十六 昔时因
众人回过头来，只见杏子树后转出一个身穿灰布衲袍的老僧，方面大耳，形貌威严。
徐长老叫道：“天台山智光大师到了！三十余年不见，大师仍这等清健。”
智光和尚的名头在武林中并不响亮，丐帮中后一辈的人物便不知他的来历。但乔峰、六长老等却均肃立起敬，知他当年曾发大愿心，飘洋过海，远赴海外蛮荒，采集异种树皮，治愈浙闽两广一带无数染了瘴毒的百姓。他因此而大病两场，终至武功全失，但嘉惠百姓，实非浅鲜。各人纷纷走近施礼。
智光大师向赵钱孙笑道：“武功不如对方，挨打不还手已甚为难。倘若武功胜过，仍能挨打不还手，更是难上加难！”赵钱孙低头沉思，若有所悟。
徐长老道：“智光大师德泽广被，无人不敬。但近十余年来早已不问江湖上事务。今日佛驾光降，实是丐帮之福。敝帮感激不尽。”
智光道：“丐帮徐长老和泰山单判官联名折柬相召，老衲怎敢不来？天台山与无锡相距不远，两位信中又道，此事有关天下苍生气运，自当奉召。”
乔峰心道：“原来你也是徐长老和单正邀来的。”又想：“素闻智光大师德高望重，决不会参与隐害我的阴谋，有他老人家到来，实是好事。”
赵钱孙忽道：“雁门关外乱石谷前的大战，智光和尚也是有份的，你来说吧。”
智光听到“雁门关外乱石谷前”这八个字，脸上忽地闪过一片奇异的神色，似乎又兴奋，又恐惧，又惨不忍言，最后则是一片慈悲和怜悯，叹道：“杀孽太重！杀孽太重！此事言之有愧。众位施主，乱石谷大战已是三十年前之事，何以今日重提？”
徐长老道：“只因此刻本帮起了重大变故，有一封涉及此事的书信。”说着便将那信递了过去。
智光将信看了，沉思片刻，从头又看一遍，摇头道：“旧事早已过去，今日何必重提？依老衲之见，将此信毁去，泯灭痕迹，也就是了。”徐长老道：“本帮副帮主惨死，若不追究，马副帮主固然沉冤不雪，敝帮更有土崩瓦解之危。”智光大师点头叹道：“那也说得是，那也说得是！”
他抬起头来，但见一钩眉月斜挂天际，冷冷的清光泻在杏树梢头。
智光向赵钱孙瞧了一眼，说道：“好，老衲从前做错了的事，也不必隐瞒，照实说来便是。”赵钱孙道：“咱们是为国为民，不能说是做错了事。”智光摇头道：“错便错了，又何必自欺欺人？”转身向着众人，说道：“三十年前，中原豪杰接到讯息，说契丹国有大批武士要来偷袭少林寺，想将寺中秘藏数百年的武功图谱一举夺去。”
众人轻声惊噫，均想：“契丹武士的野心当真不小。”少林寺武功绝技乃中士武术的瑰宝，契丹国和大宋累年相战，如将少林寺的武功秘笈抢夺了去，一加传播，军中人人习练，战场之上，大宋官兵如何能再是敌手？
智光续道：“这件事当真非同小可，要是契丹此举成功，大宋便有亡国之祸，我黄帝子孙说不定就此灭种，尽数死于辽兵的长矛利刀之下。少林寺得讯之后，便即传知中原武林豪杰，大伙儿以事在紧急，不及详加计议，听说这些契丹武士要道经雁门，各人立即兼程赶去，要在雁门关外迎击，纵不能尽数将之歼灭，也要令他们的奸谋难以得逞。”
众人听到和契丹打仗，都忍不住热血如沸，又不禁栗栗危惧，大宋屡世受契丹欺凌，打一仗，败一仗，丧师割地，军民死于契丹刀枪之下的着实不少。
智光大师缓缓转头，凝视着乔峰，说道：“乔帮主，倘若你得知了这项讯息，那便如何？”
乔峰朗声说道：“智光大师，乔某见识浅陋，才德不足以服众，致令帮中兄弟见疑，说来好生惭愧。但乔某纵然无能，却也是个有肝胆、有骨气的男儿汉，于这大节大义份上，决不致不明是非。我大宋受辽狗欺凌，保家卫国，谁不奋身？倘若得知了这项讯息，自当率同本帮弟兄，星夜赶去阻截。”
这番话说得慷慨激昂，众人听了，尽皆动容，均想：“男儿汉大丈夫固当如此。”
智光点了点头，道：“如此说来，我们前赴雁门关外伏击辽人之举，以乔帮主看来，是不错的？”
乔峰心下渐渐有气：“你将我当做什么人？这般说话，显是将我瞧得小了。”但神色间并不发作，说道：“诸位前辈英风侠烈，乔某敬仰得紧，恨不早生三十年，得以追随先贤，共赴义举，手刃胡虏。”
智光向他深深瞧了一眼，脸上神气大是异样，缓缓说道：“当时大伙儿分成数起，赶赴雁门关。我和这位仁兄，”说着向赵钱孙一指，说道：“都是在第一批。我们这批共是二十一人，带头的大哥年纪并不大，比我还小着好几岁，可是他武功卓绝，在武林中又地位尊崇，因此大伙推他带头，奉他号令行事。这批人中丐帮汪帮主、万胜刀王维义王老英雄、黄山地绝剑鹤云道长，都是当时武林中第一流高手。那时老衲尚未出家，混迹于群雄之间，其实万分配不上，只不过报国杀敌，不敢后人，有一分力，就出一分力罢了。这位仁兄，当时的武功就比老衲高得多，现今更加不必说了。”
赵钱孙道：“不错，那时你的武功和我已相差很大，至少差上这么一大截。”说着伸出双手，竖起手掌比了一比，两掌间相距尺许。他随即觉得相距之数尚不止此，于是两掌又即一分，使掌心间相距到尺半模样。
智光续道：“过得雁门关时，已将近黄昏。我们出关行了十余里，一路小心戒备，突然之间，西北角上传来马匹奔跑之声，听声音至少也有十来骑。带头大哥高举右手，大伙儿便停了下来。各人心中又欢喜，又担忧，没一人说话。欢喜的是，消息果然不假，幸好我们毫不耽搁地赶到，终于能及时拦阻。但人人均知来袭的契丹武士定是十分厉害之辈，善者不来，来者不善，既敢向中土武学的泰山北斗少林寺挑衅，自然都是契丹千中挑、万中选的勇士。大宋和契丹打仗，向来败多胜少，今日之战能否得胜，实在难说之极。”
“带头大哥一挥手，我们二十一人便分别在山道两旁的大石后面伏了下来。山谷左侧是个乱石嶙峋的深谷，一眼望将下去，黑黝黝的深不见底。”
“耳听得马蹄声渐近，接着听得有七八人大声唱歌，唱的正是辽歌，歌声曼长，调子豪壮粗野。我紧紧握住刀柄，掌心都是汗水，伸掌在膝头裤子上擦干，不久又已湿了。带头大哥正伏在我身旁，他知我沉不住气，伸手在我肩头轻拍两下，向我笑了一笑，又伸左掌虚劈一招，作个杀尽胡虏的姿势。我也向他笑了笑，心下便定得多了。”
“辽人当先的马匹奔到五十余丈之外，我从大石后面望将出去，只见这些契丹武士身上都披皮裘，有的手中拿着长矛，有的提着弯刀，有的则是弯弓搭箭，更有人肩头停着巨大凶猛的猎鹰，高歌而来，全没发觉前面有敌人埋伏。片刻之间，我已见到了先头几个契丹武士的面貌，个个头顶剃光，结了辫子，颏下都有浓髯，神情凶悍。眼见他们越驰越近，我一颗心也越跳越厉害，竟似要从嘴里跳将出来一般。”
众人听到这里，明知是三十年前之事，却也不禁心中怦怦而跳。
智光向乔峰道：“乔帮主，此事成败，关连到大宋国运，中土千千万万百姓的生死，而我们却又确无制胜把握。唯一的便宜，只不过是敌在明处而我在暗里，你想我们该当如何才是？”
乔峰道：“自来兵不厌诈。这等两国交兵，不能讲什么江湖道义、武林规矩。辽狗杀戮我大宋百姓之时，又何尝手下容情了？依在下之见，当用暗器。暗器之上，须喂剧毒。”
智光伸手一拍大腿，说道：“正是。乔帮主之见，恰与我们当时所想一模一样。带头的大哥眼见辽狗驰近，一声长啸，众人的暗器便纷纷射了出去，钢镖、袖箭、飞刀、铁锥……每一件都喂了剧毒。只听得众辽狗啊啊呼叫，乱成一团，一大半都摔下马来。”
群丐之中，登时有人拍手喝彩，欢呼起来。
智光续道：“这时我已数得清楚，契丹武士共有一十九骑，我们用暗器料理了十二人，余下的已只七人。我们一拥而上，刀剑齐施，片刻之间，将这七人尽数杀了，竟没一个活口逃走。”
丐帮中又有人欢呼。但乔峰、段誉等人却想：“你说这些契丹武士都是千中挑、万中选的头等勇士，怎地如此不济，片刻间便都给你们杀了？”
只听智光叹了口气，说道：“我们一举而将一十九名契丹武士尽数歼灭，虽然欢喜，可也大起疑心，觉得这些契丹人太也脓包，尽皆不堪一击，绝非什么好手。难道听到的讯息竟然不确？又难道辽人故意安排这诱敌之计，叫我们上当？没商量得几句，只听得马蹄声响，西北角又有两骑马驰来。
“这一次我们也不再隐伏，径自迎了上去。只见马上是男女二人，男的身材魁梧，相貌堂堂，服饰也比适才那一十九名武士华贵得多。那女的是个少妇，手中抱着个婴儿，两人并辔谈笑而来，神态甚为亲昵，显是一对青年夫妻。这两名契丹男女一见到我们，脸上微现诧异之色，但不久便见到那一十九名武士死在地下，那男子立时神色十分凶猛，向我们大声喝问，叽哩咕噜的契丹话说了一大串，也不知说些什么。
“山西大同府的铁塔方大雄方三哥举起一条镔铁棍，喝道：‘兀那辽狗，纳下命来！’挥棍便向那契丹男子击去。带头大哥心下起疑，喝道：‘方三哥，休得鲁莽，别伤他性命，抓住他问个清楚。’
“带头大哥这句话尚未说完，那辽人右臂伸出，已抓住了方大雄手中的镔铁棍，向外一拗，喀的一声轻响，方大雄右臂关节已断。那辽人提起铁棍，从半空中击将下来，我们大声呼喊，眼见已不及上前抢救，当下便有七八人向他发射暗器。那辽人左手袍袖一拂，一股劲风挥出，将七八枚暗器尽数掠在一旁。眼见方大雄性命无幸，不料他镔铁棍一挑，将方大雄的身子挑了起来，连人带棍，一起摔在道旁，叽哩咕噜地又说了些什么。其中似有一两句汉话，但他语音不准，却听不明白。
“这人露了这一手功夫，我们人人震惊，均觉此人武功之高，实所罕见，显然先前所传的讯息非假，当下六七人一拥而上，向他攻了过去。另外四五人则向那少妇攻去。
“不料那少妇却全然不会武功，有人一剑便斩断她一条手臂，她怀抱着的婴儿便跌下地来，跟着另一人一刀砍去了她半边脑袋。那辽人武功虽强，但被七八位高手刀剑齐施地缠住了，如何分得出手来相救妻儿？起初他连接数招，只是夺去我们兄弟的兵刃，并不伤人，待见妻子一死，眼睛登时红了，脸上神色可怖之极。那时候我一见到他的目光，不由得心惊胆战，不敢上前。”
赵钱孙道：“那也怪不得你，那也怪不得你！”本来他除了对谭婆讲话之外，说话的语调中总是带着几分讥嘲和满不在乎，这两句话却深含沉痛和歉仄之意。
智光道：“那一场恶战，已过去了三十年。但这三十年之中，我不知曾几百次在梦中重历其境。当时恶斗的种种情景，无不清清楚楚地印在我心里。那辽人双臂斜兜，不知用什么擒拿手法，便夺到了我们两位兄弟的兵刃，跟着一刺一劈，当场杀了二人。他有时从马背上飞纵而下，有时又跃回马背，兔起鹘落，行如鬼魅。不错，他真如是个魔鬼化身，东边一冲，杀了一人；西面这么一转，又杀了一人。只片刻之间，我们二十一人之中，已有十一个死在他手下，那十一人均是武林好手。
“这一来大伙儿都红了眼睛，带头大哥、汪帮主等个个舍命上前，跟他缠头，可是那人武功实在太过奇特厉害，一招一式，总是从决计料想不到的方位袭来。其时夕阳如血，雁门关外朔风呼号之中，夹杂着一声声英雄好汉临死时的叫唤，头颅四肢、鲜血兵刃，在空中乱飞乱掷，那时候本领再强的高手也只能自保，谁也无法去救助旁人。
“我见到这等情势，实是吓得厉害，然见众兄弟一个个惨死，不由得热血沸腾，鼓起勇气，骑马向他直冲过去。我双手举起大刀，向他头顶急劈，情知这一劈倘若不中，我的性命便也交给他了。眼见大刀刃口离他头顶已不过尺许，突见那辽人抓了一人，将他的脑袋凑到我刀下。我一瞥之下，见这人是江西杜氏三雄中的老二，自是大吃一惊，百忙中硬生生地收刀。大刀急缩，喀的一声，劈在我坐骑头上，那马一声哀嘶，跳了起来。便在此时，那辽人的一掌也已击到。幸好我的坐骑不迟不早，刚在这时候跳起，挡接了他这一掌，否则我筋骨齐断，哪里还有命在？他这一掌的力道好不雄浑，将我击得连人带马，向后仰跌而出，我身子飞了起来，落在一株大树树顶，架在半空。
“那时我已惊得浑浑噩噩，也不知自己是死是活，身在何处。从半空中望将下来，但见围在那辽人身周的兄弟越来越少，只剩下了五六人。跟着只见这位仁兄……”说着望向赵钱孙，续道：“……身子一晃，倒在血泊之中，只道他也送了性命。”
赵钱孙摇头道：“这种丑事虽然说来有愧，却也不必相瞒，我不是受了伤，而是吓得晕了过去。我见那辽人抓住杜二哥的两条腿，往两边一撕，将他身子撕成两爿，五脏六腑都流了出来。我突觉自己的心不跳了，眼前一黑，什么都不知道了。不错，我是个胆小鬼，见到别人杀人，竟吓得晕了过去。”
智光道：“见了这辽人犹如魔鬼般地杀害众兄弟，若说不怕，那可是欺人之谈。”他抬头向挂在天空的眉月望了一眼，又道：“那时和那辽人缠头的，只剩下四个人了。带头大哥自知无幸，终究会死在他手下，连声喝问：‘你是谁？你是谁？’那辽人并不答话，转手两个回合，再杀二人，忽起一足，踢中了汪帮主背心上的穴道，跟着左足鸳鸯连环，又踢中了带头大哥肋下穴道。这人以足尖踢人穴道，认穴之准，脚法之奇，直是匪夷所思。若不是我自知死在临头，而遭殃的又是我最敬仰的二人，几乎脱口便要喝彩。
“那辽人见强敌尽歼，奔到那少妇尸首之旁，抱着她放声大哭，哭得凄切之极。我听了这哭声，心下竟忍不住的难过，觉得这恶兽魔鬼一样的辽狗，居然也有人性，哀痛之情，似乎并不比咱们汉人来得浅了。”
赵钱孙冷冷地道：“那又有什么稀奇？野兽的亲子夫妇之情，未必就不及人。辽人也是人，为什么就不及汉人了？”丐帮中有几人叫了起来：“辽狗凶残暴虐，胜过了毒蛇猛兽，和我汉人大不相同。”赵钱孙只是冷笑，并不答话。智光续道：“那辽人哭了一会，抱起他儿子尸身看了一会，将婴尸放在他母亲怀中，走到带头大哥身前，大声喝问：“你们为什么杀我老婆？”他会说咱们汉人的话，声调虽不正确，这次却大致听懂了。带头大哥向他怒目而视，苦于被点了穴道，说不出半句话来。那辽人突然间仰天长啸，从地下拾起一柄短刀，在山峰的石壁上划了起来，其时天色已黑，我和他相距又远，瞧不见他写些什么。”
赵钱孙道：“他刻划的是契丹文字，你便瞧见了，也不识得。”
智光道：“不错，我便瞧见了，也不识得。那时四下里寂静无声，但听得石壁上嗤嗤声响，石屑落地的声音竟也听得见，我自是连大气也不敢透上一口。也不知过了多少时候，只听得当的一声，他掷下短刀，俯身抱起他妻子和儿子的尸身，走到崖边，踊身便往深谷中跳了下去。”
众人听得这里，都“啊”的一声，谁也料想不到竟会有此变故。
智光大师道：“众位此刻听来，犹觉诧异，当时我亲眼瞧见，更加惊讶无比。我本想如此武功高强之人，在辽国必定身居高位，此次来中原袭击少林寺，他就算不是大首领，也必是众武士中最重要的人物之一。他擒住了我们的带头大哥和汪帮主，将余人杀得一干二净，大获全胜，自必就此乘胜而进，万万想不到竟会跳崖自尽。
“我先前来到这谷边之时，曾向下张望，只见云锁雾封，深不见底，这一跳将下去，他武功虽高，终究是血肉之躯，如何会有命在？我一惊之下，忍不住叫了出来。
“哪知奇事之中，更有奇事，便在我一声惊呼之时，忽然间‘哇哇’两声婴儿啼哭，从乱石谷中传了上来，跟着黑黝黝一件物事从谷中飞上，啪的一声轻响，正好跌在汪帮主身上。婴儿啼哭之声一直不止，原来跌在汪帮主身上的正是那个婴儿。那时我恐惧之心已去，从树上纵下，奔到汪帮主身前看时，只见那契丹婴儿横卧在他腹上，兀自啼哭。
“我想了一想，这才明白。原来那契丹少妇被杀，她儿子摔在地下，只闭住了气，其实未死。那辽人哀痛之余，一摸婴儿的口鼻已无呼吸，只道妻儿俱丧，于是抱了两具尸体投崖自尽。那婴儿一经震荡，醒了过来，登时啼哭出声。那辽人身手也真了得，不愿儿子随他活生生地葬身谷底，立即抛上婴儿，他记得方位距离，恰好将婴儿投在汪帮主腹上，使孩子不致受伤。他身在半空，方始发觉儿子未死，立时还掷，心思固转得极快，而使力之准更不差厘毫，这样的机智武功，委实可怖可畏。
“我眼看众兄弟惨死，哀痛之下，提起那个契丹婴儿，便想将他往山石上一摔，撞死了他。正要脱手掷出，只听得他又大声啼哭，我向他瞧去，只见他一张小脸涨得通红，两只漆黑光亮的大眼正也在向我瞧着。我这眼倘若不瞧，一把摔死了他，那便万事全休。但我一看到他可爱的脸庞，说什么也下不了这毒手，心想：‘欺侮一个不满周岁的婴儿，那算是什么男子汉、大丈夫？’”
群丐中有人插口道：“智光大师，辽狗杀我汉人同胞，不计其数。我亲眼见到辽狗手持长矛，将我汉人的婴儿活生生地挑在矛头，骑马游街，耀武扬威。他们杀得，咱们为什么杀不得？”
智光大师叹道：“话是不错，但常言道：侧隐之心，人皆有之。这一日我见到这许多人惨死，实不能再下手杀这婴儿。你们说我做错了事也好，说我心肠太软也好，我终究留下了这婴儿的性命。
“跟着我便想去解开带头大哥和汪帮主的穴道。一来我本事低微，而那契丹人的踢穴功夫又太特异，我抓拿打拍、按捏敲摩、推血过宫、松筋揉肌，只忙得全身大汗，什么手法都用遍了，带头大哥和汪帮主始终不能动弹，也不能张口说话。我无法可施，生怕契丹人后援再到，于是牵过三匹马来，将带头大哥和汪帮主分别抱上马背。我自己乘坐一匹，抱了那契丹婴儿，牵了两匹马，连夜回进雁门关，找寻跌打伤科医生疗治解穴，却也解救不得。幸好到第二日晚间，满得十二个时辰，两位受封的穴道自行解开了。
“带头大哥和汪帮主记挂着契丹武士袭击少林寺之事，穴道一解，和我又立即赶出雁门关察看。但见遍地血肉尸骸，仍和昨日傍晚我离去时一模一样。我探头到乱石谷向下张望，也瞧不见什么端倪。当下我们三人将殉难众兄弟的尸骸埋葬了，查点人数，却见只有一十七具。本来殉难的共有一十八人，怎么会少了一具呢？”他说到此处，眼光向赵钱孙望去。
赵钱孙苦笑道：“其中一具尸骸活了转来，自行走了，至今行尸走肉，那便是我‘赵钱孙李，周吴郑王’区区在下”。
智光道：“但那时咱三人也不以为异，心想混战之中，这位仁兄掉入了乱石谷内，那也甚是平常。我们埋葬了殉难的诸兄弟后，余愤未泄，将一众契丹人的尸体提起来都投入了乱石谷中。
“带头大哥忽向汪帮主道：‘剑通兄，那契丹人若要杀了咱二人，当真易如反掌，何以只封了咱们穴道，却留下了性命？’汪帮主道：‘这件事我也苦思不明。咱二人是领头的，杀了他妻儿，按理说，他自当赶尽杀绝地报仇泄恨才是。’
“三人商量不出结果。带头大哥道：‘他刻在石壁上的文字，或许含有什么深意。’若于我们三人都不识契丹文字，带头大哥舀些溪水来，化开了地下凝血，涂在石壁之上，然后撕下白袍衣襟，将石壁的文字拓了下来。那些契丹文字深入石中，几及两寸，他以一柄短刀随意刻划而成，单是这份手劲，我看便已独步天下，无人能及。三人只瞧得暗暗惊诧，追思前一日的情景，兀自心有余悸。回到关内，汪帮主找到了一个牛马贩子，那人常往辽国上京贩马，识得契丹文字，便将那白布拓片给他一看。他用汉文译了出来，写在纸上。”
他说到这里，抬头向天，长叹了一声，续道：“我们三人看了那贩子的译文后，你瞧瞧我，我瞧瞧你，当真难以相信。但那契丹人其时已决意自尽，又何必故意撒谎？我们另行又去找了一个通契丹文之人，叫他将拓片的语句口译一遍，意思仍是一样。唉，倘若真相确是如此，不但殉难的十七名兄弟死得冤枉，这些契丹人也均无辜受累，而这对契丹人夫妇，我们更万分的对他们不起了。”
众人急于想知道石壁上的文字是什么意思，却听他迟迟不说，有些性子急躁之人便问：“那些字说些什么？”“为什么对他们不起？”“那对契丹夫妇为什么死得冤枉？”
智光道：“众位朋友，非是我有意卖关子，不肯吐露这契丹文字的意义。倘若壁上文字确是实情，那么带头大哥、汪帮主和我的所作所为，确是大错特错，委实无颜对人。我智光在武林中只是个无名小卒，做错了事，不算什么，但带头大哥和汪帮主是何等的身份地位？何况汪帮主已然逝世，我可不能胡乱损及他二位的声名，请恕我不能明言。”
丐帮前任帮主汪剑通威名素重，于乔峰、诸长老、诸弟子皆深有恩义，群丐虽好奇心甚盛，但听这事有损汪帮主的声名，就谁都不敢相询了。
智光续道：“我们三人计议一番，都不愿相信当真如此，却又不能不信。当下决定暂行寄下这契丹婴儿的性命，先行赶到少林寺去察看动静，要是契丹武士果然大举来袭，再杀这婴儿不迟。一路上马不停蹄，连日连夜地赶路，到得少林寺中，只见各路英雄前来赴援的已到得不少。此事关涉我神州千千万万百姓的生死安危，只要有人得到讯息，谁都要来出一分力气。”
智光的目光自左至右向众人脸上缓缓扫过，说道：“那次少林寺中聚会，这里年纪较长的英雄颇有参与，经过的详情，我也不必细说了。大家谨慎防备，严密守卫，各路来援的英雄越到越多。然而从九月重阳前后起，直到腊月，三个多月之中，竟没半点警耗，待想找那报讯之人来详加询问，却再也找他不到了。我们这才料定讯息是假，大伙儿是受人之愚。雁门关外这一战，双方都死了不少人，当真死得冤枉。
“但过不多久，契丹铁骑入侵，攻打河北诸路军州，大伙儿于契丹武士是否要来偷袭少林寺一节，也就不怎么放在心上。他们来袭也好，不来袭也好，总而言之，契丹人是我大宋的死敌。
“带头大哥、汪帮主和我三人因对雁门关外之事心中有愧，除了向少林寺众长老说明经过，又向死难兄弟的家人报知噩耗之外，并没向旁人提起，那契丹婴孩也就寄养在少室山下的农家。事过之后，如何处置这个婴儿，倒颇为棘手。我们对不起他的父母，自不能再伤他性命。但说要将他抚养长大，契丹人是我们死仇，我们三人心中都想到了‘养虎贻患’四字。后来带头大哥拿了一百两银子，交给那农家，请他们养育这婴儿，要那农人夫妇自认是这契丹婴儿的父母，那婴儿长成之后，也决不可让他得知领养之事。那对农家夫妇本无子息，欢天喜地地答应了。他们丝毫不知这婴儿是契丹骨血，我们将孩子带去少室山之前，早在路上给他换过了汉儿衣衫。大宋百姓恨契丹人入骨，如见孩子穿着契丹装束，定会加害于他……”
乔峰听到这里，心中已猜到了八九分，颤声问道：“智光大师，那……那少室山下的农夫，他……他姓什么？”
智光道：“你既已猜到，我也不必隐瞒。那农夫姓乔，名字叫作三槐。”
乔峰大声叫道：“不，不！你胡说八道，捏造这么一篇鬼话来诬陷我。我是堂堂汉人，如何是契丹胡虏？我……我……三槐公是我亲生的爹爹，你再瞎说……”突然间双臂一分，抢到智光身前，左手一把抓住了他胸口。
单正和徐长老同叫：“不可！”上前抢人。
乔峰身手快极，带着智光的身躯，一晃闪开。
单正的儿子单仲山、单叔山、单季山三人齐向他身后扑去。乔峰右手抓起单叔山远远摔出，跟着又抓起单仲山摔出，第三次抓起单季山往地下一掷，伸足踏住了他头颅。
“单氏五虎”在山东一带威名颇盛，五兄弟成名已久，并非初出茅庐的后辈。但乔峰左手抓着智光，右手连抓连掷，将单家这三条大汉如稻草人一般抛掷自如，叫对方竟没半分抗拒余地。旁观众人都瞧得呆了。
单正和单伯山、单小山三人骨肉关心，都待扑上救援，却见他踏住了单季山的脑袋，料知他功力厉害，只须稍加劲力，单季山的头颅非给踩得稀烂不可，三人只跨出几步，便都停步。单正叫道：“乔帮主，有话好说，千万不可动蛮！我单家与你无冤无仇，请你放了我孩儿！”铁面判官说到这样的话，等如是向乔峰苦苦哀求了。
徐长老也道：“乔帮主，智光大师江湖上人人敬仰，你不可伤害他性命！”
乔峰热血上涌，大声道：“不错，我乔峰和你单家无冤无仇，智光大师的为人，我也素所敬仰。你们……你们……要除去我帮主之位，那也罢了，我拱手让人便是，何以编造了这番言语出来，诬蔑于我？我……我乔某到底做了什么坏事，你们如此苦苦相逼？”
他最后这几句声音也嘶哑了，众人听着，不禁都生出同情之意。
但听得智光大师身上的骨骼格格轻响，均知他性命已在呼吸之间，生死之差，只系于乔峰的一念。除此之外，便是风拂树梢，虫鸣草际，人人呼吸喘急，谁都不敢做声。
过得良久，赵钱孙突然嘿嘿冷笑，说道：“可笑啊可笑！汉人未必高人一等，契丹人也未必便猪狗不如！明明是契丹人，却硬要冒充汉人，那有什么滋味？连自己的亲生父母也不肯认，枉自称什么男子汉、大丈夫？”
乔峰睁大了眼睛，狠狠地凝视着他，问道：“你也说我是契丹人么？”
赵钱孙道：“我不知道。只不过那日雁门关外一战，那个契丹武士的容貌身材，却跟你一模一样。这一架打将下来，只吓得我赵钱孙魂飞魄散，心胆俱裂，那对头人的相貌，便再隔一百年我也不会忘记。智光大师抱起那契丹婴儿，也是我亲眼所见。我赵钱孙行尸走肉，世上除了小娟一人，更无挂怀之人，更无挂怀之事。你做不做丐帮帮主，关我屁事？我干吗要来诬陷于你？我自认当年曾参与杀害你的父母，又有什么好处？乔帮主，我赵钱孙的武功跟你可差得远了，要是我不想活了，难道连自杀也不会么？”
乔峰将智光大师缓缓放下，右足足尖一挑，将单季山一个庞大的身躯轻轻踢了出去，啪的一声，落在地下。单季山一弹便即站起，并未丝毫受伤。
乔峰眼望智光，但见他容色坦然，殊无半分作伪和狡狯的神态，问道：“后来怎样？”
智光道：“后来你自己知道了。你长到七岁之时，在少室山中采枣子，遇到野狼。有一位少林寺的僧人将你救了下来，杀死恶狼，给你治伤，自后每天便来传你武功，是也不是？”
乔峰道：“是！原来这件事你也知道。”那少林僧玄苦大师传他武功之时，叫他决计不可向任何人说起，是以江湖上只知他是丐帮汪帮主的嫡传弟子，谁也不知他和少林寺实有极深的渊源。
智光道：“这位少林僧人，乃是受了带头大哥的重托，请他从小教诲你，使你不致走入岐途。为了此事，我和带头大哥、汪帮主三人曾起过一场争执。我说由你平平稳稳务农为生，不必学武，再卷入江湖恩仇之中。带头大哥却说我们对不起你父母，须当将你培养成为一位英雄人物。”
乔峰道：“你们……你们到底怎样对不起他？汉人和契丹相斫相杀，有什么对得起、对不起之可言？”
智光汉道：“雁门关外石壁上的遗文，至今未泯，将来你自己去看吧。带头大哥既是这个主意，汪帮主也偏着他多些，我自然拗不过。你到得十六岁上，遇上了汪帮主，他收你作了徒儿，此后有许许多多的机缘遇合，你自己天姿卓绝，奋力上进，固然非常人之所能及，但若非带头大哥和汪帮主处处眷顾，只怕也不是这般容易吧？”
乔峰低头沉思，自己这一生遇上什么危难，总是逢凶化吉，从来不吃什么大亏，而许多良机又往往自行送上门来，不求自得。从前只道自己福星高照，一生幸运，此刻听了智光之言，心想莫非当真由于什么有力人物暗中扶持，而自己竟全然不觉？他心中一片茫然：“倘若智光之言不假，那么我是契丹人而不是汉人了。汪帮主不是我的恩师，而是我的杀父仇人。暗中助我的那个英雄，也非真是好心助我，只不过内疚于心，想设法赎罪补过而已。不！不！契丹人凶残暴虐，是我汉人的死敌，我怎么能做契丹人？”
只听智光续道：“汪帮主初时对你还十分提防，但后来见你学武进境既快，为人慷慨豪侠，待人仁厚，对他恭谨尊崇，行事又处处合他心意，渐渐真心地喜欢了你。再后来你立功愈多，威名越大，丐帮上上下下一齐归心，便是帮外之人，也知丐帮将来的帮主非你莫属。但汪帮主始终拿不定主意，便由于你是契丹人之故，他试你三大难题，你一一办到，但仍要到你立了七大功劳之后，他才以打狗棒相授。那一年泰山大会，你连创丐帮强敌九人，使丐帮威震天下，那时他更无犹豫的余地，方立你为丐帮帮主。以老衲所知，丐帮数百年来，从无第二个帮主之位，如你这般得来艰难。”
乔峰低头道：“我只道恩师汪帮主是有意锻炼于我，使我多历艰辛，以便担当大任，却原来……却原来……”到了这时，心中已有七八成信了。
智光道：“我之所知，至此为止。你出任丐帮帮主之后，我听得江湖传言，都说你行侠仗义，造福于民，处事公允，将丐帮整顿得好生兴旺，我私下自是代你欢喜。又听说你数度坏了契丹人的奸谋，杀过好几个契丹大人物，那么我们先前‘养虎贻患’的顾忌，便成了杞人之忧。这件事原可永不提起，却不知何人去抖了出来？这于丐帮与乔帮主自身，都不见得有什么好处。”说着长长叹了口气，脸上大有悲悯之色。
徐长老道：“多谢智光大师回述旧事，使大伙有如身历其境。这一封书信……”他扬了扬手中那信，续道：“是那位带头大哥写给汪帮主的，书中极力劝阻汪帮主，不可将帮主大位传于乔帮主。乔帮主，你不妨自己过一过目。”说着便将书信递将过去。
智光道：“再让我瞧瞧，是否真是原信。”说着将信接在手中，看了一遍，说道：“不错，果然是带头大哥的手迹。”说着左手手指微一用劲，将信尾署名撕下，放入口中，舌头一卷，已吞入肚中。
智光撕信之时，先向火堆走了几步，与乔峰离远了些，再将信笺凑到眼边，似因光亮不足，瞧不清楚，再这么撕信入口，信笺和嘴唇之间相距不过寸许。乔峰万料不到这位德高望重的老僧竟会使这狡狯伎俩，一声怒吼，左掌拍出，凌空拍中了他穴道，右手抢过信来，但终于慢了一步，信尾的署名已被他吞入了咽喉。乔峰又是一掌，拍开了他穴道，怒道：“你……你干什么？”
智光微微一笑，说道：“乔帮主，你既知道了自己身世，想来定要报你杀父杀母之仇。汪帮主已然逝世，那不用说了。这位带头大哥的名字，老衲却不愿让你知道。老衲当年曾参与伏击令尊令堂，一切罪孽，老衲甘愿一身承担，要杀要剐，你尽管下手便是！”
乔峰见他垂眉低目，容色慈悲庄严，心下虽极悲愤，却也不由得肃然起敬，说道：“是真是假，此刻我尚未明白。便要杀你，也不忙在一时。”说着向赵钱孙横了一眼。
赵钱孙耸了耸肩头，似乎满不在乎，说道：“不错，我也在内，这账要算我一份，你几时欢喜，随时动手便了。”
谭公大声道：“乔帮主，凡事三思，可别胡乱行事才好。倘若惹起胡汉之争，中原豪杰人人与你为敌。”赵钱孙虽是他情敌，他这时却出口相助。
乔峰冷笑一声，心乱如麻，就着火光看那信时，只见信上写道：
“剑髯吾兄：数夕长谈，吾兄传位之意始终不改。然余连日详思，仍期期以为不可。乔君才艺超卓，立功甚伟，为人肝胆血性，不仅为贵帮杰出人物，即遍视神州武林同道，亦鲜有能及。以此才具而继承吾兄之位，他日丐帮声威愈张，意料中事耳。”
乔峰读到此处，见这位前辈对自己极为推许，心下感激，继续读下去：
“然当日雁门关外血战，惊心动魄之状，余无日不索于怀。此子非我族类，其父母死于我二人之手。他日此子不知其出身来历则已，否则不但丐帮将灭于其手，中原武林亦必惨遭浩劫。当世才略武功能及此子者，实寥寥也。贵帮大事，原非外人所能置喙，唯尔我交情非同寻常，此事复牵连过巨，祈三思之。”下面的署名，已被智光撕去了。
徐长老见乔峰读完此信后呆立不语，又递过一张信笺来，说道：“这是汪帮主的手书，你自当认得出他的笔迹。”
乔峰接了过来，只见那张信笺上写道：
“字谕丐帮马副帮主、传功长老、执法长老暨诸长老：帮主乔峰若有亲辽叛汉、助契丹而压大宋之举者，全帮即行合力击杀，不得有误。下毒行刺，均无不可，下手者有功无罪。汪剑通亲笔。”
下面注的日子是“大宋元丰六年五月初七日”。他记得分明，那正是自己接任丐帮帮主之日。
乔峰认得清清楚楚，这几行字确是恩师汪剑通的亲笔，这么一来，于自己的身世哪里更有什么怀疑，但想恩师一直待己有如慈父，教诲固严，爱己亦切，哪知道便在自己接任丐帮帮主之日，却暗中写下了这通遗令。他心中一阵酸痛，眼泪便夺眶而出，泪水一点点地滴在汪帮主那张手谕之上。
徐长老缓缓说道：“乔帮主休怪我们无礼。汪帮主这通手谕，原只马副帮主一人知晓，他严加收藏，从不曾对谁说起。这几年来帮主行事光明磊落，决无丝毫通辽叛宋、助契丹而压汉人之事，更曾诛杀过辽国大将，汪帮主的遗令自然决计用不着。直到马副帮主突遭横死，马夫人才寻到了这通遗令。本来嘛，大家疑心马副帮主是苏州慕容公子所害，倘若帮主能为大元兄弟报了此仇，帮主的身世来历，原本不必揭穿。老朽思之再三，为大局着想，本想毁了这封书信和汪帮主的遗令，可是……可是……”他说到这里，眼光向马夫人瞧去，说道：“一来马夫人痛切夫仇，不能让大元兄弟冤沉海底，死不瞑目。二来乔帮主袒护胡人，所作所为，实已危及本帮……”
乔峰问道：“我袒护胡人，此事从何说起？”
徐长老道：“‘慕容’两字，便是胡姓。慕容氏是鲜卑后裔，与契丹一般，同为胡虏夷狄。”乔峰道：“嗯，原来如此，我倒不知。”徐长老道：“三则，帮主是契丹人一节，帮中知者已众，变乱已生，隐瞒也自无益。”
乔峰仰天嘘了一口长气，在心中闷了半天的疑团，此时方始揭破，向全冠清道：“全冠清，你知道我是契丹后裔，是以反我，是也不是？”全冠清道：“不错。”乔峰又问：“奚宋陈吴四大长老听信你言而欲杀我，也是为此？”全冠清道：“不错。只是他们将信将疑，拿不定主意，事到临头，又生畏缩。”乔峰道：“我的身世端倪，你从何处得知？”全冠清道：“此事牵连旁人，恕在下难以奉告。须知纸包不住火，任你再隐秘之事，终究会天下知闻。执法长老便早已知道。”
霎时之间，乔峰脑海中思潮如涌，一时想：“他们心生嫉妒，捏造了种种谎言，诬陷于我。乔峰纵然势孤力单，亦当奋战到底，不能屈服。”随即又想：“恩师的手谕，明明千真万确。智光大师德高望重，于我无恩无怨，又何必来设此鬼计？徐长老是我帮元老重臣，岂能有倾覆本帮之意？单正、谭公、谭婆等俱是武林中大有名望的前辈，这赵钱孙虽疯疯颠颠，却也不是泛泛之辈。众口一辞地都如此说，哪里还有假的？”
群丐听了智光、徐长老等人的言语，心情也都混乱异常。有些人先前已然听说他是契丹后裔，但始终将信将疑，旁的人则是此刻方知。眼见证据确凿，连乔峰自己似乎也已信了。乔峰素来于属下极有恩义，才德武功，人人钦佩，哪料到他竟是契丹子孙。辽国和大宋的仇恨纠结极深，丐帮弟子死于辽人之手的，历年来不计其数，由一个契丹人来做丐帮帮主，委实不可思议。但说要将他逐出丐帮，却谁也说不出口。一时杏林中一片静寂，唯闻各人沉重的呼吸之声。
突然之间，一个清脆的女子声音响了起来：“各位伯伯叔叔，先夫不幸亡故，到底是何人下的毒手，此时自难断言。但想先夫平生诚稳笃实，拙于言词，江湖上并无仇家，妾身实在想不出，为何有人要取他性命？常言道得好：‘慢藏诲盗’，是不是因为先夫手中握有什么重要物事，别人想得之而甘心？别人怕他泄漏机密，坏了大事，因而要杀他灭口？”说这话的，正是马大元的遗孀马夫人。这几句话的用意再也明白不过，直指杀害马大元的凶手便是乔峰，而其行凶的主旨，在于消除他是契丹人的证据。
乔峰缓缓转头，瞧着这个全身缟素、背影苗条，娇怯怯、俏生生、小巧玲珑的女子，说道：“你疑心是我害死了马副帮主？”
马夫人一直背转身子，双眼向地，这时突然抬起头来，瞧向乔峰。但见她一对眸子晶亮如宝石，黑夜中发出闪闪光彩，乔峰微微一凛，听她说道：“妾身是无知无识的女流之辈，出外抛头露面已是不该，何敢乱加罪名于人？只先夫死得冤枉，哀恳众位伯伯叔叔念着故旧之情，查明真相，替先夫报仇雪恨。”说着盈盈拜倒，竟对乔峰磕下头去。
她没一句说乔峰是凶手，但每一句话都指向他身上。乔峰眼见她向自己跪拜，心下恚怒，却又不便发作，只得跪倒还礼，道：“嫂子请起。”
杏林左首忽有一个少女的声音说道：“马夫人，我心中有一个疑团，能不能请问你一句话？”众人向声音来处瞧去，见是个穿淡绛衫子的少女，正是阿朱。马夫人问道：“姑娘有什么话要查问我？”阿朱道：“查问是不敢。我听徐长老和夫人言道，马前辈这封遗书，乃是用火漆密密固封，而徐长老开拆时，漆印仍属完好，当时这位泰山单大爷也在其旁，证明此信未经开拆。那么在徐长老开拆之前，谁也没看过信中的内文了？”马夫人道：“不错。”阿朱道：“然则那位带头大侠的书信和汪帮主的遗令，除了马前辈外，本来谁都不知。慢藏诲盗、杀人灭口的话，便说不上了。”
众人听了，均觉此言甚是有理。
马夫人道：“姑娘是谁？却来干预我帮中的大事？”阿朱道：“贵帮大事，我一个小小女子，岂敢干预？但你们要诬陷我家公子，小女子非据理分辨不可。”马夫人又问：“姑娘家的公子是谁？是乔峰主么？”阿朱微笑摇头，道：“不是。是慕容公子。”
马夫人道：“嗯，原来如此。”她不再理会阿朱，转头向执法长老道：“白长老，本帮帮规如山，倘若长老犯了帮规，那便如何？”执法长老白世镜脸上肌肉微微一动，凛然道：“知法犯法，罪加一等。”马夫人道：“若是比你白长老品位更高之人呢？”白世镜知她意中所指，不自禁地向乔峰瞧了一眼，说道：“本帮帮规乃祖宗所定，不分辈份尊卑，品位高低，须当一体凛遵。同功同赏，同罪同罚。”
马夫人道：“那位姑娘疑心得甚是，初时我也是一般的想法。但就在先夫遭难前的一日晚间，忽然有人摸到我家中偷盗。”
众人都是一惊。有人问道：“偷盗？偷去了什么？伤人没有？”
马夫人道：“并没伤人。贼子用了下三滥的薰香，将我及两名婢仆薰倒了，翻箱倒箧地大搜一轮，偷去了十来两银子。次日我便接到先夫不幸遭难的噩耗，哪里还有心思去理会贼子盗银之事？幸好先夫将这封遗书藏在极隐秘之处，才没给贼子搜去毁灭。”
这几句话再也明白不过，显是指证乔峰自己或是派人赴马大元家中盗书，他既去盗书，自是早知遗书中的内容，杀人灭口一节。可说昭然若揭。至于他何以会知遗书内容，则或许是那位带头大侠、汪帮主、马副帮主无意中泄漏的，那也不是奇事。
阿朱一心要为慕容复洗脱，不愿乔峰牵连在内，说道：“小毛贼来偷盗十几两银子，那也事属寻常，只不过时机巧合而已。”
马夫人道：“姑娘之言甚是，初时我也这么想。但后来在那小贼进屋出屋的窗口墙脚之下，拾到了一件物事，原来是那小贼匆忙来去之际掉下的。我一见那件物事，心下惊惶，方知这件事非同小可。”
宋长老道：“那是什么东西？为什么非同小可？”马夫人缓缓从包袱中取出一条八九寸长的物事，递向徐长老，说道：“请众位伯伯叔叔做主。”待徐长老接过那物事，她扑倒在地，大放悲声。
众人向徐长老看去，只见他将那物事展了开来，原来是一柄折扇。徐长老沉着声音，念着扇面上的一首诗道：“朔雪飘飘开雁门，平沙历乱卷蓬根；功名耻计擒生数，直斩楼兰报国恩。”
乔峰一听到这首诗，一惊非同小可，凝目瞧折扇时，见扇面反面绘着一幅壮士出塞杀敌图。这把扇子是自己之物，那首古诗是恩师汪剑通所书，而这幅图画，便是出于徐长老手笔，笔法虽不甚精，但一股侠烈之气，却随着图中朔风大雪而更显得慷慨豪迈。这把扇子是他二十五岁生日那天恩师所赠，他向来珍视，妥为收藏，怎会失落在马大元家中？何况他生性洒脱，身上从不携带折扇之类物事。
徐长老翻过扇子，看了看那幅图画，正是自己亲手所绘，叹了口长气，喃喃地道：“非我族类，其心必异！汪帮主啊汪帮主，你这件事可大大做错了！”
乔峰乍闻自己身世，竟是契丹子裔，心中本来百感交集，近十年来，他每日里便是计谋如何破灭辽国，多杀契丹胡虏，突然间惊悉此事，纵然他一生经历过不少大风大浪，也禁不住手足无措。然而待得马夫人口口声声指责他阴谋害死马大元，自己的折扇又再出现，他心中反而平定，霎时之间，脑海中转过了几个念头：“有人盗我折扇，嫁祸于我，这等事可难不倒乔峰。”向徐长老道：“徐长老，这柄折扇是我的。”
丐帮中辈份较高、品位较尊之人，听得徐长老念那诗句，已知是乔峰之物，其余帮众却不知道，待听得乔峰自认，又都一惊。
徐长老心中也是感触甚深，喃喃说道：“汪帮主总算将我当做心腹，可是密留遗令这件大事，却不让我知晓。”
马夫人站起身来，说道：“徐长老，汪帮主不跟你说，是为你好。”徐长老不解，问道：“什么？”马夫人凄然道：“丐帮中只大元知道此事，便惨遭不幸，你……如事先得知，未必能逃过此劫。”
乔峰朗声道：“各位更有什么话说？”他眼光从马夫人看到徐长老，看到白世镜，看到传功长老，一个个望将过去。众人均默然无语。
乔峰等了一会，见无人做声，说道：“乔某身世来历，惭愧得紧，我自己未能确知。既有这许多前辈指证，乔某须当尽力查明真相。这丐帮帮主的职份，自当退位让贤。”说着伸手到负在背上的一只长袋之中，抽了一条晶莹碧绿的竹仗，正是丐帮帮主的信物打狗棒，双手持了，高高举起，说道：“此棒承汪帮主相授，乔某执掌丐帮，虽无建树，差幸亦无大过。今日退位，哪一位英贤愿肩负此职，请来领受此棒。”
丐帮历代相传的规矩，新帮主就任，例须由原来帮主以打狗棒相授，在授棒之前，先传授打狗棒法。就算旧帮主突然逝世，但继承之人早已预立，打狗棒法亦已传授，因此帮主之位向来并无纷争。乔峰方当英年，预计总要二十年后，方在帮中选择少年英侠，传授打狗棒法。这时群丐见他手持竹仗，气概轩昂地当众站立，有谁敢出来承受此棒？
乔峰连问三声，丐帮中始终无人答话。乔峰说道：“乔峰身世未明，这帮主一职，无论如何是不敢担任了。徐长老、传功、执法两位长老，本帮镇帮之宝的打狗棒，请你三位连同保管。日后定了帮主，由你三位一同转授不迟。”
徐长老道：“那也说得是。打狗棒法的事，只好将来再说了。”便欲去接竹棒。
宋长老忽然大声喝道：“且慢！”徐长老愕然停步，道：“宋兄弟有何话说？”宋长老道：“我瞧乔帮主不是契丹人。”徐长老道：“何以见得？”宋长老道：“我瞧他不像。”徐长老道：“怎么不像？”宋长老道：“契丹人穷凶极恶，残暴狠毒。乔帮主却是大仁大义的英雄好汉。适才我们反他，他却甘愿为我们受刀流血，赦了我们背叛的大罪。契丹人哪会如此？”
徐长老道：“他自幼受少林高僧与汪帮主养育教诲，已改了契丹人的凶残习性。”
宋长老道：“既然性子改了，那便不是坏人，再做咱们帮主，有什么不妥？我瞧本帮之中，再也没哪一个能及得上他英雄了得。别人要当帮主，我姓宋的定然不服。”
群丐中与宋长老存一般心思的，大有人在。乔峰恩德素在众心，单凭几个人的口述和字据，便免去他帮主之位，许多向来忠于他的帮众便大为不服。宋长老领头说出了心中之意，群丐中登时便有数十人呼叫起来：“有人阴谋陷害乔帮主，咱们不能轻信人言。”“几十年前的旧事，单凭你们几个人胡说八道，谁知是真是假？”“帮主大位，不能如此轻易更换！”“我一心一意跟随乔帮主！要硬换帮主，便杀了我头，我也不服。”
吴长老大声道：“谁愿跟随乔帮主的，随我站到这边。”他左手拉着宋长老，右手拉了奚长老，走到了东首。跟着大仁分舵、大义分舵、大勇分舵的三个舵主也走到了东首。三分舵的舵主一站过去，他们属下的帮众自也纷纷跟随而往。全冠清、陈长老、执法长老以及大信、大礼两舵的舵主，却留在原地不动。这么一来，丐帮人众登时分成了两派，站在东首的约占五成，留在原地的约为三成，其余帮众则心存犹豫，不知听谁的主意才是。传功长老吕章行事向来稳重，这时更加为难，迟疑不决。
全冠清道：“众位兄弟，乔帮主才略过人，英雄了得，谁不佩服？然而咱们都是大宋百姓，岂能听从一个契丹人的号令？乔峰的本事越大，大伙儿越危险。”
奚长老叫道：“放屁，放你娘的狗屁！我瞧你的模样，倒有九分像是契丹人。”
全冠清大声道：“大家都是尽忠报国的好汉，难道甘心为异族的奴隶走狗么？”他这几句话倒真有效力，走向东首的群丐之中，有十余人又回向西首。东首丐众骂的骂、拉的拉，登生纷扰，霎时间或出拳脚，或动兵刃，数十人便混打起来。众长老大声约束，但各人心中均有所偏，吴长老和陈长老戟指对骂，眼看便要动手相斗。
乔峰喝道：“众兄弟停手，听我一言。”群丐纷争立止，都转头瞧着他。
乔峰朗声道：“这丐帮帮主，我是决计不当了……”宋长老插口道：“帮主，你切莫灰心……”乔峰摇头道：“我不是灰心。别的事或有阴谋诬陷，但我恩师汪帮主的笔迹，别人无论如何假造不来。”他提高声音，说道：“丐帮是江湖上第一大帮，威名赫赫，武林中谁不敬仰？倘若自相残杀，岂不叫旁人笑歪了嘴巴？乔某临去时有一言奉告，今后不论是谁，不得以一拳一脚加于本帮兄弟身上。”
群丐本来均以义气为重，听了他这几句话，都暗自惭愧。
忽听得一个女子声音说道：“倘若有谁杀了本帮兄弟呢？”说话的正是马夫人。乔峰道：“杀人者抵命，残害兄弟，举世痛恨。”马夫人道：“那就好了。”
乔峰道：“马副帮主到底是谁所害，是谁偷了我这折扇，去陷害于乔某，终究会查个水落石出。马夫人，以乔某的身手，要到你府上取什么物事，难道用得着使什么熏香？我既不会空手而回，更不会失落什么随身物事。别说府上只不过三两个女流之辈，便皇宫内院，相府帅帐，千军万马之中，乔某要取什么物事，也未必不能办到。”
这几句话说得十分豪迈，群丐素知他的本事，且他过去确曾干过不少这类英勇事迹，都觉甚是有理，谁也不以为他是夸口。马夫人低下头去，再也不说什么。
乔峰抱拳向众人团团行了一礼，说道：“青山不改，绿水长流，众位好兄弟，咱们再见了。乔某是汉人也好，是契丹人也好，有生之年，决不伤一条汉人的性命，若违此誓，有如此刀。”说着伸出左手，抢前向单正一抓。
单正只觉手腕一震，手中单刀把捏不定，手指一松，单刀竟让乔峰夺了过去。乔峰右手拇指扳住中指，往刀背上弹去，当的一声响，那单刀断成两截，刀头飞开数尺，刀柄仍拿在他手中。他向单正说道：“得罪！”抛下刀柄，扬长去了。
众人群相愕然之际，跟着便有人大呼：“帮主别走！”“丐帮全仗你主持大局！”“帮主快回来！”
忽听得呼的一声响，半空中一根竹棒掷来，正是乔峰反手将打狗棒飞送而至。
徐长老伸手去接，右手刚碰到竹棒，突觉自手掌以至手臂、自手臂以至全身，如中雷电轰击般一震，急忙松手。那竹棒一掷而至的余劲不衰，劲急笔直，插入地下。
群丐齐声惊呼，瞧着这根“见棒如见帮主”的本帮重器，心中都是思虑万千。
朝阳初升，一缕缕金光从杏树花叶间透进来，映照着打狗棒，发出碧油油的光彩，棒上余威自生。
段誉叫道：“大哥，大哥，我随你去！”发足待要追赶乔峰，但只奔出三步，总觉舍不得就此离开王语嫣，回头向她望了一眼。这一眼一望，那是再也不能脱身了，心中自然而然地生出万丈柔丝，拉着他转身走到王语嫣身前，说道：“王姑娘，你们要到哪里去？”
王语嫣道：“表哥给人家冤枉，说不定他自己还不知道呢，我得去告知他才是。”
段誉心中一酸，满不是味儿，道：“嗯，你们三位年轻姑娘，路上行走不便，我护送你们去吧。”又加上一句，自行解嘲：“多闻慕容公子的英名，我实在也想见他一见。”
只听得徐长老朗声道：“如何为马副帮主报仇雪恨，咱们自当从长计议。只是本帮不可一日无主，乔……乔峰去后，这帮主一职由哪一位来继任，是刻不容缓的大事。乘着大伙都在此间，须得即行议定才是。”
宋长老道：“依我之见，大家去寻乔帮主回来，请他回心转意，不可辞任……”他话未说完，西首有人叫道：“乔峰是契丹胡虏，如何可做咱们首领？今日大伙儿还顾念旧情，下次见到，便是仇敌，非拚个你死我活不可。”吴长老冷笑道：“你和乔帮主拚个你死我活，配么？”那人怒道：“我一人自然打他不过，十个怎样？十个不成，一百人怎样？丐帮义士忠心报国，难道见敌畏缩么？”他这几句话慷慨激昂，西首群丐中有不少人喝起彩来。
彩声未毕，忽听得西北角上一个人阴恻恻地道：“丐帮跟人约在惠山见面，毁约不至，原来都鬼鬼祟祟地躲在这里，嘿嘿嘿，可笑啊可笑。”这声音尖锐刺耳，咬字不准，又似大舌头，又似鼻子塞，听来极不舒服。
大义分舵蒋舵主和大勇分舵方舵主同声“啊哟”，说道：“徐长老，咱们误了约会，对头寻上门来啦！”
段誉也即记起，日间与乔峰在酒楼初会之时，听到有人向他禀报，说约定明日一早，与西夏“一品堂”的人物在惠山相会，当时乔峰似觉太过匆促，但还是答应了约会。眼见此刻卯时已过，丐帮中人极大多数未知有此约会，便是知道的，也均潜心于帮内大事，都把这约会抛到了脑后，这时听到对方讥嘲之言，这才猛地醒觉。
徐长老连问：“是什么约会？对头是谁？”他久不与闻江湖上与本帮事务，一切全不知情。执法长老低声问蒋舵主道：“是乔帮主答应了这约会么？”蒋舵主道：“是，不过属下已奉乔帮主之命，派人前赴惠山，要对方将约会押后三日。”
那说话阴声阴气之人耳朵也真尖，蒋舵主轻声所说的这两句话，他竟也听见了，说道：“既已定下了约会，哪有什么押后三日、押后四日的？押后半个时辰也不成。”
白世镜怒道：“我大宋丐帮是堂堂帮会，岂会惧你西夏胡虏？只是本帮自有要事，没工夫来跟你们这些跳梁小丑周旋。更改约会，事属寻常，有什么可啰唆的？”
突然间呼的一声，杏树后飞出一个人来，直挺挺地摔在地下，一动也不动。这人脸上血肉模糊，喉头已被割断，早已气绝多时，群丐认得是本帮大义分舵的谢副舵主。
蒋舵主又惊又怒，说道：“谢兄弟便是我派去改期的。”
执法长老道：“徐长老，帮主不在此间，请你暂行帮主之职。”他不愿泄露帮中无主的真相，以免示弱于敌。徐长老会意，心想此刻自己若不出头，无人主持大局，便朗声说道：“常言道两国相争，不斩来使。敝帮派人前来更改会期，何以伤他性命？”
那阴恻恻的声音道：“这人神态倨傲，言语无礼，见了我家将军不肯跪拜，怎能容他活命？”群丐一听，登时群情汹涌，许多人便纷纷喝骂。
徐长老直到此时，尚不知对头是何等样人，听白世镜说是“西夏胡虏”，而那人又说什么“我家将军”，真叫他难以摸得着头脑，便道：“你鬼鬼祟祟地躲着，为何不敢现身？胡言乱语的，瞎吹什么大气？”
那人哈哈大笑，说道：“到底是谁鬼鬼祟祟地躲在杏子林中？”
猛听得远处号角呜呜吹起，跟着隐隐听得大群马蹄声自数里外传来。
徐长老凑嘴到白世镜耳边，低声问道：“那是什么人，为了什么事？”白世镜也低声道：“西夏国有个讲武馆，叫做什么‘一品堂’，是该国国王所立，堂中招聘武功高强之士，优礼供养，要他们为西夏国军官传授武艺。”徐长老点头道：“‘一品堂’我倒知道，那还不是来打我大宋江山的主意？”
白世镜低声道：“正是如此。凡是进得一品堂之人，都号称武功天下一品。统率一品堂的是位王爷，官封征东大将军，叫什么赫连铁树。据本帮派在西夏的易大彪兄弟报知，最近那赫连铁树带领堂中勇士，出使汴梁，朝见我大宋太后和皇上。其实朝聘是假，真意是窥探虚实。他们知晓本帮是大宋武林中一大支柱，想要一举将本帮摧毁，先树声威，再引兵长驱直进。这赫连铁树离了汴梁，便到洛阳我帮总舵。恰好其时乔帮主率同我等，到江南来为马副帮主报仇，西夏人扑了个空。这干人一不做，二不休，竟赶来江南，终于和乔帮主定下了约会。”
徐长老心下沉吟，低声道：“他们打的是如意算盘，先是一举毁我丐帮，说不定再去攻打少林寺，然后再将中原各大门派帮会打个七零八落。”白世镜道：“话是这么说，可是这些西夏武士便当真如此了得？有什么把握，能这般有恃无恐？乔帮主多少知道一些虚实，只可惜他在这紧急关头……”说到这里，自觉不妥，登时住口。
这时马蹄声已近，陡然间号角急响三下，八骑马分成两行，冲进林来。八匹马上的乘者都手执长矛，矛头上缚着一面小旗。矛头闪闪发光，依稀可看到左首四面小旗上都绣着“西夏”两个白字，右首四面绣着“赫连”两个白字，旗上另有笔划复杂的西夏文字。跟着又是八骑马分成两行，奔驰入林。马上乘者四人吹号，四人击鼓。
群丐都暗皱眉头：“这阵仗全然是行军交兵，却哪里是江湖上英雄好汉的相会？”
在号手鼓手之后，进来八名西夏武士。徐长老见这八人神情，显然均有上乘武功，心想：“看来这便是一品堂中的人物了。”那八名武士分向左右一站，一乘马缓缓走进杏林。马上乘客身穿大红锦袍，三十四五岁年纪，鹰钩鼻、八字须。他身后紧跟着一个身形极高、鼻子极大的汉子，一进林便喝道：“西夏国征东大将军驾到，丐帮帮主上前拜见。”声音阴阳怪气，正是先前说话的那人。
徐长老道：“本帮帮主不在此间，由老朽代理帮务。丐帮兄弟是江湖草莽，西夏将军如以客礼相见，咱们高攀不上，请将军去拜会我大宋王公官长，不用来见我们要饭的叫化子。若以武林同道身份相见，将军远来是客，请下马叙宾主之礼。”这几句话不亢不卑，既不得罪对方，亦顾到自己身份。群丐都想：“果然姜是老的辣。”
那大鼻子道：“贵帮帮主既不在此间，我家将军是不能跟你叙礼的了。”斜眼看到打狗棒插在地下，识得是丐帮的要紧物事，说道：“嗯，这根竹棒儿晶莹碧绿，拿去做个扫帚柄儿，倒也不错。”手臂一探，马鞭挥出，便向那打狗棒卷去。
群丐齐声大呼：“滚你的！”“你奶奶的！”“狗鞑子！”眼见他马鞭鞭梢正要卷到打狗棒上，突然间人影一晃，一人斜刺里飞跃而至，挡在打狗棒之前，伸出手臂，让马鞭卷在臂上。他手臂一曲，那大鼻汉子无法再坐稳马鞍，纵身一跃，站在地下。两人同时使劲，啪的一声，马鞭从中断为两截。那人反手抄起打狗棒，一言不发地退了开去。
众人瞧这人时，见他弓腰曲背，正是帮中的传功长老吕章。他武功甚高，又为六大长老之首，在帮中重器遭厄之时挺身维护，刚才这一招，大鼻汉子被拉下马背，马鞭又被拉断，可说是输了。
这大鼻汉子虽受小挫，丝毫不动声色，说道：“要饭的叫化子果然气派甚小，连一根竹棒儿也舍不得给人。”
徐长老道：“西夏国的英雄好汉和敝帮定下约会，为了何事？”
那汉子道：“我家将军听说中原丐帮有两门绝技，一是打猫棒法，一是降蛇二十八掌，想要见识见识。”
群丐听了，无不勃然大怒，纷纷喝骂。徐长老、传功长老、执法长老等人心下却暗暗着急：“这打狗棒法和降龙二十八掌，自来只本帮帮主会使，对头既知这两项绝技的名头，仍是有恃无恐地前来挑战，只怕不易应付。”
徐长老道：“你们要见识敝帮的打猫棒法和降蛇二十八掌，一点不难。只要有煨灶猫和癞皮蛇出现，叫化子自有对付之法。阁下是学做猫呢，还是要学做蛇？”吴长老哈哈笑道：“对手是龙，我们才降龙。对手是蛇，叫化子捉蛇再拿手不过了。”
大鼻汉子斗嘴又输一场，正寻思再说什么话。他身后一人粗声粗气地道：“打猫也好，降蛇也好，谁来跟我先打上一架？”说着从人丛中挤了出来，双手叉腰一站。
群丐见这人相貌丑陋，神态凶恶，忽听段誉大声道：“喂，徒儿，你也来了，见了师父怎不磕头？”原来那丑陋汉子正是南海鳄神岳老三。
他一见段誉，大吃一惊，神色登时尴尬之极，说道：“你……你……”段誉道：“乖徒儿，丐帮帮主是我结义的兄长，这些人是你的师伯师叔，你不得无礼。快快回家去吧！”南海鳄神大吼一声，只震得四边杏树的树叶瑟瑟乱响，骂道：“王八蛋，狗杂种！哪里钻出来这许多师伯师叔？我万万不干！”
段誉道：“你骂谁是王八蛋、狗杂种？”南海鳄神凶悍绝伦，但对自己说过的话，无论如何不肯食言，他曾拜段誉为师，倒不抵赖，便道：“我喜欢骂人，你管得着么？我又不是骂你。”段誉道：“嗯，你见了师父，怎地不磕头请安？那还成规矩么？”南海鳄神忍气上前，跪下去磕了个头，说道：“师父，你老人家好！”他越想越气，猛地跃起，发足便奔，口中连声怒啸。
众人听得那啸声便如潮水急退，一阵阵地渐涌渐远，然而波涛澎湃，声势猛恶，单是听这啸声，便知此人武功非同小可，丐帮中或许只传功长老、执法长老等二三人才抵敌得住。段誉这么一个文弱书生居然是他师父，可奇怪之极了。王语嫣、阿朱、阿碧三人知段誉全无武功，更加诧异万分。
西夏国众武士中突有一人纵跃而出，身形长如竹竿，蹿纵之势却迅捷异常，双手各执一把奇形兵刃，柄长三尺，尖端是只五指钢抓。段誉识得此人是“天下四恶”中位居第四的“穷凶极恶”云中鹤，心想：“难道这四个恶人都投靠了西夏？”凝目往西夏武士丛中瞧去，果见“无恶不作”叶二娘怀抱一个小儿笑吟吟地站着，只没见到那首恶“恶贯满盈”段延庆。段誉寻思：“只要延庆太子不在此处，那二恶和四恶，丐帮当能对付得了。”
原来“天下四恶”在大理国铩羽北去，遇到西夏国一品堂中出来招聘武学高手的使者，四恶不甘寂寞，就都投效。这四人武功何等高强，稍献身手，立受礼聘。此次东来汴梁，赫连铁树带同四人，颇为倚重。段延庆自高身份，虽依附一品堂，却独往独来，不受羁束号令，不与众人同行。
云中鹤叫道：“我家将军瞧瞧丐帮的两大绝技。到底叫化儿们是确有真实本领，还是胡吹大气，快出来见个真章吧！”
宋长老道：“我去跟他较量一下。”徐长老道：“好！此人轻功了得，宋兄弟小心了。”宋长老道：“是！”倒拖钢杖，走到云中鹤身前丈余处站定，说道：“本帮绝技，因人而施，对付阁下这等无名小卒，哪用得着打狗棒法？看招！”钢杖一起，呼呼风响，向云中鹤左肩斜击而落。宋长老矮胖身材，手中钢杖却长达丈余，一经舞动，虽然对付云中鹤这等身材极高之人，仍能凌空下击。云中鹤侧身闪避，砰的一声，泥土四溅，钢杖击在地下，杖头陷入尺许。云中鹤自知真力远不如他，当下东一飘、西一晃，展开轻功，与他游斗。宋长老的钢杖舞成一团白影，却始终沾不上云中鹤的衣衫。
段誉正瞧得出神，忽听耳畔一个娇柔的声音问道：“段公子，咱们帮谁的好？”段誉侧过头来，见说话的正是王语嫣，不禁心神荡漾，忙道：“什么……什么帮谁的好？”王语嫣道：“这瘦长个儿是你徒儿的朋友，这矮胖叫化是你把兄的下属。他二人越斗越狠，咱们该当帮谁？”段誉道：“我徒儿是恶人，这瘦长条子人品更坏，不用帮他。”
王语嫣沉吟道：“嗯！不过丐帮众人将你把兄赶走，不让他做帮主，又冤枉我表哥，我讨厌他们。”在她少女心怀之中，谁对她表哥不好，谁就是天下最恶之人。她接着道：“这矮胖老头使的是五台山二十四路伏魔杖，他身材太矮，那‘秦王鞭石’，‘大鹏展翅’两招使得不精。只要攻他右侧下盘，他便抵挡不了。只不过这瘦长个儿看不出来，以为矮子的下盘必固，其实是然而不然。”
她话声甚轻，场中精于内功的众高手却都已听到了。这些人大半识得宋长老的武功家数，然于他招数中的缺陷所在，却未必能看得出来，一经王语嫣指明，登时便觉不错，宋长老使到“秦王鞭石”与“大鹏展翅”这两招时，确是威猛有余，沉稳不足，下盘颇有弱点。
云中鹤向王语嫣斜睨一眼，赞道：“小妞儿生得好美，难得这般有眼光，跟我去做个老婆，也还使得！”他说话之际，手中钢抓向宋长老下盘疾攻三招。第三招上宋长老挡架不及，嗤的一声响，大腿上被他钢抓划了长长一道口子，登时鲜血淋漓。
王语嫣听云中鹤称赞自己相貌美丽，颇为高兴，于他的轻薄言语倒也不以为忤，微笑道：“也不怕丑，你有什么好？我才不嫁你呢。”云中鹤大为得意，说道：“为什么不嫁？你另外有了小白脸心上人是不是？我先杀了你意中人，瞧你嫁不嫁我？”这句话大犯王语嫣之忌，她俏脸一扳，不再理他。
云中鹤还想说几句话讨便谊，丐帮中吴长老纵跃而出，举起鬼头刀，左砍四刀，右砍四刀，上削四刀，下削四刀，四四一十六刀，来势极猛。云中鹤不识他刀法路子，东闪西躲，缩头跳脚，一时甚为狼狈。
王语嫣笑道：“吴长老这路四象六合刀法，其中含有八卦生克变化，那瘦长个儿就不识得了。不知他会不会使‘鹤蛇八打’，倘若会使，四象六合刀法可应手而破。”丐帮众人听她又出声帮助云中鹤，脸上都现怒色。只见云中鹤招式一变，长腿远跨，钢抓横掠，宛然便如一只仙鹤。王语嫣嘴凑到段誉耳边，低声道：“这瘦长个儿上了我的当啦，说不定他左手都会被削了下来。”段誉奇道：“是么？”
只见吴长老刀法凝重，斜砍横削，似乎不成章法，出手越来越慢，突然间快砍三刀，白光闪动。云中鹤“啊”的一声叫，左手手背已被刀锋带中，左手钢抓拿捏不定，当的一声，掉落在地，总算他身法快捷，向后急退，躲开了吴长老跟着进击的三刀。
吴长老走到王语嫣身前，竖刀一立，说道：“多谢姑娘！”王语嫣笑道：“吴长老好精妙的‘奇门三才刀’！”吴长老一惊，心道：“你居然识得我这路刀法。”原来王语嫣故意将吴长老的“奇门三才刀”说成是“四象六合刀”，又从云中鹤招数之中，料得他定会使“鹤蛇八打”，引得他不知不觉地处处受制，果然连左手也险遭削掉。
站在赫连铁树身边、说话阴阳怪气的大鼻汉子名叫努儿海，见王语嫣只几句话，便相助云中鹤打伤宋长老，又几句话，便帮吴长老伤了云中鹤，向赫连铁树道：“将军，这汉人小姑娘甚为古怪，咱们擒回一品堂，令她尽吐所知，大概很有点儿用处。”赫连铁树道：“甚好，你去擒了她来。”努儿海搔了搔头皮，心想：“将军这脾气可不大妙，我每向他献什么计策，他总是说：‘甚好，你去办理。’献计容易办事难，看来这小姑娘的武功深不可测，我莫要在人之前出丑露乖。今日反正是要将这群叫化子一鼓聚歼，不如先下手为强。”左手作个手势，四名下属便即转身走开。
努儿海走上几步，说道：“徐长老，我们将军是要看打狗棒法和降龙二十八掌，你们有宝献宝，倘若真是不会，我们可没功夫奉陪，这便要告辞了。”徐长老冷笑道：“贵国一品堂的高手，胡吹什么武功一品，原来只是些平平无奇之辈，要想见识打狗棒法和降龙二十八掌，只怕还有些不配。”努儿海道：“要怎地才配见识？”
徐长老道：“须得先将我们这些不中用的叫化子都打败了，丐帮的头儿才会出来……”刚说到这里，突然间大声咳嗽，跟着双眼剧痛，睁不开来，泪水不绝涌出。他大吃一惊，疾跃而起，闭住呼吸，连踢三脚。努儿海没料到这人须皓如雪，说打便打，身手这般快捷，急忙闪避，但只避得了胸口要害，肩头却已被踢中，晃得两下，借势后跃。徐长老第二次跃起时，身在半空，便已手足酸麻，重重摔落。
丐帮人众纷纷呼叫：“不好，鞑子搅鬼！”“眼睛里什么东西？”“我睁不开眼了。”各人眼睛刺痛，泪水长流。王语嫣、阿朱、阿碧三人同样的睁不开眼。
原来西夏人在这顷刻之间，已在杏子林中撒布了“悲酥清风”，那是一种无色无臭的毒气，系搜集西夏大雪山欢喜谷中的毒物制炼成水，平时盛在瓶中，使用之时，自己人鼻中早就塞了解药，拔开瓶塞，毒水化汽冒出，便如微风拂体，任你何等机灵之人也都无法察觉，待得眼目刺痛，毒气已冲入头脑。中毒后泪下如雨，称之为“悲”；全身不能动弹，称之为“酥”；毒气无色无臭，称之为“清风”。
但听得“咕咚”、“啊哟”之声不绝，群丐纷纷倒地。
段誉服食过莽牯朱蛤，万毒不侵，这“悲酥清风”吸入鼻中，他却既不“悲”，亦不“酥”，但见群丐、王语嫣和朱碧双姝都神情狼狈，一时不明其理，心中自也惊恐。
努儿海大声吆喝，指挥众武士捆缚群丐，自己便欺到王语嫣身旁，伸手去拿她手腕。
段誉喝道：“你干什么？”情急之下，右手食指疾伸，一股真气从指尖激射而出，嗤嗤有声，正是大理段氏的“六脉神剑”。努儿海不识厉害，仍去抓王语嫣手腕，突然间喀的一声响，他右手臂骨莫名其妙地断折为二，软垂垂挂着。努儿海惨叫停步。
段誉俯身抱住王语嫣纤腰，展开凌波微步，斜上三步，横跨两步，冲出了人堆。
叶二娘右手挥动，一枚毒针向他背心射去。这枚毒针准头既正，去势又劲，段誉本来无论如何难以避开，但他的步法忽斜行，忽倒退，待得毒针射到，他身子早在右方三尺之外。西夏武士中三名好手跌下马背，大呼追到。段誉欺到一人马旁，先将王语嫣横着放上马鞍，随即飞身上马，纵马落荒而逃。
西夏武士早已占了杏林四周的要津，忽见段誉一骑马急蹿出来，当即放箭，杏林中树林遮掩，十余枝狼牙羽箭都钉在杏子树上。
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