民国时期，在我国西北甘肃、宁夏、青海这一区域，存在着数股势力强大的回族武装力量。这些武装力量占山为王，无恶不作，因绝大多数首领都为甘肃河州回族马姓，又称“马家军”。
这些原本是家族武装力量，因多次参与军阀割据战争，先后依附清廷、北洋军阀、冯玉祥、蒋介石等人，发展成得以统治西北地区显赫一时的马姓军阀，最终成为左右西北局势的强大军阀武装力量。
1940年之后，马姓军阀中以马鸿宾、马鸿逵、马步芳三人最具实力，人称“西北三马”，这里面又以“土皇帝”马步芳最为凶残，其家族统治青海、甘肃等地长达40年。到了1936年红军长征结束后，马步芳拥有总兵力达到了2万人的“马家军”。
为了堵住红军西征军进入青海，马步芳疯狂叫嚣“宁死一万人，不失一寸土”，西征军在马步芳的进攻下伤亡惨重。马步芳为人荒淫无耻，他曾公开说：“生我、我生者外无不奸。”部下的妻女、弟媳、家族胞妹、侄女等，都难逃他的魔爪。
马步芳坏事做尽，可蒋介石却认为他有很大的利用价值。1936年8月，马步芳代理青海省政府主席，并就任西北“剿匪” 第二防区司令。1945年抗战胜利后，蒋介石决定“敲打一番”马步芳，好让他努力为自己打内战。
在这期间发生了一件尴尬的事情，蒋介石见到马步芳时满脸笑容地说：“子香（马步芳的字），进来可好啊？”马步芳赶紧回答：“多蒙总裁的关照，好得很。”接着蒋介石又把身边站着的蒋经国介绍给马步芳，“我给你介绍一下，这是犬子经国。”
“犬子”原本是父亲对儿子的谦虚称呼，没人任何贬义。可马步芳听了蒋介石称儿子“犬子”，一下子懵了，该怎么向他介绍自己的儿子。“总裁说他的儿子是犬子，也就是狗下的儿子。那么，我的儿子马继援就不能说是‘犬子’了。”
想到了这一层，马步芳让马继援上前一步，指着儿子说，“这是驴日的马继援。”这是当时西北农民之间流传的一句玩笑话，据说蒋介石听后一愣，而周围国军将领全部都懵了。
还有一次，马步芳受到蒋介石邀请观看一场篮球表演赛，比赛进行的非常激烈。赛后蒋介石问马步芳比赛如何，马步芳回答道：“真没想到重庆生活这么艰难，10个娃子抢一个皮球玩。”然而，马步芳高声命令随行副官立即去买10个皮球，给每个娃子送一个，不许再抢了。
参考资料：《马步芳的崛起前夕》、《解读马步芳》
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