所谓的战国四公子，指的是齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君，以及楚国的春申君。这四个人，都生活在战国中后期，而且都养了很多门客，对战国历史的影响也比较大，所以往往被后世并称。
但有意思的是，这四位公子，分别来自于齐国、赵国、魏国以及楚国。而战国七雄之中，最强大的秦国，反倒是没能出一位公子名列其中。
这其实并非偶然。
战国四公子当中，之所以没有秦国的公子，最主要的原因，就在于秦国的制度，不支持这种公子出现。秦国讲究‘无军功不封爵’，就算有了爵位，往往也不是实封的。不是国家给你一块地方，让你建一个国中之国。而是说国家给你划出一块地方，以后这地方的税收归你，但是你没有管理权。
这种特殊的制度，直接导致秦国的公子，基本上都很‘穷’，因为他们很难直接剥削下面的平民。想要名列战国四公子之一，首先你得养大量的门客。而秦国公子的身家，实在是养不起这么多人。
当然，最重要的是，秦国的公子，可以直接通过打仗，获得爵位和地位。反观其他国家，公子没有上升通道，所以才只能用钱来招揽大量门客，以此来提升自己的政治影响力。
想要更好地解释这个问题，我们得简单来说一下，历史上著名的战国四公子，为什么会出现。
在战国时代以前，所有的诸侯国，基本上都是实行贵族政治。也就是说，很多官职和爵位是世袭的，都是由国内的贵族来担任的。在这种社会环境下，一个国君治理国家，基本上不用任命外来的官员。既然没有外来士子，底层平民也没什么上升通道，那当时自然就没有养士这个说法了。
但是，到了春秋末期以及战国初期的这段时间，情况开始发生变化了。
春秋末期的时候，随着传统井田制的崩溃，导致以往旧有的奴隶制社会体系崩溃了，人们越来越趋向于独立。在这之后，各国开始逐渐进行变法，并且对原有的贵族政治进行改良。
而随着传统的世禄世卿制被打破，接下来，大家就开始逐渐注意到外来人才的重要性了。这些外来人才，有的可能是其他国家的落魄贵族，也有的可能是平民。但不管怎么说，这些人当中，很多是有真才实学的。想要在列国之中脱颖而出，成为真正的强国，那就必须要重用这些外来人才。谁能招揽更多的优秀人才，谁就能在这场混战当中占据优势。
所以，在战国初期的时候，养士的风气，开始逐渐形成了。
当然，最开始的时候，养士这个事，还是各国的国君亲自下场。据说首开养士之风的，是魏国的初代国君魏文侯。这个魏文侯，不但让魏国彻底完成了三家分晋，成了一个诸侯国。而且他还重用李悝吴起等人进行变法，让魏国成了战国初期的头号强国。养士这件事，其实也是他大规模开始搞的。
后来，经过魏文侯的大力招揽，各国的人才争相到魏国来做官。正是因为有了这些人才，魏国后来才能不断强大起来，最终成为战国初期的霸主国。其他诸侯国看到魏国这样做，效果很好之后，自然也都是有样学样，开始纷纷学习魏国的先进经验，招揽人才。
而接下来，大家在招揽人才的过程当中，就逐渐发现了一个小问题：随着各国争相招揽人才，招揽人才的成本越来越大。如此一来，这就很考验各国的经济水平。越有钱的国家，就越容易开出高价招揽人才，然后人才来了之后，就能让这个国家变得更强更有钱，这就成了一个死循环。
而且，除了招揽人才之外，训练新式军队，改革旧有的社会体制，这些都需要花大量的钱，而且是越多越好。所以，如何把整个国家的人力物力，都充分调动起来，这就成了问题的关键。
所以，这个时候，大家就注意到各国的那些贵族了。这些贵族，他们手里有封地有钱，如果能把他们手里的资源调动起来，让他们的资源为国家出力，这显然是一笔很划算的买卖。而如果让贵族出钱养军队的话，这显然不行，因为军队是国家的根本。
如此一来，逐渐放开养士之风，让贵族们为国家招揽人才，这就成了大势所趋了。
到了战国时代中期，虽然各国的国君，对自己国家的公子，大范围招揽人才，还是心存疑虑。因为下面的公子如果养士过多，很容易会威胁到自己的王位。但当时的社会环境就是如此，如果国王不允许，那各国的公子为了扩大自己的影响力，为了自己的发展，也可以直接带着自己的家产，去其他国家发展，为其他国家招揽人才。
所以，到了战国中期的时候，贵族养士的风气，已经彻底形成了。贵族之间，不但争相招揽人才，而且还以招揽人才的数量，体现自己的社会地位。简单来说，就是花钱买自己的社会影响力。这对于各国的贵族来说，显然是一笔很划算的买卖。
在这种模式下，贵族可以通过养士，扩大自己的影响力。而国家可以通过这种形式，储备人才，可以说是双赢的事情。当然，唯一美中不足的是，当一个贵族养士太多的时候，确实有可能会威胁到国君的地位。但在战国中期的时候，其实还没出现这种情况。
战国中期的时候，能养几百个门客，那已经是很了不起的事情。至于说像四大公子那样，动辄养个三四千的门客，出现这种情况的时候，已经是战国末期了。当时大家主要的敌人是秦国，所以各国的国君，就算对国内大范围养士的贵族，心有戒备，但是也不能表达得太明显，因为他们需要团结更多的力量。
就是在这样的时代背景之下，战国四公子开始出现了。
想要名列战国四公子之一，首要的条件，就是得特别有钱。因为养门客这件事，本身就是一个特别奢侈的行为。而像四大公子这种动辄养三千四千门客的情况，那花费的钱就更是天文数字了。
而除了特别有钱之外，自身的地位还不能太低。最好是各国的王族后裔，或者最有权力的人。因为只有这样，其他人才会来投奔他。那些门客去投奔某一个人，除了希望得到更好的待遇之外，也是想要更好的发展。而如果主人没有足够高的社会地位，自然也无法给门客提供太好的前途，那大家自然也就不会去投奔他。
所以，战国四大公子当中，齐国的孟尝君，是齐威王的孙子，他爸是齐威王的小儿子。齐威王去世之后，长子即位，这就是齐宣王。而孟尝君他爹，虽然没继承王位，但是却得到了大片的封地，后来这些封地，直接就落到了孟尝君的手上。
正是因为有大量的封地，孟尝君才能养得起那么多门客。
赵国的平原君，以及魏国的信陵君，同样也是如此。赵国的平原君，是赵武灵王的儿子，虽然没能继承王位，但是却得到了大量的封地。而魏国的信陵君，则是魏昭王的儿子。魏昭王去世后，他的哥哥继承了王位，而他则是得到了大片的封地。正是因为有这些封地，所以平原君和信陵君，才有钱去养门客。
唯一稍显例外的，是楚国的春申君。春申君确实不是楚国某个国王的后裔，但是他是当时楚国的令尹，也就是其他国家的相国，而且深受楚王信任。后来，楚国把淮北地区的十二个县，都封给了春申君。淮北本就是楚国最大的产粮地之一，有了这块封地，春申君自然也不缺钱了。
所以，我们仔细盘点之后会发现，四大公子，几乎就是战国七雄当中，排名第二到第五的国家，每个国家各出一个。而相对弱小的韩国和燕国，因为自身国力也不太强，自然也不可能给某个公子太多的封地。没有封地，自然也就没有足够的钱，不可能养太多门客了。
至于秦国，秦国这边的情况，则是有些特殊。
从战国中期开始，秦国经过商鞅变法之后，就形成了一条铁律：即便是国君的儿子，也需要在战场上杀敌立功之后，才能获得爵位。想要单靠自身血缘关系或者背景，在秦国很难直接获得足够高的社会地位。
就比如说秦武王嬴荡，嬴荡是秦惠文王的嫡长子，本来就有继承王位的权力。但是即便如此，嬴荡早年还是需要跟随名将司马错出去打仗。而且，当时嬴荡还不是去镀金，而是真的带着人，在战场上亲自厮杀，得到了军功，这才能够获得爵位。
连国王的儿子，都是如此，那其他人，自然也就可想而知了。
所以，秦国贵族的封地，都是靠自己真刀真枪，或者为国家做出巨大贡献之后，才能得到的。如果能够得到足够大的封地，那就意味着这个人在朝堂上，已经有了足够大的影响力和权力，没必要再像其他国家的公子那样，通过钱去给自己买影响力。
而如果没有封地，自然也不可能有钱去养门客。因为养门客这件事，实在是太费钱。如果单纯通过经商之类的手段，就算是战国时代的首富，也养不起三千门客，不可能和四大公子比肩。
另外，秦国的贵族，如果想要提升自己的地位，完全可以直接去战场上厮杀。虽然上战场要更危险一些，但是从经济成本上来说，其实要比大量养门客，便宜太多了。所以秦国贵族有专属自己的上升通道，自然就不会大量养门客了。
当然，秦国也不是没有人大量养过门客。比如在秦始皇刚刚登基之后，秦国的相国吕不韦，以及秦始皇他母亲的男宠嫪毐，都曾经大规模养过门客。而他们养门客的目的，同样也是为了提升自己的影响力。
吕不韦当时虽然已经是秦国权力最大的男人，但是为了更好地控制朝堂，再加上吕不韦本来就有钱，后来秦国也给了他大量的封地，吕不韦自然会尽量养更多的门客。至于嫪毐，他纯粹是因为讨好秦始皇他妈，得到了这位赵太后的宠幸之后，直接被赐予封地。所以得到封地之后，嫪毐为了获得足够大的影响力，自然也要养门客。
但问题是，吕不韦当时已经是秦国的相国，已经属于那种‘一怒则天下惧’的人物，影响力远比战国四公子更大。战国四公子的名号，已经配不上他了。而嫪毐的影响力，则是仅仅局限于国内，而且也没什么正面影响。
最关键的是，这两个人，出身都不太高，当时的人们，也不会把他们和其他四位公子并列。
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