不知不觉，就到了腊月二十三。
腊月二十三是农历小年，小年是大年三十的序曲，是专为灶王爷设置的。传说，灶王爷要在腊月二十三夜里启程，回天庭向玉皇大帝汇报各家各户一年来的善恶得失，以决定各家各户在新的一年所得到的祸福。为了堵住灶王爷的口，让他上天后，只说好话不说坏话，就要为他准备上天的干粮，同时还要在他的嘴上抹上蜂蜜，以使他上天言好事，下界保平安。
关于灶王爷的来历，使我想起了幼年，每到腊月二十三夜里，吃过小年年夜饭，一家人围坐在火笼旁，父亲就给我们讲起了有关小年夜的传说。
父亲说，腊月二十三过小年夜，其实主要是送灶王爷上天。这灶王爷又叫司命灶君，掌管着人间的饮食，巡查着人间的善恶，每年都要在腊月二十三夜里上天汇报工作，直到腊月三十夜里才回来继续上班。关于灶王爷的来历，据祖辈口口相传，他也曾是凡间的一个普通人。
那是很久很久以前的事了。那时在伏牛山下有户姓张的大户人家，家里有一位叫张生的花花公子，他由于家境殷实，成家后，经常吃喝玩乐，不务正业。他有一个善良的妻子，他的妻子经常劝他要好好攻读诗书，将来考个功名，谋个一官半职，也好封妻荫子，长享富贵。张生哪里听得进去，依然我行我素，从不把妻子的劝告放在心里。妻子唠叨得时间久了，他就产生了厌烦，干脆把妻子休了，赶回她的娘家。妻子含泪回家，在父母的安排下，又找了一户本分人家，安分的过起了小日子。
这张生每天只管游山玩水，花天酒地，海吃山空，很快就把父母留给他的家业败光，沦为沿街乞讨的叫花子。有一年腊月二十三的早上，他被饿倒在一户人家门前。这家人正好是他的前妻的家。他前妻出门喂猪，发现有个人饿昏在自家门前，赶紧叫来丈夫，把他搀到灶火里，暖热身子，锅里正好有吃剩下的饭，就给他盛了一碗。张生在灶火前醒了过来，昏昏沉沉吃了饭，人也精神起来，定睛一看，面前站着的竟是他抛弃的前妻，而自己竟沦落到这个地步，顿感羞愧难当，一头钻进灶堂里，再不愿出来。等前妻和丈夫把他从灶堂里拉出来的时候，他的脸已被灶堂里的烟气熏得漆黑，人早已被灶堂的余火烧死了。
张生的前妻大哭了一场，为他料理了后事。他的魂灵飘飘荡荡飞到了天庭，跪倒在玉皇大帝面前忏悔。玉皇大帝数落他一番，念起他尚有悔过之意，羞耻之心，又与自己同姓，是自己本家，决定让他戴罪立功，授予他一个灶王爷的职位，掌管着人间的饮食，监察着人间的善恶。由于他是在腊月二十三夜里奔赴天庭的，就把腊月二十三规定为农历小年，要求他小年夜必须回天庭汇报人间善恶，大年三十夜晚必须回归原位，继续履行自己的监察职责。
张生得了灶王爷的官位以后，回到了凡间，他首先来到前妻家，告诉前妻，为了保佑她家和人间的平安，自己要在她家的灶火里办公，掌管她家和天下人的饮食，巡查人间的善恶。他的前妻说，我该怎样安置你？灶王爷告诉她，只要把他的画像贴在灶台旁墙上就行了。他又同时提醒她，每年腊月二十三夜里，要为他准备上天汇报工作的干粮。
经过他前妻的四处宣扬，人们都知道天上派来了灶王爷，掌管着全家人的饮食，监察着人间的善恶，要在腊月二十三夜里上天向玉皇大帝汇报自己看到的一切。同时也知道，灶王爷上天要携带干粮，要想让灶王爷替自己一家人说好话，免罪过，得平安，必须得为灶王爷准备干粮，在干粮中做手脚，讨好灶王爷。
“灶王爷要上天述职了，得为他准备干粮”的消息不胫而走。家家户户为了讨好灶王爷，上天多为自己说一些好话，就在腊月二十三这天，把灶王爷的画像请到家里，贴在灶台上，让他在自己家里办公，保佑全家人的平安。同时，在小年夜里，都不约而同地为灶王爷准备干粮，为了让他在玉皇大帝面前为自己多说几句好话，就在干粮里加上了糖，有些人干脆在灶王爷的嘴上抹上了蜂蜜。
后来，他的前妻去世后，灶王爷又向玉皇大帝奏请，把他的前妻封为灶王奶奶，于是，每家的厨房上就出现了灶王爷和灶王奶奶同坐在香案前，监管人间善恶的画像。
从此以后，小年夜送灶王爷上天，大年除夕夜接灶王爷回家，就成了每年春节的传统习俗。
作者简介：程金顺，微信名“空空”。邓州市赵集镇教师。本人自觉才识浅薄，笔力稚拙，爱读书而不求甚解，喜动笔却鲜有佳作，故以“空空”自励，好学不倦，勤而不辍。现为南阳市作协会员。
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