随着我国航空工业实力的日益增强，人民空军正全面迈向战略型空军，包括战斗机、运输机、预警机、反潜机在内的诸多作战机型，在质和量上都较以往有了长足的发展。不过有所欠缺的是，在大型空中加油机领域，长期以来因为技术等方面的原因，我国空军在过去二十年的时间内只装备了约30架的轰油-6和伊尔78M加油机。相比之下，作为世界最强空中力量的美国空军，则拥有600架以上大中型空中加油机。
除了在数量上对我军形成碾压以外，在最为核心的载油量方面，美军加油机也占据了很大优势。例如美军大批量装备的KC-135加油机，最大供油量高达90多吨。相比之下，我国自行发展的轰油-6最大供油量只有18.5吨。因此，从这一系列差距来看，中国空军要想顺利建成战略型空军，就必须把加油机这块“硬骨头”给啃下来。正所谓，功夫不负有心人，在经过数年的探索之后，期盼已久的运油-20大型加油机在八一前夕正式迎来了官宣时刻。空军新闻发言人申进科大校发布消息称，运油-20已经投入了练兵备战，并于近日与空军的歼16战斗机开展了相关加油训练。
尽管此次官方并没有公布运油20的相关性能数据，但根据运-20运输机的最大起飞重量和国内俄制伊尔-78加油机的载油量可大至推测出，运油20在供油量上绝对不会亚于俄罗斯伊尔78M，而且也不会比美军KC-130、KC-46差。要知道，作为我国自研的一款重型运输机，运-20在换装了国产大涵道比WS-20发动机后，最大起飞重量可达220吨，最大载重可达66吨，其性能略高于此前购买的俄制伊尔-76运输机。而在此基础上进行优化、改进而来的运油-20，在载油量方面明显也要优于苏联/俄罗斯在伊尔-76基础上设计的伊尔-78加油机。
以伊尔-78M相关数据作为参考，大致可以得出，新投入的运油20（包括机翼、中央翼盒以及安装于货舱的可拆卸油箱）大概可装载120吨以上的航空燃油，在1000公里加油半径之内，可为其他飞机提供90吨以上的空中燃油。如果在3000公里半径内，还可以保持50吨左右的供油量，这一供量几乎是轰油-6的5倍。结合苏-30、歼11、歼16重型战斗机最大载油量超过10吨的情况来看，在重型战斗机1500公里的作战范围内，一架运油-20加油机至少可为8架歼16战斗机提供空中加油。
除此之外，目前我国空军还服役有大批轰-6K、轰-6N等远程轰炸机，最新型轰-6N最大载油量为40吨，最大作战半径约为3500公里左右。在轰油-20加油机的空中支援下，其有效作战半径将扩大到5000公里以上。同理，在运油-20的助力下，国内的运-8/9系列运输机、反潜机、电子干扰机、空警系列预警机的有效作战半径也将继续扩大，可以说运油-20的横空出世，对我国发展战略型空军起到的作用至关重要。
随着运油-20的正式服役，接下来要考虑的便是生产多少架的问题。根据英国《飞行杂志》统计的数据显示，到2021年年底之时，我国拥有的战斗机数量为3260架，美国空军拥有的战斗机数量则为2624架，结合美军609架空中加油机的配置和比例来看，我国空军至少需要372架大型加油机才能达到美国空军的层次。
当然从需求上来看，我国空军并不需要那么多的大型加油机，毕竟我国空军与美军的发展战略和作战需求并不相同。要知道，现阶段美军在海外拥有的军事基地高达374个，其军事存在几乎遍布于全球各地，美军要想在全球诸多地区维系霸权，则必须依赖诸如空中加油机之类的辅助装备，这样才能支撑其军事打击力量的全球性部署。
相比之下，作为一支防御性质的武装力量，中国空军的作战方向目前只在印太地区，因此并不需要像美国那般维持大批量的空中加油梯队。目前，我国空军有作战旅约50个，每个旅战斗机数量约为32架，而运油-20一次可为8架双发重型战斗机或20架左右单发中型战斗机（如歼10）进行空中加油，照此能力来计算，我国空军战斗机梯队需要的加油机数量为200架左右。即便算上此前服役的约30架的伊尔-78、轰油-6的加油机，新型运油-20至少也还需生产170架，这样才能满足中国空军的需求。
小结：总而言之，运油-20的出现补足了长期以来我国空中加油能力的短板，未来随着该机的大批量服役，中国空军的打击距离恐怕能在目前的基础上翻数倍，这对我国空军维护国家领土和主权完整的意义十分巨大。
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