在炎炎的夏夜晚，吹着小风吃着烧烤，是一件美事，不知道你注意到没有，烧烤用的木炭是制造美味的重要工具。有人疑问，木炭是烧木头剩下的产物，为什么还能燃烧呢？
木头烧完剩下的是草木灰，这些灰大都是无机盐，不能继续燃烧，没有烧完的木头冷却后就是木炭。木炭是木材或木质原料经过不完全燃烧，或者在隔绝空气的条件下热解所残留的深褐色或黑色多孔固体燃料。是保持木材原来构造和孔内残留焦油的不纯的无定形碳。
木炭是一种历史悠久的燃料，广泛应用于人民生活和工业生产。中国商朝的青铜器和春秋战国时代铁器的冶炼都用木炭；也曾利用其吸湿性能来观测气候变化和用作棺椁的防护剂。现在除大量用作生活燃料外，还用作金属冶炼、食品和轻工业等的燃料。此外还是电炉冶炼的还原剂。在金属精制时则用作覆盖剂来保护金属不被氧化。在化学工业上，由于木炭杂质少，有良好的化学反应性以及活化后有很好的吸附性能，常作二硫化碳、硫化钠、氰化钠和活性炭的原料。此外，木炭在研磨、绘画、化妆、医药以及火药、渗碳、粉末合金等方面也有用处。
按烧炭用的原料木炭可分为3种：①硬阔木炭。主要是用硬阔叶材（壳斗科栎属、栲属等），也用桦木属木材烧制的炭，俗称栎炭、冈炭、柞炭等。其中材种较坚实的为用青冈栎和乌冈栎等烧制的炭，又称为青(冈)炭、乌冈炭等。②阔叶木炭。是用硬、软阔叶材混合烧制的炭。俗称杂木炭。③松木炭。是用松木或其他针叶材烧制的炭。此外还有用竹类烧制的竹炭和用果壳、果核（椰子壳、桃核）等木质原料烧制的果核炭。从家用炉灶中收取的柴炭则俗称桴炭。如将木炭粉碎后拌以适当的粘合剂，再进行压积成型和焙烧，可制成压积炭，具有容重大，火力强，破碎率小和使用方便等优点。
按烧制工艺木炭主要分为白炭、黑炭、活性炭、机制炭等四大类。白炭优点是燃烧时间长、不冒烟、无污染，但受潮容易发爆、价格昂贵。黑炭主要优点是易点燃，缺点是易发爆、不耐烧、燃烧时有烟等。活性炭可以说是木炭的深加工。活性炭有发达的孔隙结构，有很大的总表面积和吸附能力，不会溶于水和其他溶剂，具有物理和化学上的稳定性。机制炭以木屑为原料，主要把木屑经过高温高压成形最后送入炭化炉炭化而成。整个生产过程不需要添加任何的添加剂，相对而言比较环保。它的特点主要是燃烧时间长、热值高、不冒烟、不发爆、环保等，所以烧烤店主要用的就是这种木炭。
木炭的制作方法有两种：一种是窑烧法，也就是用泥土筑成窑，里面装满木头，然后点火燃烧，使木材在窑内炭化，挥发物逸出。另一种是干馏法，即将木材置于干馏窑中，在隔绝空气的条件下加热分解出木炭，此为木材干馏。中国的黑炭烧制工艺是薪材在窑内炭化后，隔绝空气进行冷却。白炭烧制是在木炭赤热时取出窑外与空气接触，利用热解生成的挥发物燃烧时的高温进行精炼后，再行覆盖冷却，不仅有较高的固定碳，而且表面附有残留的白色灰分，因而得名。白炭烧制工艺仅用于中国、朝鲜和日本。炭窑的型式很多，从最简单的土窑到现代化的连续作业窑（立式、卧式）都有。中国以土窑为主，著名的有浙江的缙云鲤鱼窑、青田瓜瓢窑、福建的永泰白炭窑等。此外，还有适应林区废材分散特点的移动式炭化炉。木炭也可从木材干馏工业制得。
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