美国的战斗机编号，在1962年以前是海空军分别独立编号的，各自采用不同的规则。空军是任务（用途）代号加数字顺序号，比如F-86佩刀，第一个字母是用途任务代字，F是战斗机Fighter的首字母。海军采用任务代号，厂商序号和厂商代字表示。比如F-6F地狱猫Hellcat，F是格鲁曼的代字母，表示格鲁曼设计的第6种战斗机。1962年以后，美军统一了战斗机编号，空军原来的编号继续保留，海军的现役飞机重新排列。到了第三代战斗机时代，美军推出了F-14，F-15，F-16和F-18战斗机，这其中唯独缺少了F-17，这是为什么呢？
一架YF-16和一架YF-17正一起飞行
美国事实上并不是没有F-17计划，而是竞标失败并没有被美国军方选中。事实上，F-17计划还衍生出了其它的经典机型。
由于美国空军的F-4“鬼怪II”型战斗机在越战时期表现不佳，尤其是在近距离空中缠斗中屡屡在苏式战斗机的面前落得下风，所以这催生了F-15和F-16的诞生。1976年，美国空军最后敲定，选中了通用电气公司（如今的洛克希德马丁公司）的YF-16，即F-16的原型机，而诺斯罗普公司的YF-17则没有在美国竞标中被美国空军选中。
YF-17与美国的F-5“虎II式”战斗机具有很密切的关系，由于F-5系列战机被定义成低端的外销专用战机，因此随着时间的演进与新敌手的问世，已经逐渐不能在可预见的未来胜任前线战斗机的任务。也因此出现了多种类型的改良方案，当然，作为原制造厂的诺斯洛普却并未舍弃分食这块市场的企图。
诺斯洛普也尝试发展更先进版本的F-5E，原订的称呼为F-5G，是作为F-5E后继的出口专用战斗机而设计的，这么命名的原因是当时美国政府不允许自用的现役战斗机出口。待经过一段时间该项禁令解除之后，F-5G也随即改名为F-20。虽然F-20在某些特定的领域当中部分性能远优于早期型号的F-16（维修便利性，可靠度等），但是他继承自F-5的较低载弹量与作战半径却是在与YF-16竞争时的不利因素，后来还研发出了P-530计划。
原本等待YF-17的命运应该是黯然落幕然后被慢慢遗忘在历史长河中，但是事实上YF-17的双发动机性能优异，复合美国海军舰载机的高可靠性要求，所以即使在空军的轻型战斗机竞标计划中落败，却被美国海军看上，并成为了海军舰载机的原型，并一直使用至今，他就是著名的F/A-18“大黄蜂”。“大黄蜂”并不是诺斯罗普单独搞出来的，由于诺斯洛普缺乏设计建造舰载机的经验，于是邀请设计过F-4的麦克唐纳-道格拉斯参与设计，两家公司合作的结晶就是之后的F/A-18。由于其翼前缘延伸面的曲线与大小的关系，使得“大黄蜂”还获得了“眼镜蛇”的昵称，这两个外号都指的是F/A-18。“大黄蜂”遇到的这种情况在美国军事武器竞标上极其罕见，几乎看不到败选者还能够“复活转生”，而F/A-18就做到了。
所以可以说，F-17就是F-18，这里的F代表战斗机，而A代表攻击机，而F/A-18的F/A所代表就是战斗攻击机，“大黄蜂”具有两种战斗定位，是美国海军的多用途战机。
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