程孝思，剑南人。从小聪明，善写文章。父母亲去世很早，家中一贫如洗，连衣食都成问题，请求雇用于胡通政司搞文书抄写工作。胡公叫他写篇文章试试他的才学，胡公看其文章后非常高兴地说：“这个人不会长期贫困的，可招为女婿。”
通政司有三儿四女，大都在吃奶时就和名门望族订了婚约。只有最小的四姑娘因生母早逝，又是庶出，十五六岁还未许配人家，便招程孝思为上门女婿。有人对此不以为然，认为胡公年老糊涂办了傻事，但胡公根本不理会旁人的议论，清除一间书房给程生读书，供给很充实。胡家的舅兄们看不起程生，不与他同桌吃饭，连丫鬟奴仆也都讽刺他。程生沉默地不与他们争长论短，只顾刻苦地读书。众人在旁边厌烦讥笑他，程生照常不停地读书。众人进一步在旁边敲锣喧闹，程生拿起书到妻子闺房中去读。
从前，在四姑娘没有出嫁时，有个知人贵贱的神巫到通政府中看相，看遍了府中的公子小姐都没多开口，只有四姑娘到后才说：“这才真是贵人啊！”到程生上门以后，诸姐妹都口喊“贵人”来嘲笑她，而四姑娘端庄厚重沉静寡言，就像没有听到。丫鬟女仆渐渐也跟着喊“贵人”。四姑娘的丫鬟桂儿非常不服气，大声说：“怎么晓得我家的郎君，就当不得贵官呢？”二姐听到就嗤笑道：“程生若当了贵官，就挖了我的眼珠去!”桂儿愤怒地说：“到那时，只怕舍不得眼珠啦!”二姐的丫鬟春香说：“二姑娘的话若不算数，就把我的眼珠代替她。”桂儿更加愤怒，与春香击掌为誓说：“一定教你瞎了两个眼珠!”二姐恨她的话触犯她的尊严，当即打了桂儿两耳光。桂儿又哭又闹。通政夫人听到一切，也不说谁是谁非，只是微微一笑。桂儿哭着向四娘投诉，四娘正在绩麻，不发怒也不开口，照常绩麻。
通政公做生日，四个女婿都来拜寿。祝寿的礼物满庭都是。大嫂嘲笑四娘说：“你家的寿礼是什么?”二嫂说：“两个肩膀扛着一张嘴巴。”四娘态度安然，一点也不羞惭。人们看到她事事都不计较，更加欺侮她，只有胡公的爱妾、三姐的生母李氏始终看重四娘。常常照顾体恤她。每每对三姐说：“四娘外表浑朴而内心清楚，聪明含而不露，大群嫂子姐妹都在她的包罗之下，自己还不明白。程生日夜刻苦读书，难道是长期都不能出头的人吗?你不要学她们的势利作风，应该好好待她，日后见面也好说话。”所以三娘每次回娘家，和四娘总是特别亲密。
程生依靠丈人的关系进了县学读书。不久，学政负责人主持科举考试，胡通政恰好去世，程生像儿子一样挂孝，不能参加科考。居丧期满后，四娘给程生一些费用，让他参加录科考试，嘱咐他说：“以前久居岳父家能不被驱逐，仅因老人家在世，今后千万不能了。假若能扬眉吐气，回来才会有家安身。”程生临走时，李夫人和三娘又送了丰厚的礼物。进了考场，程生集中精力深入思考写好了文章，认为一定可以高中。不久便发榜了，却公然落榜了。愿望落空，心怀郁闷，程生深感无脸回乡，好在身边还有几个钱，便卷起行李进了京城。
当时不少岳父家亲友在京做官，程生怕受讥笑，便改了旧名和籍贯，找门路寄居贵官家里，江苏东海李御史非常器重他，用做幕员，资助生活学习费用，给他捐个贡生，叫他在顺天应科举考试，连考连捷，中了翰林。这时程生才向李御史说明实际情况。李公借他千两白银，派管家赴剑南，给他置产业、买房子，当时胡大郎因父亲死了缺乏钱用，要卖掉一处庄田，管家就给程孝思买下来了，成交后，再派车马来迎接四娘。
前不久，程登科后，有来报喜的，全家都不愿理会。又看见报录的名字不是程孝思，便把报喜人赶走了。在胡三郎完婚时，亲戚都来喝喜酒，姊妹和各位姑妈都在座，可是兄嫂却偏不去喊四娘。忽然一人骑马跑来，奉上程孝思给四娘的书信，兄弟打开一看，相对大惊失色。各位亲眷客人才请四娘参加宴会。两位姐姐惶惶不安，深怕四娘记仇不来参加，不一会儿，四娘风度翩翩地来了。向她祝贺的，拉她坐席的，同她寒暄的……满堂杂乱喧哗。大家睁着眼睛看四娘的神色，张着耳朵听四娘的谈吐，开口闭口不停地恭维四娘。而四娘仍像平时一样浑厚端庄。众人见她并不计较过去的长短，渐渐安下心来。正当谈笑欢洽时，门外有人哭叫很急，大家都很奇怪。只见春香跑进来，脸上染着血痕。大家盘问她，她哭着说不出话来，二娘大声问她，才哭着说：“桂儿逼着要挖眼珠，不是旁人帮忙解脱，几乎被她挖走啦！”二娘非常惭愧，头上的汗把脂粉都冲了下来。四娘像什么都没听到，座间寂静得没有一人说话，这才各自告别。四娘穿上礼服，只是拜别了李夫人和三姐，出门登车走了。众人才知道买大郎别墅的人是程孝思。
四娘开始安家时，人手用具都不够用。夫人和各位兄弟都把仆人、丫鬟和用具送给她。四娘却一样也没接受，只收下了李夫人送的一个丫鬟。过了些日子，程孝思请假回乡扫墓，随行的车马侍从多得数不清。来到岳父家，先给胡公灵柩叩头，再参见李夫人。等到舅兄们来见他，他已登车走了。胡公死后，儿子们日夜只想着瓜分家产，亡父的灵柩无人过问。几年以后，停放灵柩的房子便破漏了，眼看灵堂就要变成陵墓了。程孝思很伤心，干脆不同舅兄们商量，看好日子把岳父葬了，每个环节都做得很周全。下葬的那天，贵官们的车马接连不断，同乡的人都赞叹不已。
程孝思十多年间做着显要的高官，每遇同乡的困难无不极力帮忙。二郎因人命官司被捕入狱，视察地方的御史是程孝思的本家，执法很严明。大郎请岳父王观察写信疏通，根本没有得到答复，更害怕了。想去求四娘，又觉无脸见人，便拿着李夫人亲笔信去见。到了京都不敢马上进门，看到程孝思入朝去了，然后登门。希望四娘念兄弟之情，忘掉不痛快的往事。看门人通报后，马上有个相识的女仆出来，引进厅堂，招待的酒饭非常随便。饭后，四娘出来了，脸色很温和地问：“大哥事情很忙，怎么有空老远来看我们?”大郎拜倒在地，哭着陈述进京的来由。四娘笑着扶起大郎说：“大哥是个有作为的男子汉，这算什么大事，值得这么痛哭?妹子不过是一女流，什么时候曾这样对别人呜呜啼哭过?”于是大郎拿出了李夫人的信。四娘说：“各位嫂嫂都是手段通天的人，只要父兄帮忙百事都可解决，何至于劳烦您跑到这里来呢?”大郎无话可说，只是不断哀求。四娘拉下脸来说：“我以为大哥跋涉万里是来看妹子的，原来是为打人命官司求贵人帮忙啦!”拂袖而去。大郎只得又羞又愤地走了。回家以后向全家详细谈了求情碰壁的整个过程。大人小孩无不诟骂四娘，连李夫人也说她太狠心了。过了几天，二郎被释放回家，全家大喜，笑四娘徒然招仇取怨。过一会儿，四娘派来问候李夫人的家人到了。家人呈上礼物说：“夫人为了二舅的事情，急着派人奔走求告，没来得及写回信，叫我送来一分薄礼，以代书信。”大家才知道：二郎能被释放回家，是因程孝思帮忙。
后来三娘家里渐渐败落下来，程孝思对三娘的报答和周济远远超过平常的规格。李夫人没有儿子，四娘就像对母亲一样把她奉养起来。
,
