馒头的由来有一个家喻户晓的传说。据说在三国时期，刘备“白帝城托孤”，诸葛亮辅佐少主刘禅可谓鞠躬尽瘁、劳心劳累。蜀国南边占据云南、贵州一带的南蛮洞主孟获是个不让人省心的家伙，时常骚扰侵袭蜀国边境，诸葛亮决定教训一下这孙子。古人迷信，泸水一带瘴气很重，就有人向诸葛亮提议用南蛮俘虏的人头来祭祀泸水河神。诸葛亮是一个人道主义者，自然不能答应，但为了鼓舞士气他强开脑洞，想出了一个绝妙的好主意：用面粉做成人头的形状来替代“蛮”头，以此忽悠河神。据《诚斋杂记》记载，“孔明征孟获。人曰：蛮地多邪，用人首祭神，则出兵利。孔明杂以羊豕之内，以面包之，以像人头。此为馒头之始。”
而在《三国演义》第九十一回则说：“诸葛亮平蛮回至泸水，风浪横起兵不能渡，回报亮。亮问，孟获曰：‘泸水源猖神为祸，国人用七七四十九颗人头并黑牛白羊祭之，自然浪平静境内丰熟。’亮曰：‘我今班师，安可妄杀？吾自有见。’遂命行厨宰牛马和面为剂，塑成假人头，眉目皆具，内以牛羊肉代之，为言‘馒头’奠泸水，岸上孔明祭之。祭罢，云收雾卷，波浪平息，军获渡。”因此民间一般认为馒头是诸葛亮发明的，要我说老爷子还真挺不容易的，军国大事自不必说，有闲工夫的时候还搞搞小发明什么的，真是操碎了心！但这个说法并不见于正史记载，仅仅是在一些古人的笔记当中有类似的描述。

事实上关于吃馒头的最早记载可追溯到战国时期，《事物绀珠》记载“秦昭王作蒸饼”，可能有读者要问了，《事物绀珠》中描述的是“蒸饼”并非馒头啊？大家有所不知，根据《名义考》中的说法：“以面蒸而食者曰‘蒸饼’又曰‘笼饼’，即今之馒头”。宋代的时候，为了避宋仁宗赵祯的名讳，便将“蒸饼”改称“炊饼”。所以古典小说《水浒传》中武大郎卖的“炊饼”就是“蒸饼”，其实也就是馒头。
另外古人所说的“饼”跟我们现在所吃的饼不是一个概念，古人所说的“饼”更加笼统，凡是用麦制成的面食都可统称为“饼”，比如古人所说的“汤饼”就类似于我们现在的面条什么的。【《名义考》中记载：“以火炕，称‘炉饼’，即今之烧饼；以水沦，称‘汤饼’（或煮饼），即今之切面、面条。”】
但战国时期石磨还没有被发明出来，所以当时的人们主要还是把麦子拿来煮粥或者蒸成麦饭。那个年代只能用杵臼来将麦子杵成面，但这样的制作工具生产出来的面粉数量十分有限，所以在那个时候面食还并不十分普及。到了西汉初年的时候，智慧的劳动人民终于发明出了石磨，由于石磨的广泛应用，蒸制的面食才随之逐渐成为人们普遍的食物。
而“曼头”（特此声明这不是错别字，“曼”通“馒”。）一词最早出现于西晋大文学家束皙的一篇《饼赋》，其中有一句写到：“三春之初，阴阳交际，寒气既消，温不至热，于时享宴，则曼头宜设。” 无论馒头的发明专利属于谁，有一点是可以确定的，馒头在很长的一段时间里都担负着祭祀用品的作用。《祭法》中就说：“春祠用曼头”。明朝人李诩在《戒庵老人漫笔》中也有记载说：“祭功臣庙，用馒头一藏，五千四十八枚也。江宁、上元二县供面二十担，祭毕送工部匠人作饭。”
在唐朝的时候馒头还被称之为“玉柱”或“灌浆”，听起来还蛮文艺的呢。（《汇苑详注》记载：“玉柱、灌浆，皆馒头之别称也。”）
而“包子”其实指的是带馅的馒头，《燕翼诒谋录》中记载：“宋仁宗诞日，赐群臣包子。”还在“包子”后注明：“即馒头别名。”
关于馒头还有一个与朱元璋有关的民间传说，相传朱元璋翻身闹革命成功之后大摆庆功宴，点名要吃一道菜，名曰“白银如意”，御厨们一看懵圈了，因为他们根本不知道怎么做（建议他们去新东方学校再学两年）。原来这道菜是朱元璋当年在其原配马氏家当杂工的时候，马氏家的家厨拿手的一道私家菜，于是马皇后把这道“白银如意”的制作方法传授给了御厨。用发酵的面粉和碱水揉匀，待面团去掉酸味后，再掺上白糖用急火蒸熟。因其形状犹如开瓣的花朵，所以后来民间老百姓就把这道菜称之为“开花馒头”。
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