很多佛经的开篇，都是这样一句话，“如是我闻，一时佛在舍卫国，祇树给孤独园”，意思是，这是佛陀当年在舍卫国的一处园子里讲法，我亲耳听到的，云云。
只讲故事，不谈因果。
今天来说说，佛陀讲法的那个园子——“祇树给孤独园”，是怎么来的。
西天八十一难，在第九十三回《给孤园问古谈因 天竺国朝王遇偶》一篇中，作者写到了师徒们参观“祇树给孤独园”。唐僧眼前的寺院，是一座“琉璃碧瓦、半新半旧”的不大不小寺院，环境清幽，古意盎然。山门上匾额写的是“布金禅寺”，唐僧恍然，这莫不是到了舍卫国地界了吗。
八戒取笑唐僧从来不认路，今天也识得路了。唐僧说非也非也，自己是在佛经中看到的，“佛在舍卫城祇树给孤独园”，至于来历，唐僧倒也记得清楚，是“给孤独长者问太子买了，请佛讲经”，相当于收购地产捐献做善事。
按照唐僧所讲，当年孤独长者见佛陀在舍卫城中讲法，却没有安歇处，就向舍卫国太子请求买下园子，太子很是执拗，说“我这园不卖。他若要买我的时，除非黄金满布园地”。谁知孤独长者是个不差钱的富户，真的“以黄金为砖，布满园地”，太子大概也没见过这么多金子，目瞪口呆却不能食言，就把园子卖给了孤独长者，请来佛陀说法。
唐僧讲完典故，寺里的僧人说，师父说得忒对了，俺们布金禅寺的“布金”二字，就是因此而来，这里本名叫“舍卫国给孤独园寺”，寺后还有当年佛陀讲法的“祇园”遗址，还说“近年间，若遇时雨滂沱，还淋出金银珠儿，有造化的，每每拾着”，更添几分神秘色彩。
这可以说是唐僧一路西来，最重要的一处信仰之旅。
即使在万园之园的圆明园中，皇族们也设计了微缩舍卫城，被称为“佛城”，供奉诸佛菩萨，每月初一、十五，又或佳节时令，皇帝都要来此拜佛供香，随侍念经的僧众是太监装扮。当然，清代帝王不过讨个口彩，真正的“祗园精舍”是在古印度的舍卫城，它与王舍城的另一处“竹林精舍”，同为佛陀在世时最著名精舍。
“祗（音奇）园精舍”，就是唐僧口中的祗树给孤独园，又简称祗园。据记载，园子位于舍卫城南，郊外五里处，始建于佛陀觉醒悟道后的第六年。相传，“祗园精舍”非常宏大，内有浮图（即佛塔）十二，讲堂七十二，房屋三千六百，楼阁五百，当然也不排除夸张说法。
“祗园精舍”为什么要用“祇树给孤独园”，这么拗口的名字呢，其实里面包含一个典故，与唐僧所说的大差不差。
这个故事记载于《须达起精舍缘品第四十三》，话说舍卫城中，有个人叫“须达多”，他一生乐善好施，接济贫困孤穷无数，大家叫他“给孤独”，就是专门接济孤老贫弱的人。某一次，他途径王舍城竹林精舍，听到了佛陀讲法，由此深受启发，发下大誓愿，有生之年邀请佛陀在自己的家乡讲法，为此舍卫城也要造一座精舍，规模要超过王舍城精舍。
须达多回到故乡，找来找去，只有舍卫国祇陀太子的花园，能够达到心中标准，但是王子打死都不肯出售花园，于是就给他出了个难题，如果须达多能把黄金铺满花园地面，这笔黄金就是花园的售价。须达多也是个执着的人，为了实现愿望，他变卖了家中所有产业，换成黄金兑换花园。太子被他诚意感动，就答应把园子卖给须达多，为了表示自己的诚意，太子另外贡献了花园附近一片林子。花园加上林子，果然超过了佛陀在王舍城的竹林精舍。
因此，祇园精舍实际上是富豪和王子联手贡献出来的，祇陀王子的树林被称为“祇树”，富豪“给孤独”用黄金换来的花园，被称作“给孤独园”，两者连起来，就是“祇树给孤独园”，也简称“祇园精舍”。
这个版本可能更接近历史真相，话说故事的主角，还是那位乐善好施的“给孤独”长者须达多（也称为须达），有一次，他要给自己的第七个儿子娶媳妇，他住在舍卫城，亲家是王舍城的另一位大富豪叫护弥。强强联姻，门当户对，大家一拍即合，须达喜欢做善事，而护弥则笃信佛法。
两家商议的结果，护弥想借此婚宴机会，做一场大大的法事。须达倒也没什么异议，但是当时在印度的宗派非常多，除了佛教还有很多外道，须达也搞不清楚谁最适合，就问，既是隆重的婚礼，咱们请哪位高人到场呢？护弥早有打算，就说，咱们邀请的那可不是一般人物，他就是“净饭王子，厥名悉达”。
既是王子，身份自然高贵，须达就问，这位高人有何神异之处呢？护弥说，“其生之日，天降瑞应。三十有二，万神侍卫。即行七步，举手而言。天上天下。唯我为尊。”不知为何缘故，但凡宗教传说，对“七”都非常特殊的崇拜，西方有七个小矮人，咱们神话有七仙女，须达是第七个儿子婚宴，佛陀降生行走七步。更神奇的是，这个刚降生的小婴孩，不仅有万神护持，还说出“唯我独尊”的话。除此之外，护弥还讲了一堆小婴孩的神异，就把须达说动了。
于是须达兴高采烈去请这位高人，佛陀听了他的来意，就很为难，说咱们出家人与在家的俗人行止坐卧不同，你那里没有精舍，我是去不得的。须达问明白什么叫“精舍”，拍拍胸脯说都包在我身上了，赶紧回去准备，佛陀怕他没听明白，就特别安排自己的弟子舍利弗一同前去。故事到这里，就有不同进展了。接着往下看。
佛陀派去的舍利弗是他亲传十大弟子之一，有“智慧第一”的美誉，最聪明的那位，他跟着须达来到舍卫城一看，可不得了，舍卫国中婆罗门众多，尽信邪门歪道，其实并不适合佛陀来此传播教义。怎么办呢，佛陀已经答应了，舍利弗想办法，告诉须达说，一般的地方不行了，咱们得找个清净而且足够大的地方。
古印度的国家都没有多大规模，须达和舍利弗找来找去，只有舍卫城王子祇陀的私家花园，大小、距离和环境都合适。舍利弗是外地人，只能由须达出面协商此事，王子听说要买他家花园，当然不同意，突然就想起“知难而退”这句俗语，出难题说“汝若能以黄金布地。令间无空者。便当相与”。用黄金铺地，还要一点缝隙都没有。
可惜这也难不住须达，他是土豪不差钱，无所谓。王子一看，金口玉言只能成交了这笔买卖，还不忘找回点面子，说“园地属卿，树木属我。我自上佛，共立精舍”。意思是，园子是你供养的，但是树林算我供奉的，护持佛法的好事不能让你一个人得了。
买卖成交后，两家商议对花园拆迁改造，可是当地居住的民众并不愿意，过去花园是私有的，但是民众可以享受，如今花园没了，大家都不开心。有六个外道，借机想要搞事情，跑到国王那里嚼舌头，说自己为了维护地方民众利益，要与外地来的佛陀弟子斗法，胜者拥有处置花园的权力，失败者永远离开。
须达知道，这些外道在舍卫城中势力强大，实在得罪不起，花钱不怕，得罪地方势力可是不能干。舍利弗听说，满不在乎地应承下来，“正使此辈六师之众，满阎浮提，数如竹林，不能动吾足上一毛”，大意是说，就算这帮人再多，也动不了我脚毛上的一丝一毫。
斗法那天，舍卫国万人空巷，外道们精擅幻术，他们派出一个叫“劳度叉”的人，劳度叉在大众前展示法术，变幻树、池、山、龙、牛、夜叉等形状，舍利弗以神通力破解，变出狂风、大象、力士、金翅鸟、狮子、天王等一一对应，观众们评判“舍利弗胜，今劳度叉，便为不如”。外道们技穷，舍利弗便展现大神通，趁机宣传佛法，各说因果，在场大众们领悟到不同境界，立即就有获得果位的。
以上这段斗法故事，是敦煌莫高窟196窟南北两侧，晚唐时期壁画《劳度叉斗圣变》记载的内容，是1942年由著名画家张大千临摹流传出来，出自《贤愚经·须达起精舍品》，是一幅典型的经变图，现藏于四川省博物馆内。
上文说到的，舍利弗尊者与外道斗法的事情，在这幅图中都有展现，故事最末，舍利弗见外道技穷，就幻化了狂风，把外道们的坐帐吹倒，都惧悚惶恐，不知所措。至此，六师外道眼见大势已去，纷纷降服。当场请求佛陀剃度落发，皈依佛门。另有舍卫国王及三亿臣民亦尽弃外道邪说，笃信释迦正法。
这些外道是对区区花园感兴趣吗？当然不是，这是宗派圈地势力范围之争的表面白热化。或许当时佛陀安排舍利弗跟着须达一起到舍卫城，就已经预感到要发生这样的事情。据佛教记载，在佛教产生以前，印度已经有许许多多的宗教派别，它们各有学说教义，各有势力范围和信徒，后来佛教出现后，打破了既有平衡，把这些外道归为六十二种，记载于《梵网经》中，并且一一指出外道们的特点与弱点，做到知己知彼，就能战胜他们。
因为是在与各种大小宗派斗争中发展起来的，佛教的逻辑思辨非常成熟，据恩格斯的评论，“佛教徒处在理性思维的高级阶段。人类到释迦牟尼佛时代，辩证思维才成熟。辩证法最初来源于佛教。”
公元七世纪以后，阿拉伯人入侵印度，打乱了佛教的生存空间，迫使它另寻出路，于是就向东发展，来到了遥远的东方古国。一个外来宗教，能在本土诸子百家争鸣的环境中扎根并发扬光大，可见其不可思议的顽强生命力量。
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