武则天死后，中宗李显继位，政权又回到李唐手中。客观地讲，在唐朝那样尚武的时代里，高宗并不是理想的承前启后的君主。他太软弱了，武则天的出现，弥补了他的不足，唐朝并未出现颓势，保持了上升的势头。武周后期，人口数达到3700多万，几乎比贞观时期翻了一番。撇开她的性别，单以政绩论，武则天是一个优秀的帝王。她对政敌，残酷无情，但是，她对老百姓是非常爱护，在税收方面，也尽量优待百姓。所以，在她统治期间，国家总体上保持稳定与繁荣，国力持续增长。
武则天的下台带来了李唐的回归，但并没有带来稳定。中宗李显更象他的父亲李治，他非常软弱，比李治有过之而无不及，大唐再次陷入了权力真空带来的动荡中。
李显成为太子前，曾经在外流放了15年。在这些年里，他一直生活在恐惧中。他的母亲武则天性格残忍，且高深莫测，随时可能派人来弄死他，以至于他曾经因受不了压力企图自杀。他的老婆韦氏一直安慰他，劝他别自杀：留着性命，总会有机会。那段日子里，他的女儿安乐公主，也陪着他历经风霜。这段经历，也成了他日后纵容这娘俩的深层原因。他当时对老婆发了重誓：如果有一天我能活着回到京城，我什么都听你的。
后来，武则天重新立李显为太子，咸鱼又翻生了。李显登基后，对韦后言听计从。在这方面，李显不失为一个好丈夫，但对国家来说，他这样做并不是好事。韦后和安乐公主把持了所有的朝政，想做官的只要给安乐公主送钱，都能如愿，官场变成了集市。
李显的昭容上官婉儿将武则天侄子武三思引入宫中，推荐给韦后，三人勾搭成奸，送给李显两顶绿帽子，李显却视而不见。他不但不顾皇帝的尊严，连男人的尊严也不要了。
武三思和韦后勾结，诛杀了神龙政变的功臣张柬之等人。这么一来，武氏家族又复辟了，神龙政变的成果几乎完全作废。
武氏和韦氏专权，打击李唐宗室，引起了太子李重俊的严重不满。他不是韦后亲生，一直受到韦后的压迫，安乐公主甚至要求废掉李重俊，立她为皇太女。这个事，是个男的都不能忍。李重俊知道，他不能依靠昏君老爸，决定亲自发动兵变。他率领羽林军冲到武三思家中，杀了武三思。接着，他又杀进宫中，决定杀掉韦后、安乐公主和上官婉儿。李显见太子带的人不多，就出来说，你们这些羽林军别跟着太子造反了，给我抓住他，于是，太子李重俊就这样被亲爹杀死了。
太子一死，韦后母女更加无所忌惮了。时间长了，李显也对老婆有些看法。有一次，官员燕钦融上书告韦后的状，说她干预朝政，秽乱宫廷。李显把燕钦融叫来问个究竟，韦后却叫卫士当场把燕钦融摔死了。李显脸上有些不快，这也太不把他这个皇帝放在眼里了。一直被老公宠惯了的韦后，见老公给她脸色看，非常生气。于是，她和女儿安乐公主一起，在李显的食物中下毒，李显吃了以后就一命呜呼了。
李显对老婆和女儿的无底线忍让，没有能够换来安宁，他最后自己也吞下了苦果。
李显死后，韦后让自己的儿子李重茂继位，自己垂帘听政，独揽大权。
到了这个地步，大唐的局势是非常危险了。韦后想学武则天，但她并没有武则天的治国之才。韦后要想称帝，还有两个障碍，就是武则天的女儿太平公主和相王李旦的三儿子李隆基。李旦和李显一样，性格都很软弱。但他的三儿子李隆基虽然年轻，却胆识过人。
李隆基得到密报，韦后决定发动政变，诛杀太平公主和李旦，李隆基连忙跑到姑姑太平公主家中商量。当时，朝中的关键职位上，都是韦后的亲信，京城飞骑营的兵权在韦后的侄儿手中，实力对比太过悬殊。
到这份上，两人只能冒险一搏了。李隆基派卫队突袭飞骑营，将韦后的侄儿杀死，接管了飞骑营。然后，他带着飞骑营杀进宫中。韦后和安乐公主先后被杀死，最后找到了上官婉儿，上官婉儿说，她其实是站在太平公主一边的。李隆基没有听她解释，下令将这个大美人杀了。
李隆基下令封闭长安城四门，遍搜韦氏家族的人，高过车轮者一律斩杀，血腥的屠杀一直进行到天亮才告结束。
韦后被杀后，相王李旦登上帝位，是为睿宗。
李隆基发动的政变，并不保证他能成为太子，因为他并不是长子，立为太子不合规矩。但是，李旦的大儿子李成器是一个非常知趣的人，他以李隆基兵变有功为由，再三要求将太子位让给弟弟李隆基，李旦于是同意了。就这样，李隆基当上了太子。
李隆基当上了太子后，局势并未稳定下来，和李隆基一起发动兵变的太平公主出来搞事了。李旦对当皇帝没太大兴趣，他把政务都交给太子李隆基和太平公主处理。太平公主和她老妈武则天一样，都是有野心的人，也想当女皇帝。她觉得李隆基不太好掌控，于是，想把李隆基干掉，换一个好掌控的人来当太子。这么一来，两个人的矛盾很难调和了。
太平公主跟李旦说，李隆基这个人急着当皇帝，想谋反夺位。谁知李旦这人很豁达，我正好不想当了，三儿想当，我让给他。（李旦和李显真是兄弟俩，性格一模一样啊。）于是，李旦就禅位给李隆基，是为玄宗。
太平公主被李旦气笑了，她只好想别的办法。她派人对玄宗李隆基的食物下毒，没有得逞。玄宗知悉后当机立断，斩杀了太平公主在朝中的亲信，并将这位亲姑姑赐死。
从李治、李显到李旦，大唐的后继之君一个比一个软弱。但是，天佑大唐，武则天选择了回归唐朝。而在韦后之乱后，又出现了一个真正的雄才大略的后继者：玄宗。玄宗的出现拯救了大唐，而且，他将大唐送上新的巅峰：开元之治。开元盛世是真正的大唐盛世，远远超过贞观时期。贞观之治虽然很有名，但是刚刚经历多年战乱，国力尚未恢复。而开元年间，唐朝的实力达到了真正的巅峰，人口达到五千多万，为贞观初年的五倍。
与贞观之治一样，开元之治是人才井喷的结果。从姚崇、宋璟到张九龄，贤相辈出，人才济济。李隆基知人善任，他寻找有德才兼备的人作宰相，并用人不疑。这些贤相们得以放手工作，大显身手，大唐的国力在这些人的努力工作下蒸蒸日上。
玄宗以兵变起家，所以，对战争非常热衷，他和太宗一样，不拘一格，大胆任用胡人将领：高丽人高仙芝，突厥人哥舒翰等等。
玄宗先后平定东突厥和西突厥的叛乱，又对吐蕃发起反击。高仙芝率一万人从安西四镇翻过葱岭，大败吐蕃军队，平定了吐蕃后方的小勃律（现今的克什米尔地区）。
高仙芝的安西军在怛罗斯之战和阿拉伯军发生一场遭遇战，因葛逻禄人临阵倒戈而失败。安西军团劳师远袭，而阿拉伯人主场作战，兵力充足，高仙芝的失败不是偶然的。作为一次边境冲突，此战并未影响大唐在西域和中亚的统治地位。
大唐的经济非常繁荣，曲辕犁的发明，使农业技术得到很大提高，生产力迅速发展。玄宗还大修水利，改变了农民长期靠天吃饭的局面。
大唐的文化也到达了顶峰，李白、王维、孟浩然是开元年间的杰出诗人，大唐的盛世给他们的创作提供了丰富的素材，而他们的诗歌也为大唐增添了许多的色彩。没有唐诗，大唐的荣耀将失去它应有的光芒，唐诗也是大唐盛世留给我们后世子孙的永恒的礼物。
大唐的商业也非常发达，长安是世界上首屈一指的国际大都市。在长安的市场上，随处可见波斯人、大食人、回鹘人、突厥人、日本人等各国商人。
在这些外国人中，日本人是很特殊的一群。他们来到大唐，把大唐的一切文化和制度原封不动起搬了回去。有些日本人一直自认为是大唐文化的传承者，这个也许是事实。日本的文化到处都有唐朝的烙印，例如，和服和唐装极为相似，日本随处可见的唐式建筑。至于日本的佛教，也是在唐朝传入，到现在仍保持着唐朝时期的传统。
在大唐危在旦夕之时，二十五岁的年轻人李隆基，在力量极为悬殊的情形下绝地反击，铲除韦后。无论从哪方面来说，都是奇迹中的奇迹。这个年轻人以前并没有政治经验，没有兵权，父亲软弱不可依靠，只有一个不太可靠的姑姑太平公主作为盟友。但是，李隆基在运气的帮助下获得了成功，并重现了他曾祖父李世民的壮举。
在治理国家方面，他甚至超过了李世民。经过一百多年的积累，大唐的国力已经得到了极大的增长，比之于贞观时期，开元时期的大唐显然更为繁荣昌盛，是中国封建时代的巅峰。而这一切，都有赖于当年那个二十五岁的年轻人的勇气和果敢。
