美国的战斗机编号,在1962年以前是海空军分别独立编号的,各自采用不同的规则。空军是任务(用途)代号加数字顺序号,比如F-86佩刀,第一个字母是用途任务代字,F是战斗机Fighter的首字母。海军采用任务代号,厂商序号和厂商代字表示。比如F-6F地狱猫Hellcat,F是格鲁曼的代字母,表示格鲁曼设计的第6种战斗机。1962年以后,美军统一了战斗机编号,空军原来的编号继续保留,海军的现役飞机重新排列。到了第三代战斗机时代,美军推出了F-14,F-15,F-16和F-18战斗机,这其中唯独缺少了F-17,这是为什么呢?

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一架YF-16和一架YF-17正一起飞行

美国事实上并不是没有F-17计划,而是竞标失败并没有被美国军方选中。事实上,F-17计划还衍生出了其它的经典机型。

由于美国空军的F-4“鬼怪II”型战斗机在越战时期表现不佳,尤其是在近距离空中缠斗中屡屡在苏式战斗机的面前落得下风,所以这催生了F-15和F-16的诞生。1976年,美国空军最后敲定,选中了通用电气公司(如今的洛克希德马丁公司)的YF-16,即F-16的原型机,而诺斯罗普公司的YF-17则没有在美国竞标中被美国空军选中。

YF-17与美国的F-5“虎II式”战斗机具有很密切的关系,由于F-5系列战机被定义成低端的外销专用战机,因此随着时间的演进与新敌手的问世,已经逐渐不能在可预见的未来胜任前线战斗机的任务。也因此出现了多种类型的改良方案,当然,作为原制造厂的诺斯洛普却并未舍弃分食这块市场的企图。

诺斯洛普也尝试发展更先进版本的F-5E,原订的称呼为F-5G,是作为F-5E后继的出口专用战斗机而设计的,这么命名的原因是当时美国政府不允许自用的现役战斗机出口。待经过一段时间该项禁令解除之后,F-5G也随即改名为F-20。虽然F-20在某些特定的领域当中部分性能远优于早期型号的F-16(维修便利性,可靠度等),但是他继承自F-5的较低载弹量与作战半径却是在与YF-16竞争时的不利因素,后来还研发出了P-530计划。

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原本等待YF-17的命运应该是黯然落幕然后被慢慢遗忘在历史长河中,但是事实上YF-17的双发动机性能优异,复合美国海军舰载机的高可靠性要求,所以即使在空军的轻型战斗机竞标计划中落败,却被美国海军看上,并成为了海军舰载机的原型,并一直使用至今,他就是著名的F/A-18“大黄蜂”。“大黄蜂”并不是诺斯罗普单独搞出来的,由于诺斯洛普缺乏设计建造舰载机的经验,于是邀请设计过F-4的麦克唐纳-道格拉斯参与设计,两家公司合作的结晶就是之后的F/A-18。由于其翼前缘延伸面的曲线与大小的关系,使得“大黄蜂”还获得了“眼镜蛇”的昵称,这两个外号都指的是F/A-18。“大黄蜂”遇到的这种情况在美国军事武器竞标上极其罕见,几乎看不到败选者还能够“复活转生”,而F/A-18就做到了。

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所以可以说,F-17就是F-18,这里的F代表战斗机,而A代表攻击机,而F/A-18的F/A所代表就是战斗攻击机,“大黄蜂”具有两种战斗定位,是美国海军的多用途战机。

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