在传统文化中，神、仙、妖、怪是生活中最常见，但又见不到的东西。他们源自于人们的想象，寄托着人们的情感。我们经常说神仙、妖怪，但其实神和仙不同，妖和怪也不同，但是随着发展，神、仙慢慢变成了“神仙”，妖和怪也逐渐被人们统称为“妖怪”。
那么，神、仙、妖、怪究竟又有什么区别呢？
在《周易》中有记载“阴阳不测之谓神”，《太平御览》中又有“神之来，其形象不可忆度”。也就是说，即便是创造出“神”的古人，也无法对神的能力和形象具象化，只能概括为是一种无所不能的存在。
神是神、仙、妖、怪这四种当中，最先出现的，神的出现源自于人们对大自然的崇拜，比如说对日月星辰、水火雷电等等。后来，人们逐渐将神具象化，比如说《山海经》中是这样描述雷神的，“雷泽中有雷神，龙身而人头，鼓其腹”。起码在这个时候，神的形象和我们现在所认知的“妖怪”的外形没有什么区别。
在《礼记》中有这样的记载，“山林川谷丘陵，能出风，为风雨，皆曰神”，意思是说只要是人们所无法理解的自然现象，都可以总结为“神”。而且，神的能力是不可揣度的，人们无法揣度出“神力”的存在，所以便认为神是无所不能的。
而且“神”的存在是天生的，就是说神是“生而为神”的，并不需要其他的条件来达成。
仙的出现要晚于神，就连“仙”字的出现，也要晚于“神”字的出现。
在《释名》中人们对仙是这样解释的，“老而不死曰仙。仙，迁也，迁入山也”，古人认为人如果想要成仙，就必须要先去山里隐居。这也就是，很多神话传说中，求仙问道的人往往会去高山名川中寻找成仙之法。
仙和神相比，仙的能力是可以揣度的，也就说，仙的能力是人们能够想象得到的，而神的能力是人们所无法想象的。
在最初，人们认为“不死”就是仙，所以在历代的典籍、神话小说中，都认为仙的根本属性就是“不死”。就连孙悟空当初求仙问道学法的时候，都要学那长生不老之术。可见，长生是仙的基础，也是对仙最低要求。
由此可见，神与仙的区别很简单，神的能力远比仙要强，而且神是天生的，仙则是可以由人修炼而成的。
在古代，妖与怪还不像现在一样合起来称呼，妖与怪也是不同的。
在《左传》中有记载道：“天反时为灾，地反物为祅”，也就是说，这个时候人们认为祅（即妖），是一些日月星辰这些没有生命的东西。后来，“妖”又被人们赋予了草木、走兽这些有生命的物种。但是，这里的妖，只是一些反常的现象，“马有生角，鸡有五足”等等。“妖”此时，还没有特殊的“超能力”。
“怪”在《说文》中解释是“怪，异也”，也是指那些不常见的事物。
后来，由于随着佛道盛行，神仙之说广泛流传，“妖”、“怪”之说也随着神仙之说深入人心。
在儒家看来，妖怪等同于灾祸；而在佛教看来，妖怪就是指那些在地狱中的鬼怪、罗刹等等；道教则认为“妖怪者，山川之精物也”，道家认为，山川中的动物，可以接受日月精华，然后化而为人，以此来迷惑世人。
可见，我们现在所认知的“妖怪”，其实就是这三种思想的结合体！
在古人看来，妖怪多是反派，是害人的，这种思想正是来源于儒家的妖怪等于灾祸。而后来，随着神话小说、志异小说的流传，甚至还有当代一些网络小说的影响，人们便认为，动植物化而为人，则为妖；化形不完全，身上还有动植物特征的为怪。
其实，无论是仙、妖、怪，他们原本其实都是“神”，具体来讲，其实他们都是“神”演化而来。人有了神的能力，所以演化为仙；动植物拥有了神的能力，演化为妖、怪。就像最开始，人们认为女娲娘娘是人面蛇身，而女娲就是“神”，他的形象确是“妖怪”。
这也是人们对于古代“神”的想象，后来随着佛道之说的深入人心，神被边缘化，而仙成为了人们神话故事中的主流，于是一些“神”的形象，也变成了妖怪的形象！
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