《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部以知识分子为主角的长篇讽刺小说，一般英译名是The scholars，再翻译回汉语就是“学者们”。
然而，这个译名过于简单化，也很偏狭。因为在中国封建社会，“知识分子”这个词的外延是相当宽泛的，除了专业学习之外，也可以包括一般的读书人，朝廷中翰林、学士等文职官僚，以及通过了科举考试却闲居在地方上的乡绅，而整部小说中，后者所占的比重要比前者多得多。
知识分子题材在中国古典小说中占有特殊的地位。同以往小说中常见的绿林好汉、小姐公子、神仙鬼怪、帝王将相等题材比较起来，知识分子题材往往缺乏吸引人眼球的神功法术，没有史诗性的战争场面，也感受不到快意恩仇的江湖人生。
如果贸然地加入这些噱头，效果只会更加糟糕。《儒林外史》中“青枫城大战”等情节可以看做类似的尝试，结果证明比较失败。
因此，知识分子题材很难得迎合普通市民的阅读口味，受众面相对小一些。
但是，知识分子题材更像是写“人”的小说，更具有人世间的味道，围绕这一群体可以牵涉进更多的社会阶层，所以具有独特的价值。
而《儒林外史》又不同于一般的关于知识分子的小说。以往以知识分子为主角的小说，大都是些才子佳人式的爱情故事，笔墨的重点在于渲染文人的情感经历，对于爱情之外的东西关注的比较少，更是从来没有像《儒林外史》这样把知识分子作为一个特殊社会群体集中描写，反映他们的日常琐碎、喜怒哀乐。
吴敬梓一口气塑造了几十个文人形象，基本上涵盖了封建社会末期知识分子阶层代表性人物。而作者的笔调又充满了嘲讽，他笔下大多是些文人圈子里的病态人物，比如被科举榨干了灵魂的可怜虫，表面清高骨子里卑琐的假斯文，附庸风雅、沽名钓誉的假“名士”、假“高人”。
对这些人物，吴敬梓毫不留情，尽可能地暴露他们的丑态。
当然，《儒林外史》中也有一些体现作者道德追求和人格理想的正人君子，比如杜少卿、迟衡山等等，但由于融入了过多理想化的因素，反倒使这些人物形象很难打动人、感染人，况且这样的正面形象数量也很少。
所以，《儒林外史》这部小说绝对不是替知识分子立传，为知识阶层歌功颂德的“赞美诗”，而是一部暴漏文人们在封建科举制度下的“浮世绘”！
《儒林外史》中讽刺的首先是那些奔波在科举道路上、沉湎于功名富贵幻想中，饱受折磨、摧残却乐此不疲的可怜虫，比如书中的周进和范进等人。
60岁的周进读了一辈子书，胡子都考白了，最后却仍然是个童生。万般无奈只得托关系到薛家集任家庭教师，但即使是为儿童开蒙，“童生”的学历水平也是在太低了，因此不但薪水少得可怜，还要处处受窝囊气。
侥幸考中秀才的梅玖就可以对他摆臭架子，中了举人的王惠就更加不把他这个小小的童生放在眼里。而周进也只能低声下气忍气吞声。自己一把年岁，却被毛头小子称作“小友”，又得在举人老爷面前自称“晚生”。
别人拿他的学历和年纪开玩笑，周进脸上虽然羞得红一块白一块，却还得捧着酒“承谢”众人。
王举人痛快淋漓的享用了一顿美晏佳肴之后，周进自己却用老菜叶和热水来打发晚餐。第二天早上，王举人扬长而去，他却还要“昏头昏脑”地“扫了一早晨”的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳。
一个年迈的老人，一而再再而三地受到侮辱，只是因为“童生”地位低下！既不如“秀才”，更不及“举人”！
他懊恼、羞愤，却只能硬着头皮考下去。
当周进跟随一帮客人游览省城，参观贡院之后，触景生情，一肚子的委屈和羞愧突然爆发，一头撞到号板上，直僵僵不省人事。清醒之后，又是一头撞上去，众人拦住，他便嚎啕大哭，满地打滚，直哭得口吐鲜血。科举考试把他实实在在折磨得不成人形。
客人们可怜周进，替他捐了考试资格。他竟然时来运转，中了举人，后来又中了进士殿在三甲，三年后升了御史，做了广东学道。
鲤鱼跳龙门，周进的人生际遇陡转。
范进中举的故事人尽皆知。
范进一辈子只晓得考试，穷得叮当响。周进出于同情，赏了他一个秀才。不懂得见好就收的的他，居然开口向岳父借钱进省城参加乡试，结果被势力眼的岳父当面啐了一口，并挨了一通骂，他只得瞒着老丈人偷偷前往省城赴考。
出榜当天，家里没米下锅，范进抱着一只生蛋的母鸡到集市上叫卖。当邻居将中举的消息告诉他时，范进竟然以为实在嘲弄他，30年的失败经历使他早已经丧失了自信。直到见到邸报，他才相信这是事实。
这份惊喜实在太震撼，他一下子发了疯，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好！我中了！”说着，往后一倒，牙关紧咬，不省人事。
抢救过来之后，范进又冲出门，摔在泥塘里，披头散发，两手搓泥，一路往集市上去。
最终，幸亏岳父胡屠户的一巴掌，才打醒了这位新发的举人老爷！
《儒林外史》开始便连续塑造了一对科举制下的老可怜虫，并且十分经典地描绘了这对难兄难弟被科举折磨得死去活来的丑态，而这种丑态并非纯粹的艺术夸张。
周进的“哭”与范进的“疯”，都是当时的世风所赐，更是科举制度所赐！
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