在我国古代帝制时期，皇帝的姐妹、女儿等一般都会被皇帝封为公主爵位，通常通行的制度为：皇帝的姑母受封为大长公主、姐妹封长公主，女儿封公主。但在历史上，公主们因为辈分不同产生的等级制度区别其实也是有一个演变过程的，所以很多人才费解汉武帝怎么把自己女儿封成了长公主。
我国封建社会初期，辈分不同的公主之间并没有封号区别，统一称为公主，唯一例外的是皇帝的长女或嫡长女。两汉时期有重长女（包括长女或嫡长女）传统，这个直接表现在制度上，即皇帝的嫡长女或长女会被封为礼秩等同藩王的长公主，她的地位要比妹妹甚至姑姑们高。
比如汉高祖和吕后的嫡长女被封为鲁元长公主，而高祖刘邦的其他女儿只封公主。汉文帝和窦皇后嫡长女封馆陶长公主、汉武帝和皇后卫子夫的嫡长女封卫长公主，卫子夫的其他两个女儿封阳石公主和诸邑公主。
不过到了西汉中后期，皇帝也会尊崇自己关系亲密的姐妹为长公主，比如汉武帝女儿鄂邑公主因为抚养了幼弟汉昭帝，因此被尊封为盖长公主；汉宣帝女敬武长公主之封就是其兄元帝或侄子成帝所封。总的来说，西汉由父亲所封的几个长公主都符合如下特征：皇后所出的嫡女、长女。
到了东汉时期，汉光武帝刘秀在建武十五年封了大女儿刘义王为秩比诸侯王的舞阴长公主。刘义王很有可能是郭圣通和阴丽华之外的庶出，如果她是庶女的话，那光武帝可谓打破了西汉以嫡长女封长公主的制度，第一个封庶长女为长公主，从而开创了按年龄封长公主的东汉制度。之后汉明帝的大女儿刘姬也是庶出而获封获嘉长公主。不过到东汉中后期，长公主之封逐渐泛滥，皇帝一般都会把自己姐妹加封为长公主。
随着时间的演变，在魏晋之后，“长公主”这个本意是尊崇皇帝嫡长女的特殊封号逐渐演变成了皇帝姐妹们的封号，而皇帝嫡长女在身份上也不再和妹妹们有所区别了。
汉武帝把他和卫皇后所生的长女封为长公主，完全符合当时的封爵制度，至于公主尊号前带母姓，是因为西汉时期还有母系风气遗留，比如汉文帝和窦皇后的女儿馆陶长公主被称为“窦太主”，卫子夫生的女儿叫“卫长公主”，儿子叫“卫太子”。
,
