后晋、后汉之际，是五代最动荡也最黑暗的时期，赵匡胤的人生也发生了重大的转折。大约在乾祐元年（948）年初，也就是后汉隐帝刘承祐即位的那一年，二十一岁的赵匡胤离家出走，开始了流浪江湖的日子。关于他离家的原因，有两种较有影响说法：
宋太祖
赵匡胤一是说赵匡胤的父亲在禁军中一直官运坎坷，郁郁不得志，在禁军前后任职都有二十多年了，还是个小小的指挥使。赵匡胤志向远大，认为再在父亲身边，依靠父亲的卵翼，也不会有什么大的出息，于是毅然离开京城开封，试图到别的地方去寻求施展抱负和创业的机遇。
一是说赵匡胤性如烈火，为人耿直，好打抱不平，又嗜酒如命，时常闯出祸来，是一个“管闲事的祖宗，撞没头祸的太岁”。有一次竟然“在汴京城打了御勾栏，闹了御花园，触犯了汉末帝”。触犯了皇帝，这还了得，赵匡胤只能是溜之大吉，逃难天涯。
这两种说法，各有各的道理，究竟哪一种更可靠，现在已经很难准确考证了。但不管怎样，赵匡胤就此浪迹江湖是确凿无疑的。他这一走，就是三年。
在家千日好，出门一时难。赵匡胤在开封城的时候，最不济也算是个公子哥儿，过着衣食无忧的日子，但离家出走之后的流浪生活，可就完全不一样了。身无分文，风餐露宿，那是常有的事。运气好的时候，才可以到寺庙里借宿和混吃混喝。据说，赵匡胤走投无路时，曾偷拔过开封城郊外的普安寺和尚们种的莴苣充饥，庙里的和尚发觉后也没有为难他。襄阳（今湖北襄樊）、泾州（今甘肃泾川）长武镇、洛阳长寿寺等地寺院的长老们，更曾善待和资助过他。尤其是襄阳的老和尚，在资助的同时，还向他指点迷津，提醒他不要再往南走，而要一直向北，就会有机遇。赵匡胤后来北上投奔邺都的郭威，据说就是听从了襄阳老和尚的指点。宋朝开国之后，赵匡胤也投桃报李，断然停止了周世宗严厉的“灭佛”政策，中国佛教史上最后一次的“法难”终于结束了。
对于一个流浪汉来说，如此的好运气，当然不会经常遇到。在更多的时候，赵匡胤只能是面对鄙夷的白眼和无情的面孔。复州（今湖北天门）的防御使王彦超，是赵匡胤父亲的老战友，但当赵匡胤前去投奔他时，却吃到了冷冰冰的闭门羹，王彦超只是命手下人给了赵匡胤十贯钱，像打发叫花子似的就把他打发走了。
随州（今湖北随州）的刺史董宗本，虽然一度收留了赵匡胤，但董宗本有个儿子叫董遵诲，却是个盛气凌人的纨绔子弟，时不时地辱骂赵匡胤，赵匡胤不甘心寄人篱下，只得另谋出路。
还有一次，赵匡胤流浪到西北的潘原县（今甘肃平凉），饥肠辘辘，偏偏他身无分文，只好同当地人赌博碰碰运气，谁知赵匡胤手气不错，赢了不少钱，愿赌本应服输，但当地人仗着人多势众，竟耍起赖来，一阵拳打脚踢，把赵匡胤给打了出去……
赵匡胤当了皇帝后，曾当面问过王彦超：“我当年前去投奔你，你为什么不收留我呢？”王彦超也算是伶牙俐齿，当即回答道：“一勺水哪能容得下神龙。我当时只是个小小的防御使，哪里敢留陛下您这样的大人物呢？再说，如果我收留了您，您还会有今天吗？”对于王彦超的辩解，赵匡胤一笑置之。对董遵诲，赵匡胤也把他视为故人，任命他担任了很重要的军职。
对潘原的赌友们，赵匡胤也没拿他们怎么样，只是一度想把这个县给废掉。倒是当地人觉得“耍赖”怠慢了皇上，实在是脸上无光，后来当地就像鲁迅先生笔下的阿Q一样，连“赖”字都避讳了起来。
毕竟，此一时彼一时。当年的赵匡胤，只是一个流浪汉，又怎敢奢望人人都能于风尘中识得英雄好汉呢？
江湖险恶，但江湖也是一所大学校。赵匡胤本来就精于骑马射箭，数年行走江湖，又练就了过人的拳脚和棍法。正如金庸先生著名的武侠小说《天龙八部》第十九章《虽万千人吾往矣》中所说的：
众人尽皆识得，那是江湖上流传颇广的“太祖长拳”。宋太祖赵匡胤以一对拳头，一条杆棒，打下了大宋锦绣江山。自来帝皇，从无如宋太祖之神勇者。那一套“太祖长拳”和“太祖棒”，当时是武林中最为流行的武功，就算不会使的，看也看得熟了。
小说家言，当然不可尽信，但也并非完全无凭。根据宋代的一部笔记《铁围山丛谈》的记载：宋徽宗时，曾把皇宫中珍藏的一对玉拳头和一条纯铁打造的铁杆棒，拿出来让亲信大臣们瞻仰。不用说，玉拳头是赵匡胤双拳的模型，铁棒就是他亲手使用的铁杆棒。据说，虽然时间已经过了一百多年，但铁棒上赵匡胤的指头印记依然十分清晰。这部书的作者，来头可不小，是宋徽宗时宰相蔡京的儿子蔡絛，他经常出入皇宫，其所记载的可信性是有保证的。
赵匡胤的拳法，明代抗倭名将戚继光的名作《纪效新书》就称其为“太祖长拳”，书中的《拳经捷要篇》一节就把“宋太祖三十二势长拳”，列为“古今拳家”中的第一大家，并附有各势的拳诀和拳谱，如“探马势”就说：“探马传自太祖，诸势可降可变。进攻退闪弱生强，接短拳之至善。”
至于赵匡胤的棍法，人称“太祖棍”、“蟠龙棍”，或“腾蛇棍”，舞将起来“如金龙罩体，玉蟒缠身，迎着棒，似秋叶翻身；近者身，如落花坠地。打得三分四散，七零八落”。明代军事理论家何良臣所撰的《阵纪》中就评价道：古今棍法，以“赵太祖腾蛇棍为第一”。和戚继光齐名的抗倭名将俞大猷，以擅长棍术著名，号称棍棒“妙天下”，他的师傅赵本学就是宋太祖的嫡系后裔。俞大猷在所著“集古今棍法而大成之”的《剑经》当中，把自己棍术的渊源上溯至宋太祖赵匡胤。
赵匡胤生活的时代，擅长骑马射箭、战场厮杀的勇士，可以说比比皆是，但像他这样既能冲锋陷阵，又精于拳术、棍术等江湖武术的，却是凤毛麟角。赵匡胤一到邺都，就被郭威和柴荣看中，被选为柴荣的贴身亲兵卫士，后来成为柴荣的卫士长，无疑与此有着最为直接的联系。
武功高强，还需武德高尚，救危济困，行侠仗义，才配得上一个“侠”字。赵匡胤就是如此。他自己沦落江湖，穷困潦倒，但却仗义疏财，视金钱如粪土，只要手上的钱超过了一百个铜钱，就一定要周济更困难的穷人。赵匡胤嫉恶如仇，敢于路见不平，除暴安良，他自己曾经自豪地说：“我这个人，一辈子都不曾欺善怕恶！”从宋代开始，民间就广泛流传着他侠肝义胆、除暴安良等许许多多的故事，其中最著名的，要算千古佳话“千里送京娘”了。按宋元话本《赵太祖千里送京娘》里的说法：
赵匡胤一路风尘，行侠仗义来到山西太原。他的本家叔叔在太原的清油观当道士，于是赵匡胤就在那里住了下来。一天，他偶然发现观中一座紧闭的殿房里关着一位美丽的姑娘，打听之下，得知这位名叫京娘的少女是蒲州（今山西蒲县）人，被强盗们抢到了这里。年轻的赵匡胤顿生恻隐之心，遂单身一人，步行千里，凭借着一条出神入化的铁杆棒，杀退了一个个前来追袭的强盗，将这位萍水相逢的京娘姑娘安全地送回了蒲州家乡。京娘仰慕赵公子乃英雄豪杰，早就有意以身相许，她的父母在感激之余，也提出要将女儿嫁给她。
正当事情就要以“英雄救美”、姻缘成就的大团圆结局的时候，赵匡胤却严词拒绝，并当即拂袖而去。更令人意外的是，京娘是一位烈性的女子，因为赵匡胤的拒绝使她的父母十分尴尬：“人无利己，谁肯早起？”一对青年男女伴行千里，怎会没有亲密的关系？如若最终不成夫妇，女儿的清白和贞节怎么办？父母的怀疑和盘问使京娘感到绝望和悲愤，最终的结局是一个令人震惊的悲剧：京娘悬梁自缢而死，用死抗议父母对他和赵公子的胡乱猜疑。赵匡胤称帝以后，追封她为“贞义夫人”，还在当地建立祠堂来纪念她。
英雄难过美人关。汉高祖刘邦、唐太宗李世民，是中国历史上十分杰出的两位皇帝，但刘邦多有流氓行为，李世民更无耻地霸占了自己的兄弟媳妇，在个人生活方面都不怎么光彩，“脏唐臭汉”嘛。赵匡胤能够不贪恋女色，当然难能可贵，在人生境界和品德境界方面就有超越汉高祖和唐太宗的地方，难怪话本的作者要赋诗称赞他说：
不恋私情不畏强，独行千里送京娘。
汉唐吕武纷多事，谁及英雄赵大郎。
当然，赵匡胤并非不懂怜香惜玉，更不是不解风情的莽汉，他之所以如此坚决地拒绝这一婚事，因为他千里相送，出于一个“义”字，讲的是江湖豪侠的“义气”。 更何况，此时的赵匡胤，耳闻目睹了民间太多的苦难，像他多次往返的关中地区，就一直是白骨山积，后汉三镇联合叛乱制造了骇人听闻的血腥，仅当地一个和尚就掩埋了二十万具之多的遗骸！赵匡胤连一个弱女子受人欺凌，尚且于心不忍，毅然千里相送，面对百姓如此惨剧，如何能安享温柔乡。此时的赵匡胤，已然是胸怀大志，以“扫荡烟尘”、“救民于涂炭”、“救一方百姓”为己任，自然无意于过多地再纠缠于儿女情长。
“为国为民，侠之大者”。此时的赵匡胤，已然是一位真正的“大侠”。对京娘这个多情的女子来说，这可能是个悲剧，但对战乱中挣扎的百姓来说，这却是个天大的福音。
正是这一段风尘豪侠的精彩传奇，正是三年浪迹天涯，凭一双拳头和一根铁杆棒行侠仗义的经历，赵匡胤走遍了南北名山大川，开阔了眼界和胸襟，也见惯了世态炎凉，增长了人生的阅历，彻底脱去了开封城里公子哥儿的骄、娇二气，由一个毛头小伙子，历练为“铁骨铮铮，直道而行，一邪不染”、稳重老练、沉默寡言、深有城府的“大侠”，已经成长为有能力把个人荣华富贵的实现与民众的命运相联系，有能力把民众的幸福担于自己肩头，顶天立地的男子汉！
乾祐三年（950）四月，赵匡胤结束了江湖流浪的生活，加入了邺都郭威的队伍，从此踏上了飞黄腾达、开创大宋王朝的征程。此时，赵匡胤二十四岁，正是风华正茂的好时光。
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