全球的大洋环流，对高、低纬度间的热量输送和交换、调节全球的热量分布有重要意义。洋流对流经海区的沿岸气候、海洋生物分布和渔业生产，航海等都有影响，对人类文明进程和社会生活有着重要的贡献。
1．对气候的影响：暖流对流经沿岸地区的气候起增温、增湿的作用。例如：西欧海洋性气候的形成受北大西洋暖流的影响。寒流对流经沿岸地区的气候起降温、减湿的作用。例如：沿岸寒流对澳大利亚西海岸、秘鲁太平洋沿岸荒漠环境的形成有一定的作用。如果洋流的异常，就会使全球的大气环流发生异常，从而影响到气候。如：厄尔尼诺现象。厄尔尼诺现象在全球范围、正常的情况下，在太平洋东部，受洋流和信风的影响，东部海区的海水随南赤道暖流向西北流动，大洋东部有上升流补偿，表现为东部海区的水温低，西部的水温高。而当厄尔尼诺发生时，由于大洋东岸、秘鲁沿岸温度升高，致使秘鲁沿岸冷水上翻停止，上升流消失，使大气环流异常，降水发生变化。
2．对海洋生物的分布的影响：洋流对海洋生物分布的影响主要是形成渔场，全球四大渔场分为两类：一类是分布在寒暖流交汇的地方，另一类是分布在上升补偿流的地方（秘鲁渔场）。因为寒暖流交汇处和上升流都能把营养盐类带至海洋表层。寒、暖流交汇处，海水受到扰动，引起上下翻腾，于是把下层丰富的营养盐类带到表层，促使浮游生物大量繁殖，各种鱼类都集中到这里觅食，这就形成了渔场。世界著名的四大渔场都分布在寒、暖流交汇的海区，它们是北海道渔场（日本）、北海渔场（英国）、纽芬兰渔场（加拿大）、秘鲁渔场。
3．对海洋污染的影响：陆地上的污染物质进入海洋之后，洋流可以把近海的污染物质携带到其他海域，使污染范围扩大。但是，随着洋流的运动，污染物质会传到其他海域，加快净化速度。如在西班牙海域的油轮燃料油泄漏、已使350公里的海岸受到严重污染，给当地的渔业生产和生态环境造成严重破坏。
4．对航海事业的影响：我们平常顺风、顺水走的速度要比逆风、逆水走的速度快的道理一样。航海一般选择近岸顺风、顺水。
寻渔记小科普：1982-1983年的厄尔尼诺，使赤道东太平洋沿岸秘鲁的降水骤增，洪水泛滥；太平洋西侧的澳大利亚、印尼等地持续干旱，并引发森林大火，整个非洲更是干旱异常；中国也受其影响。如1998年中国长江流域发生的特大洪涝灾害的自然原因之一就是受到了厄尔尼诺的影响。
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