大家是不是注意到了，在报道国外载人飞行任务时，我们常听到“宇航员”某某某，但是在我国载人航天飞行时却叫“航天员”某某某，难道宇航员这个词是国外专利，我们不能用吗？当然不是。而这与中国航天之父、中国导弹之父钱学森先生密不可分。
提到钱先生，有段题外话不得不说。如果没有钱先生，我国大学里的宇航工程专业可能就没了，如今活跃在我国航天各个领域的精英可能就不会产生，而我国的航天事业可能向后拖延。这绝不是危言耸听。这是怎么回事呢？
1963年，国家在航空工业管理局的基础上成立了新的第三机械工业部，行业里称“三机部”，分管航空工业。后来由于管理体制的原因，航空工业领域以外的职能从三机部剥离，也就是三机部不再管航天了，紧接着由于缺乏必要的经费和精力支持，部属高校很难再开办宇航专业。不到一年时间，部内陆续出现“高校专业不要分得那么细，火箭、导弹和航空不分家”的声音，当时很多专家也支持这个观点，其实本质是要这些高校裁撤宇航专业，归并到航空专业中。
此时西北工业大学及其他航空类院校大多新建宇航工程专业，就要面临专业撤并的窘境。后来成为院士、时任西北工大宇航工程系主任的陈士橹教授，认为航空和航天学科差别很大，我国国防事业也离不开宇航专业，开始为之奔走呼号。恰好有次研讨会上他遇到了钱先生，便向钱先生反映情况。钱先生听得很认真，当时亮明观点：“很多人都说要把你们宇航工程系撤掉，但我是赞同你的呀，宇航工程还是国家急需的专业呀”。有了钱先生的认可和鼓励，还有西北工大的努力，最终在20世纪60年代中后期到80年代初，兄弟院校多裁撤或归并时，西北工大宇航工程系不仅保留下来，还不断发展壮大，培养的骨干教师和毕业生都成为国家航天和国防事业的栋梁之材。
“航天”叫法的来历咱们言归正传。不仅陈士橹院士早早看出航空与航天的不同，其实钱先生更早就发现了这个问题。据钱先生的学生、在中国空间技术研究院工作的朱毅麟回忆，钱先生出版过《星际航行概论》一书，但他很早就开始考虑为“宇宙航行”、“星际航行”、“空间飞行”等名词定一个统一的、简练的、准确的名词。因为在上世纪60年代，国内习惯把航天器在大气层以外的航行、探测等活动叫宇宙航行，再加上当时许多想把宇宙航行合到航空里的声音，钱先生不赞同，他认为航空是贴着地球在空气里飞，而火箭已经在空气上面了，不能还叫航空。
后来钱先生做了两件极其重要的事，总算把“航天”这个词确定了下来。一是他给《航空知识》杂志1964年1月号写了一篇《祝<航空知识>复刊》的文章，里面提到“今天我们所说的航空技术必需包括航空气和航空间这两个部分”。这里所说的航空气技术，就是指贴地面十几公里，在地球大气层中飞行技术；而航空间技术是指大气层外的航行。
第二件事是在1967年9月11日的某返回式卫星方案论证会上，钱先生发表讲话， 首次提出“航天”这个词，他说这是受到伟人“巡天遥看一千河”的启发才想到的，他明确地说“航空就是人类在地球大气层之内的飞行，航天是人类在地球大气层之外的飞行”。航天这个词自此开始叫响，直到1982年国家把“第七机械工业部”改名为“航天工业部”，这标志着“航天”这个词得到国家层面的认可。
1967年9月12日，钱先生给褚桂柏的信（局部）
“航天员”一词的诞生而航天员这个词的诞生，也跟钱先生密切相关。他说我们还是叫航天员好，在领域划分中我们我们有天、海、空的叫法，称呼航天员比较统一规范。直到1970年，国外当时把航天员往往叫“宇航员”或“太空人”，那一年7月14日，国家批准“即着手载人飞船的研制工作，并开始选拔、训练航天员”。从那时起，钱先生提议的“航天员”的叫法就一直使用到今天。
