现代社会对身份证的需求可谓是无处不在，成为证明“我是我”的关键性证件。其实，真正具有现代意义的第一代身份证，是上个世纪80年代才产生的。那么，在我国古代，人们是如何证明自己身份的呢？
就目前情况来看，最早的身份证出现在战国时期。商鞅在秦国变法，推出了照身帖。照身帖是一块打磨光滑细密的竹板，上面刻有持有人的头像和籍贯信息，统一由官府发放。未领取的人就会被认为是黑户或间谍等。
在我国古代，还有一种特殊的“身份证”，不是所有人都能拥有的，而是那些“有身份有地位”的特权阶级，以此来证明自己的权势地位的证件。虎符、鱼符、龟符、龙符、麟府、牙牌、腰牌等，都属于等级身份证，此即《新唐书·车服志》（卷二十四）上所谓，“以明贵贱，应召命。”这一类身份证中，数鱼符最为典型和流行，使用的时间亦久。
“符”是一种古代信物，传说是周朝军事家姜子牙发明的。隋唐时期，当时朝廷给每位官员颁发一个“鱼符”。隋朝使用的“竹使符”，唐时改用“银兔符”，后又改为“铜鱼符”。史载：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”到武则天时，“鱼符”一度改为其形状像龟的“龟符”，用途与“鱼符”相同。
“鱼符”其形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。上面刻有官员姓名、任职衙门及官居品级等。当时，凡亲王和三品以上官员所用“鱼符”均以黄金铸制，显示其品位身份之高；五品以上官员的“鱼符”为银质；六品以下官员的“鱼符”则为铜质。
五品官员以上，随鱼符同时发放的还有与等级相对应的“鱼袋”，用来装符。平时使用时，符和袋都必须同时存在。
从宋代开始，腰牌成为中国古代官吏系在腰间证明其身份，常用作出入宫廷备查的通行证。历朝历代腰牌的质地、款式、规格、铭文等虽有所区别，但“通行证”、“身份证”的作用却是相同的。
至明代，改用“牙牌”。牙牌是一种小片儿，用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门和一些使用警示等信息。使用时视身份和地位、功能的不同而有别。
明清时代的身份证，与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。据明人陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”。由此可知，明代身份证的用处已不仅局限于官员们，并开始向中下阶层发展了。
我国古代还特别特别重视“身份证制度”的推广。唐朝时，连高句丽、安南这些蕃国使者也统统都发给不同样式的符。“蕃国符”以雌雄来分，雄符留在朝廷，雌符（有12块之多）交给蕃国来使带回去。再有来臣，则以雌雄符相合来证明其真实身份。
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