提到蜀汉昭烈帝刘备的儿子，相信绝大多数人最先想到的都会是“扶不起的阿斗”，也就是蜀汉后主刘禅。其实，刘备一共有四个儿子，除了亲生儿子中最年长的刘禅之外，还有刘永、刘理，以及养子刘封。这其中，刘禅继位为帝，刘永因为与奸宦黄皓不和被疏远，刘理早逝，而刘封则是在诸葛亮的劝说下被养父刘备赐死。
尽管并无血缘关系，但刘封仍然为了蜀汉尽心尽力，曾经凭借出众的武勇立下赫赫战功。然而，他最终的下场却如此凄惨，实在令人感叹不已。那么，造成刘封之死的到底是什么，为何主张以仁义治国的刘备会如此残忍，不惜将自己的养子赐死呢？
东汉末年，刘封生于长沙郡罗县，也就是今天的湖南省岳阳市湘阴县一带。据《三国志》记载，刘封“本罗侯寇氏之子”，因此其本名应为寇封。与此同时，他还是“长沙刘氏之甥”，属于西汉长沙定王刘发一族的外亲。然而，汉朝时被封为罗侯的只有窦氏和邓氏两家，因此一种说法认为刘封其实是罗侯窦氏后裔，史书在此处出现了失误。
不过，也有一种说法认为汉桓帝时，昔日东汉开国功臣寇恂的曾孙寇荣得宠，其侄迎娶了汉桓帝的妹妹益阳长公主。联想到益阳县与刘封出生的罗县同属长沙郡，或许是当年寇氏与益阳长公主生下一子，此子又迎娶了长沙刘氏之女，生下刘封。如此一来，有关刘封身世的描述便充分且合理了。
或许正是因为拥有如此不凡的出身，来到荆州之后已经四十岁却仍没有继承人的刘备才会将其收为义子。后来刘备与刘璋反目，率军攻打成都，诸葛亮、张飞则带领荆州兵马溯长江而上平定益州各地。在此过程中，刚刚二十出头的刘封表现出色，他武勇过人，立下汗马功劳，并因此在益州平定后被封为了副军中郎将。
建安二十三年（218），刘备、曹操相持于汉中，前者派遣刘封前往阵前挑战，曹操大怒，当即下令召来自己的儿子曹彰迎战。不过，还没等曹彰赶到汉中，曹操就已经退兵了。次年，孟达出兵攻打上庸，为了监督孟达，刘备派刘封前去统领孟达的军队。在与孟达一同占领上庸之后，刘封被封为了副军将军。
同年，关羽挥师北伐，在围困樊城、襄阳后多次要求刘封、孟达出兵相助。然而，刘封与孟达却表示上庸等地刚刚攻下，不敢轻易用兵，于是没有答应。后来东吴袭取荆州，关羽兵败身亡，刘备认为刘封、孟达不及时援救是导致关羽之死的重要原因，于是颇为不满。没过多久，刘封与孟达爆发冲突，前者夺走了后者的仪仗队。
既担心刘备因关羽之死惩罚自己，又与刘封决裂的孟达干脆率领自己的部曲投靠了曹魏。随后，孟达随徐晃等魏将征讨刘封，熟悉刘封的孟达修书一封，表示如今刘禅已经被立为太子，作为养子的刘封处境尴尬，不如投降于魏。尽管刘封坚决不接受孟达的劝降，但由于申耽、申仪背叛，他只得率领败军逃回了成都。刘封回到成都后，刘备责备他欺辱孟达导致其背叛、不及时救援导致关羽身死。
此时，诸葛亮也向刘备进言，认为刘封尽管武勇过人，但性格刚强勇猛，如果日后刘备去世、刘禅继位，恐怕他会难以节制。于是，在诸葛亮的劝说下，刘备赐刘封自尽。生命的最后时刻，刘封也只得悔恨道：“恨不用孟子度之言！”毕竟按照孟达的说法，刘封投靠曹魏后不但能够恢复自己寇氏子的身份，还可以被封为罗侯，继承家族荣光。
综上所述，刘封之所以被迫自尽，其实恰恰是因为其养子身份。当初刘备膝下无子，才被迫认养刘封，以免自己的大业无人继承，但后来刘禅降世，并顺理成章被立为太子，刘封的立场一下子就十分尴尬了。尽管立下过一些战功，但刘封并非不可或缺，而且其逼走孟达、不救关羽的过失也确实让刘备怀恨在心。
另一方面，诸葛亮的顾虑也是导致刘封之死的重要原因。刘封刚猛过人的性格或许在战场上是个优势，但同时这也导致他成为了一个对于蜀汉政权而言的不稳定因素。试想，如果刘禅继位后，刘封不满自己的地位而举兵自立，或是投靠曹魏，那么蜀汉必然会因此遭受动荡。因此，与其寄希望于不确定的将来，不如尽早将作为养子的已经失去了存在意义的刘封处死。
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