当树干被锯断时，我们可以在它的截断面上看到深深浅浅的同心轮纹，而从这些轮纹中又可以看出树的年龄，所以人们将它称为“年轮”。
有深有浅的年轮树木的年轮每过一年就会增加一圈，它有一个十分显著的特点，无论是粗粗细细，还是弯弯曲曲，都是一道深一道浅地相同排列。为什么年轮会有深深浅浅的不同呢？
众所周知，植物的生长依靠的是细胞的不停分裂，茎干的增粗也是如此，不过仅仅局限于双子叶类的多年生木本植物才能不断增粗，这是因为它们茎的树皮和木质之间有种特殊的组织，在植物学中称为形成层。形成层向外分裂的细胞形成树皮，向内分裂的细胞变成木质部。可是两者分裂所生成的细胞数量却有着很大的差别，向内分裂要比向外分裂产生的细胞多得多，因此木质部不断加粗，而树皮的厚度基本保持不变。
另外，形成层的细胞分裂速度会受到季节影响，从而出现周期性变化。在春季和夏季，气温暖和，雨水丰沛，所以形成层分裂出的新生细胞又多又大，这一时期形成的木材质地疏松，颜色也较浅；到了秋季和冬季，形成层分裂的细胞也较小，所以这一时期形成的木质紧密，颜色也较深。正是由于这种季节上的变化，才让年轮有了深深浅浅的形态。
（年轮）
通过年轮来辨别方向有一些探险家能够通过年轮来辨别方向，这听起来是不是很神奇呢？其实，这并不是什么高明的特殊技能，只要懂得其中的原理，你也能够做到。
通常情况下，树木背阴的那一面容易长出青苔，因此我们可以推断那是北方；而年轮在南面会更加疏散一些，没有北面年轮那样细密。一般树干朝南的一面年轮排列显得更加稀疏一些，而北面年轮显得更加细密一些。当然，如果是靠近赤道附近，通过年轮辨别方向的“技能”就不管用了。所以在热带迷路的话就不能再去看年轮了。
（用年轮辨别方向）
火山地震的“记录员” 从年轮中我们还能够看到火山和地震的“影子”。当年圣海伦斯火山爆发时，大气中涌入了大量的灰尘及气体，让阳光无法很好地照射到地面上，也让温度降到了冰点以下。这给树木内留下了一道叫“霜轮”的特殊标记。通过研究“霜轮”，科学家就能够推断出哪些年代或地区曾经发生过较大的火山喷发现象。
此外，地震也会给树木造成损害，让树木在之后的几年中出现较薄的年轮。一些科学家在观察了某些树木的年轮后发现，它的薄年轮显得极度不规则，像是紧紧地“挤”在一起，而之后却一直长得很好。原来，在1857年，美国加利福尼亚州南部的旷野上发生了一次大地震，而那些树木正好长在那里。因此，从那些树木的年轮中，科学家推断出了当地断层的活跃期。可见，年轮就像火山地震的“记录员”一样，能够帮助人类记录很多大事。
（霜轮）
作者：钟 虎
审校：李志洪
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