到了初夏，益母草就开花了。花有红色和白色两种，开红花的叫红花益母草。
妇科圣药益母草虽然根、茎、花、叶、实皆可入药，但作为药材用得最多的还是被称为茺蔚子的子实。《本草纲目》载：“此草及子皆充盛密蔚，故名茺蔚。其功宜于妇人及明目益精，故有益母、益明之称。”野生的益母草茎方叶茂，直立挺拔，即使长到半人高也不会轻易倒伏。因为茎像苎麻，潮汕很多地方都称它为假青麻（揭阳、海丰、陆丰）或山青麻（潮州和潮阳）。
潮汕人吃益母草的习俗很奇特，无论妇女还是男人小孩都将益母草当成蔬菜来吃。在潮汕各地的菜市场上，一年四季都有鲜嫩的益母草嫩苗出售。菜贩会将一些原本只是野菜或药材的植物，比如益母草幼苗、真珠花菜（鸭脚艾）、苦刺心（三叶五加）、枸杞菜、黄麻叶等，与其他蔬菜摆放在一起供人选购，旁边往往还会放一些猪血，以方便人购买回家一起煮食。从早晨到上午，大街小巷的摊档也经常售卖益母草汤或真珠花菜汤让人当早餐。
汕头的益母草汤也上过蔡澜的美食节目。
益母草汤的做法通常是这样的：将嫩苗的根部去掉后洗净，再与猪肉或猪杂同煮。猪杂如猪粉（猪小肠）、“冇肺”（猪肺）等都要事先煮烂再切小块，猪肉则要挑选一些略肥或脆嫩的部位如猪颈肉、脢肉（里脊肉）、前朗肉（槽头肉）等，薄切后一焯即起。“焯”，潮州音读“捉”，指在滚汤中快速烫熟，火候控制要以刚熟为度。所以早晨到小食摊吃益母草的人，会对摊主说“焯碗益母草”或“焯碗真珠花菜”，而不会说“煮碗益母草”或“煮碗真珠花菜”。讲究点的摊主，煮的时候也都务求保持菜蔬的青翠颜色和汤水的清鲜滋味。
相传潮汕的益母草食俗源于潮阳棉城，至今已经有二百多年的历史。那里的传统吃法与汕头市区有些不同，是将益母草与捣碎后的花生仁同煮。这种类似素食的食法，闻起来油香四溢，咀嚼起来也是别有一番滋味。考虑到古代的墟集制度（一般墟期是三日一趁之），不可能随时能够买到鲜肉，我相信这是一种比煮猪肉更古老的烹调方法，因而也倾向于认同潮阳棉城是益母草食俗源头的说法。
几年前我曾被汕头电视台特邀为嘉宾，至潮阳棉城采访当地的益母草食俗。有趣的是，那里的益母草煮法已开始放弃传统走向折中主义。那天我们寻到当地一家最有名的店铺，让店主按照自己的习惯给我们每人煮一碗益母草汤来吃。店主二话没说，先将事先已经捣碎的花生与水略煮，依次再加入益母草和猪肉片。一大碗猪肉花生益母草汤很快摆放在我的面前，我拿出相机先拍了照片，然后先尝了一口乳白色带油珠的汤水，果然兼有鱼和熊掌的美味。
益母草汤明显是一种养血汤。从中医的角度看，养生养颜必先养血，益母草是妇科良药，有活血通经,祛瘀生新,利水消肿的功郊，加上猪肉、猪血和花生都具有补肾养血，补脾和胃，滋阴润燥的功效。所以无论是女人还是男人，吃后都大有裨益，这应该是益母草食俗得以流传的原因吧。
