一代中兴雄主汉宣帝在晚年同样犯下错误，这一错误直接导致了西汉王朝的逐渐衰落。而汉宣帝辉煌一生唯一的错误就是在太子人选上的犹豫不决。
刘奭（读氏音）是汉宣帝刘询流落民间时与结发妻子许婕妤所生，性格柔仁好儒，他见父皇屡用刑法来维护政治稳定，便劝谏父亲多用儒生。刘询听后很不高兴，呵斥太子说，汉家制度本就是王道与霸道并用，怎能只用儒教呢？刘询所说的霸王之道，就是汉武帝时期确立的治国之策，事实证明这一办法非常行之有效，此后历代王朝都不同程度地借鉴了汉家制度。但刘奭却未能领会其中精髓，反与儒生过从甚密，令刘询十分忧虑，甚至还暗下感叹道：“乱我家者，太子也。”所以后来刘询几欲要废太子另立他儿，可每当他看到刘奭时，便会想起他为帝前流落民间的结发妻子，也就是后来又被霍显指使人下毒害死的许皇后，所以总是无法痛下决心，最终还是保留了刘奭的太子之位，满怀忧虑地走完了他人生的最后之路。而正是由于他的这一犹豫不决，最终导致了大汉王朝自此开始走入了黑暗之中。
公元前49年，刘询驾崩，谥号孝宣皇帝，庙号中宗，随后太子刘奭继承大位，成为西汉第八位皇帝--元帝。
刘奭登基之后，中国历史进入了儒学治国的时代。儒家学说认为，只要臣民能够以君主作为道德楷模，就可以实现天下大治的理想。然而君主的德行，却靠什么去约束和监督呢，只能寄希望于对君主的教育，来达到王道政治的理想。刘奭即位当年，孔子的第十三世孙孔霸上疏，请求祭祀孔子，于是刘奭下诏以皇帝的名义奉祀孔子，然后又赐予孔霸关内侯的爵位。后来孔霸去世，刘奭着素服吊祭，以列侯之礼安葬，谥号烈君，向天下表明自己一心向儒的决心。自此朝庭上下，便弥漫着浓郁的儒风，上至公卿王爵，下至州牧郡守，莫不以经学为本代代相传，乃至于成为家业。
然而，儒学治国的理念，真的就那么行之有效吗？汉元帝时期，之前本已被抑制的土地兼并问题重又加剧，农民流离失所，新兴的地方豪强依托于土地，不尊号令，与中央政府相抗。在这样的形势下，霸道与王道谁更有效呢？在面对如此难题时，刘奭继续推行儒政的抉择，虽在一定程度上缓解了社会矛盾，但是刘奭真的就是一位纯任德教的儒生皇帝吗？他与儒生的关系，真的像表面上那样和谐吗？其实刘奭真正信任的并非儒生，而是宦官。他的逻辑很简单，宦官在外没有自己的家族，在内又被士大夫看轻，无法结党营私，只能是忠心耿耿地服务于皇帝。因此刘奭表面上对儒臣恭敬有加，实际上却将权力交给了以弘恭和石显为首的宦官集团，开启了汉代宦官专权的先河。对此，以儒生为代表的萧望之对天子宠信宦官十分不满，但刘奭却并不采纳老师的意见，最终还是被石显等宦官的谗言所蒙蔽，将恩师萧望之下狱。然而萧望之毕竟是帝师，当他的儿子来求情时，刘奭还是顾念师恩，下令释放萧望之。然而石显随后又对刘奭说，陛下将老师下狱，天下人都认为柔仁好儒的您，必定有充分的理由，现在若将他无罪释放，那不就等于承认您之前犯了错吗？石显的花言巧语，说动了优柔寡断的刘奭，于是再度将萧望之收监。萧望之眼看着学生被宦官操控，无奈之下，只好服毒自尽。更可怕的是，越来越多的儒生被功名利禄所吸引，他们研习经书，无非是为了贪图禄位，甚至由于刘奭一味强调以经取士，许多书呆子竟也被选进政府机构。这种局面对国家和社会，造成了恶劣的影响，而此时的刘奭，将权力交给宦官集团，过起了悠闲的生活。不过刘奭的身体始终不是很好，据史料记载，他在三十多岁时竟然已经发齿脱落，显得老态龙钟，这样一位病弱的皇帝，能为国家带来什么呢？刘奭沉醉在儒生与宦官为其营造的“天下无事”的幻境中，雄心壮志消失殆尽，兴趣开始转向后宫，更要命的是，之前他的一次随意的选择甚至间接地造成了西汉王朝的覆灭。
事情还要从刘奭做太子时说起，当时刘奭只有二十三岁，他最喜爱的姬妾司马良娣病逝，给他造成了沉重的精神打击。良娣是汉时太子妾室的称号，司马良娣临死之前，哽咽着对刘奭说，自己是被其她得不到太子宠爱的姬妾诅咒致死。刘奭对司马良娣的话深信不疑，于是将所有的妻妾都拒之门外。为了使儿子重新振作，汉宣帝让皇后挑选五位宫女给太子送去，以欢娱太子之心。可那时还没有从悲痛中过来的刘奭哪有心思挑选美女，看也不看将手随意一挥说就这个吧。五名宫女中有一名叫王政君的姑娘距离太子最近，于是皇后便将她送入了太子宫中。第二年，王政君生下了嫡皇孙，汉宣帝为其取名为刘骜，意为千里马，可见宣帝对皇孙寄予了厚望，这位刘骜就是后来的汉成帝。刘奭即位后王政君成为皇后，其家族迅速飞腾，不久王氏外戚即会出现一位颇具争议的人物，亲手结束西汉210年的统治，他就是王政君的侄子王莽，正是这位日后权倾天下的人，颠覆了刘汉皇室。
由于病体衰弱，再加上整日沉迷于后宫，公元前33年，刘奭在未央宫驾崩，终年仅42岁。史学家往往用柔仁好儒来形容刘奭，他不仅改变了西汉的政治面貌，更改变了封建中国的政治面貌，正是从他开始，儒家学说成为了之后每一个封建王朝统治方法的核心理念。这样的皇帝，难道不该是一位能力超群的圣明天子吗？然而历史往往令人唏嘘感慨，刘奭既没有吞天吐地的豪迈之气，也缺乏强悍有效的政治手段，他过于相信儒家政治理念，在理想和现实之间失去了平衡，再加上他亲小人而远贤臣，最终导致大权旁落，为国家埋下了祸根。
本文资料来源：《汉书》、《资治通鉴》、电视纪录片《帝陵》
,
