现在我们经常把一些君主立宪制国家的政府班底称为内阁，比如英国、日本、西班牙等，内阁头号人物称作首相（日本称为内阁总理大臣），这种认知已经潜移默化了，很少有人去细究为什么要用内阁作为政府班底的代称，在中文的语义中，内阁的“阁”不是楼房、建筑的意思吗？实际上，把内阁代称为政府，还真和这些楼房、建筑有关系。
现在比较统一的说法，认为内阁一词始创于明成祖朱棣（也有说法认为最早出现在春秋时期的晋国，但是仔细比较后，晋文公时期所谓的“内阁”只是一种治国用人的思路，并没有形成制度化），他老爹当时为了加强皇权，把丞相胡惟庸给处理了，同时永远废除了“丞相”一职。后来即使如朱元璋一般精力充沛，整天打鸡血似的，但是偌大的大明王朝需要管理，还是累的够呛。到了明成祖这里，实在受不了，做皇帝做的比苦役还累，于是给自己增加了几个秘书处理下日常工作，由于这几个秘书分工指责是不同的，一般他们分别住在不同的大殿里，这几个大殿也就是我们通常所说的“阁”，后来直到清朝建立，一直沿用这项制度，内阁一词，也就沿用至今了。
朱棣像
那么，内阁中的“阁”又具体指哪几“阁”呢？
内阁的说法在朱棣以后的帝王中，根据实际工作的需要，叫法有所变化，具体阁楼大殿也多次重建改名。但一般而言，我们听说最多的一些内阁名称，其中的“阁”，通常指以下几座大殿。
一、华盖殿，建于明永乐十八年，嘉靖时被大火烧毁，重修后改称中极殿，清朝入关后，清顺治皇帝根据《礼记·中庸》：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”的意思，改名中和殿。现在看到的是明朝天启七年（公元1627年）重建的样子。
原华盖殿，后改中和殿
中和殿内景
二、谨身殿，为皇帝上朝更换朝服，册立皇后、皇太子的地方，“谨身”二字意为提醒帝王加强自身修养之意。明正统十四年，谨身殿遭遇火灾。明永乐十八年，朱棣迁都北京后，在北京故宫建造新谨身殿，后改名为建极殿，清朝又改名为保和殿。
原谨身殿，后改名保和殿
三、文华殿，建于明永乐十八年，在明代是皇太子的东宫，在清代为举行经筵的地方。明朝末年李自成攻入紫禁城后，大部分文华殿建筑都被毁了，清康熙二十二年才开始重建。
文华殿
四、武英殿，始建于明代永乐年间，清朝时期大批图书在这里编辑，刻版、刊印，明末李自成攻入北京后在这里办公并称帝。清朝同治八年武英殿被火焚，烧毁正殿、后殿、殿门、东配殿、浴德堂等建筑共37间，书籍版片焚烧殆尽。同年重建。光绪二十八年（1902年），武英殿进行过大规模修整；
武英殿
五、文渊阁，明太祖朱元璋“始创宫殿于南京，即于奉天门之东建文渊阁，尽贮古今载籍”。这是文渊阁最早建立的记载。朱棣迁都北京后，仿照南京，在北京又建立了文渊阁。正统十四年，南京明故宫发生火灾，文渊阁被焚毁。明末北京战火纷飞，北京文渊阁也被焚毁。清乾隆年间，才重建文渊阁以作为皇家读书馆。
文渊阁
六、东阁，清朝东阁大学士的办公地址为紫禁城左顺门南庑房东阁，承担奉陈规诲，点检题奏，票拟批答等职责。
,
