项羽在巨鹿大战中消灭了秦军的主力。收降了章邯后，听到刘邦已进入咸阳。赶紧向函谷关奔来。听说函谷关有刘邦的军队把守。他一下子就冲了过去。进军到新丰鸿门。离刘邦驻军地只有40里地。
被项羽尊为“亚父”的军师建议说，刘邦在家乡的时候是个不务正业的无赖既贪财又爱色，如今进关之后，财物和美女都不要了，可见野心不小，你应该趁早下手将他除了。当时项羽拥兵40万，刘邦只有10万人，要消灭刘邦可说是轻而易举的事。项伯怕项羽进攻刘邦，连累了张良，所以他偷偷来到刘邦营中找到张良。说：上将军要攻打沛公，你赶快跑吧！
张良以向刘邦告别为由，把这个重大军事机密告诉了刘邦。刘邦顿时急得六神无主，他审时度势，感到自己绝不是项羽的敌手，便向张良问计。张良冷静地说：“项伯还在我那里，他是项羽的叔父。当今之计只好求他去说情，或许还能免除灾祸。”
刘邦当着项伯的面说了一套好话，说自己并无野心，虽然侥幸进入咸阳。但已将库房封存，专等上将军来接收，还当场将自己的女儿许配给项伯的儿子，结为亲家。项伯回去后，当然尽量在项羽面前为刘邦解脱，说别人谦卑到如此程度，怎么还好去打人家呢？项羽答应暂不用兵，叫刘邦到鸿门来谢罪。
刘邦不敢不去，带了100多人于第二天清早来到鸿门，当面向项羽谢罪。他数说了项羽的种种功劳。历举了自己种种不是，表明本来两家分并合作，仍是一家人，劝项羽不要听信谣言。项羽是个直性的人，见刘邦如此卑恭，心中的怒火早烟消云散。他也毫不介意的说:都是你那里的曹无伤派人来说的，否则，我也不会生气的。项羽为了表示自己不在生气，便让人摆上酒庄。宴请项羽、项伯、范增、刘邦、张良。分宾主坐下喝酒。
在宴会上，范增多次向项羽丢眼色，还把腰上佩戴的玉举了三次，暗示他对刘邦动手，可是项羽只当不看见。范增便跑出来对项羽的堂兄项庄说：“上将军的心不狠，你可进去敬酒，并舞剑助兴，趁机杀了刘邦。项庄遵命走进堂内向各位敬了酒，并舞起剑来，舞着舞着，渐渐接近了刘邦，刘邦只好干着急，项伯因与刘邦结了亲家，事事护着他，便说：一人舞剑不如两人对舞有兴致。说着，拔出剑与项庄对舞起来，他抢占靠近刘邦的地盘。使项庄一时无法下手。张良见宴会剑拔弩张，危机四伏，便跑出来对樊哙说：宴会形势险恶，项庄舞剑，意在沛公。樊哙一听火了，便手持宝剑和盾牌闯内。
项羽见有一人手持武器无礼闯入堂内，便大声喝问：此是何人？张良说：他叫樊哙，是沛公的车夫，因为在外等候时间已久。腹内饥饿来讨酒食吃的。项羽见樊哙长得虎头虎脑，一副憨厚的模样，不免生了猩猩相惜之意便说：赏他一斗酒，一只猪。樊哙一口气将一斗酒喝下肚去，把猪蹄放在盾牌上，用剑割着吃，更显出放荡和豪迈的气概。项羽问：你还能喝酒吗？樊哙大大咧咧地说：我连死都不怕，还怕喝酒！他在喝酒时，又大胆地数说刘邦的诚意和项羽的座位，项羽见他是一条汉子，对他也无可奈何。
樊哙这一个插曲，使项庄的剑舞不成了，大家归座喝吃喝起来，局势逐渐平静，只是范增急得不得了。喝了一段时间，刘邦借口要上厕所，带了张良、樊哙走出门外，他对张良说：我要先走了，我这儿玉璧一对，请献给上将军；玉杯两只，请送给范增。张良说：你尽管放心，这里一切由我安排。说完送刘邦登上车，樊哙快马加鞭，又走小道，不一会儿，就回到霸上。张良估计时间差不多了，再回到堂上，对项羽说：沛公怕酒醉失礼，先行走了，让我在这里向上将军谢罪，并献上礼物。说完便告别霸上了。
项羽兴致勃勃地将玉璧收受下来。范增却把那两只玉杯扔在地上，用宝剑劈了，长叹一口气说：“上将军太幼稚无知，真不值得与他出计谋，将来能夺天下的必定是刘邦这个无赖，我们等着做俘虏吧。”刘邦回到霸上，第一件事就是把那个曹无伤杀了。
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