首先，要讨论所有的兽人种类之前，我们必须弄清楚兽人是怎样来的？关于这个问题一直都有争议。甚至托尔金本人对他们的起源有多种想法。
然而，最广泛接受的包含在已发布的《精灵宝钻》中是黑暗魔君魔苟斯绑架了一些早期的精灵，并通过折磨他们，注入自己的黑暗力量，将他们腐化成兽人。他采取了这样一种办法的主要原因是除了伊路瓦塔之外没有人能够创造生命，因为我们知道被维拉囚禁以后。索伦和炎魔以及其他的仆从留在了安格班要塞。兽人在随后的几千年的时间里一直是中土世界的大敌，他们得以大量繁殖。
双圣树纪元1330年，兽人第一次出现在贝尔兰，他们与精灵大战了一场。当魔苟斯在双圣树纪年1495年返回贝尔兰以后。他的兽人继续繁衍，并使得魔苟斯在与中土世界自由民的斗争中占据绝对优势地位。我们并不知道究竟有多少兽人，我们知道在贝尔兰的冲突中，他们的数量就高达数十万之众。在愤怒之战中，他们的数量被描述成为“不可计算”的。魔苟斯军队中大部分是兽人。兽人的损失在愤怒之战中是毁灭性的。幸存下来的兽人生活在艾瑞德.米斯林和后来成为安格玛王国的山脉中。
在魔苟斯垮台后的第二纪元，大部分的兽人开始侍奉他最伟大的仆人索伦。索伦大量使用兽人与世界各地的精灵和人类开战。有趣的是，到了第三纪元，我们了解到了有不同种类的兽人被提及。首先我们来了解一个全新的种类称为哥布林。简而言之，在托尔金的世界里，哥布林这个词是兽人的另一个名字。他们身材矮小，经常活跃于迷雾山脉中。根据托尔金的说法，地精和兽人可以相互使用。
就兽人本身来讲，他们对种族的不同成员有不同的叫法。一些低等级的兽人被称为劳工或伺候。他们叫做snaga，是奴隶或仆人的意思。我们在《指环王》中听到的另一个术语是snuffler，这种兽人属于一种鼻孔较宽的小型兽人，他们特别擅长跟踪猎物。最终，我们有一个术语在托尔金整个著作中只出现过2次。这个词在《霍比特人》中出现，叫大地精，人们只相信这是一种体型更大的兽人变种。我想大家印象最深的一种兽人被称为乌鲁克强兽人。与电影中不同的是，这种大型兽人其实是索伦培育出来的，他们在第三纪元晚期被培育出来。索伦也会培育强兽人。
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