英国著名戏剧理论家威廉·阿契尔说：“要使戏剧的兴趣能够保持长久，就必须要有鲜明的人物性格。”《唐人街探案》描写唐仁（王宝强饰）陷入一场谋杀暗中，却遭遇各方势力的追击。导演陈思成在电影中为李先生注入了喜剧之外的新元素，以一个复杂的养父形象，凸显人物的悲剧性。潘粤明饰演的这位养父李先生，可以说是彻头彻尾的改变，无论是在动作和造型上，还是内在的心理刻画，都需要演员表演“冷”处理，一举一动都要彰显出那种阴冷的恐怖气氛。影片中，潘粤明首先是通过自己的形象改变，赋予了李先生深沉而内敛的个性。他内心有爱，但又显得有些不可思议，甚至不可理喻，同时用男人的方式建造自己的生命枷锁，最后为人物的悲剧性奠定了基础。
为了演好有些阴沉的李先生，潘粤明被导演塑造成了一个有些邋遢，不修边幅的底层人物形象。李先生，就像是一个潜伏者，过着人们未知的生活。因为一场蓄意的谋杀，李先生步入了一个圈套，他开始扮演颂帕，实行一场不在场的杀人活动。而在颂帕之家这场戏中，他让我们看到了一个冷酷，无情又显示出高智商的李先生。无论是唐仁取货，运货表现出的冷姿态，还是躲在颂帕后面，拿出降魔杵表现出的“恶魔”形象，潘粤明都唯妙唯俏地塑造出了一个有些憔悴并将内心秘密隐藏的“另类”养父形象，从而让观众读懂这一角色，得到认同。
如果说秦风（刘昊然饰）在思诺家第一次见到李先生，潘粤明以惊讶和冷静凸显出了这一人物的性格特征的话，那么随着案件的侦破，唐仁还原整个过程，导演才让我们看到了真正意义上的李先生，不仅冰冷，还有些恶魔的可怕气质。片中，从唐仁进入颂帕之家取货时，李先生的着装打扮就是长发、胡子拉碴的形象出现，而眼神里露出一股冷冰冰的杀气，让人不寒而栗，而整个过程他都是一言不发，保持神秘色彩的同时，也将人物背后的不可捉摸性传递了出来。再者，面对着警察众人的质问，李先生从女儿思诺的责怪中走出来，又扮演着一幅冷漠气质。从不承认的“冷”，到揭示杀人动机后的“热”，短短的几分钟就让观众看到了人物的情感与心理的起伏变化。可以说，潘粤明把这个无奈又悲剧性的养父李先生的不舍、绝望与痛心表现得十分真实，准确。
鲁迅先生说，“悲剧就是把美好的东西打碎给人看。”无疑，李先生这一人物是具有悲剧性的，而这种悲剧性，潘粤明又恰恰拿捏准确，在一举一动之间，表现出了那种较为病态式的情感。随着唐仁把案情述说，此时的潘粤明已然把握住了李先生复杂的心理状态，即无奈又有些不舍，也能做到真实准确，颇具层次感。
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