神话传说是我国传统文化里非常重要的一部分，也是人们喜爱的精神食粮，从上古时期开始，人类就对自然界的风雨雷电等未知现象加以幻想，进而将这些无法理解的未知领域通过神话故事表现出来。我国的神话传说大体上可分为上古神话、宗教神话、民间神话和文学神话等四大种类，各类神话之间互相融合，同时又有各自的神话体系。
在诸如《西游记》、《封神演义》的神话作品里，出现了大量的神仙菩萨，像玉皇大帝、太上老君、如来佛祖等等。神仙大都居于天庭，并且玉皇大帝是三界的主宰，玉皇大帝位于天庭的灵霄宝殿，统御着三界内外十方诸神，上掌三十六天，下管七十二地。除了这些大神之外，天庭里还有一个规模庞大的群体，那就是天兵天将。
《西游记》里孙悟空大闹天宫时，玉皇大帝派出托塔李天王和哪吒三太子捉拿大圣，同时在神仙队伍里出现了“十万天兵天将”，包括二十八宿、九曜星官、十二元辰、五方揭谛、四值功曹、东西星斗、南北二神、五岳四渎、普天星相，阵容可谓是非常豪华。这些天兵天将都是有名有姓，同时还有神职的，可以说都是属于神仙之列的。
二十八宿、九曜星官、东西星斗、南北二神这些都是属于天庭星宿神部的神仙，九曜星君为北斗七星加两颗辅星构成，即贪狼星君、巨门星君、禄存星君、廉贞星君、文曲星君、武曲星君、破军星君和两位辅星左辅洞明星君和右弼隐元星君。二十八宿神是由天上的二十八星宿神格化而来，其中的奎木狼在天庭时，与披香殿侍香的玉女相爱，结果触犯天条被贬下凡间。
四值指的是值年、值月、值日、值时；功曹，在古代是一种官职的名字，是辅佐郡守、县令的小吏，他们的职责是记录考察人们的功劳，掌管功劳薄，后来被道教沿用。四值功曹有名有姓，即值年神李丙 、值月神黄承乙 、值日神周登、值时神刘洪。跟四值功曹类似的还有六丁六甲神，他们在《西游记》里一直在暗中保护着唐僧西天取经。六丁六甲是六个阴神玉女和六个阳神玉男组成的神仙组合，六丁为丁卯、丁巳、丁未、丁酉、丁亥、丁丑；六甲为甲子、甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅。
看到这里，想必大家也都发现了，天庭里的天兵天将虽然都是神仙，但是他们的级别很低，属于神仙体系里的底层。大部分的天兵都是由天上的星辰神格化而来，神话传说中，天上有多少颗星星，就有多少位神明，其中紫微大帝为众星之主，他的神职是协助玉皇大帝执掌天经地纬、日月星辰，同时也役使雷电鬼神。除了星宿部，天庭还有一个更加庞大的神部，那就是雷部，雷部由九天应元雷声普化天尊主宰，雷部的总部为神雷玉府，下设“三省、四府、六院、东西华台、玄馆妙阁及各诸司，各分曹局”。雷部除了五元帅和三十六神将之外，还有数不清的天兵。雷神天蓬元帅就统领着三十六万的神兵。
《西游记》借鉴了很多道教神话，在道教神话里，很多战神在降妖除魔时，都会带领一众神兵。天蓬元帅三头六臂，执钺斧、弓箭、剑、铎、战、索六物，身长五十丈，黑衣，玄冠，金甲，领神兵三十六万众；凡间有六天魔王作乱时，元始天尊敕命真武大帝，带领三十万神将、六丁六甲、五雷神兵等，下界到凡间，七日之内荡平了妖魔。此外在道教典籍里也记载了很多神兵，如《天都雷隐书》写：“飞天大将，统摄天丁。黑云靉靆，百万吏兵。今蒙天令，速收邪精。”天兵天将的数量达到了百万之巨，由此可见他们的数量之多。
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