持和平，无疑是两国和谈的最佳人选，然而并非所有人都希望迎来和平。蒙元这边，平章政事王文统暗中派出军阀李璮进攻南宋，打算激怒宋人，以借刀杀人之计除掉郝经；南宋这边，权臣贾似道害怕郝经会将自己昔日虚报战功的行为揭穿，于是一心阻止郝经前来谈判。
没过多久，李璮兴兵犯境，贾似道便连忙以此为由将郝经扣押于真州。在狱中，郝经尽管多次上书，但均被贾似道拦截。至元十一年（1274），忽必烈派兵伐宋，其间专程派出礼部尚书中都海牙、郝经之弟郝庸索要郝经，南宋战场上节节失利，只好将郝经送还。次年，终于回到北方的郝经被忽必烈设宴款待，但不久后便因病去世。
当年匈奴人谎称苏武已死，汉朝使者便声称汉昭帝在上林苑射中一只大雁，雁脚上系着的帛书写有苏武尚在人世的消息，匈奴人信以为真， 这才将其送回。相传，郝经被拘押于南宋期间真的找到了一只大雁，并在其脚上系上蜡书后放飞。尽管这个故事真伪难辨，但如果是真的，或许郝经正是想到了昔日苏武的故事，又联想到处境相似的自己，才会特意将史书上的故事在现实中演绎一遍吧。
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