荀彧，字文若，颍川郡颍阴县（今河南省许昌市）人。荀彧的祖父荀淑被人尊称为"神君"，其八个儿子被称为"八龙"。
荀彧的父亲曾任济南相，而叔父中更有人官至司空。荀彧继承家族的优良基因，年少便学识过人，被南阳名士何颙称赞为"王佐之才"。
永汉元年（189），荀彧被举孝廉，成为守宫令，侍奉在皇帝身边。董卓夺权后，荀彧弃官回乡，带领宗族迁移到冀州。
当时占据冀州的袁绍一听荀彧前来，便诚挚地发出邀请，将荀彧迎为座上宾。
到了初平二年（191），荀彧觉得袁绍难成大事，辞别袁绍，转而投靠曹操麾下。
在曹操这里，荀彧受到了极大的优待。
曹操非常庆幸荀彧加入了自己的阵营，大赞荀彧是"吾之子房"。而荀彧终于寻到了这一位自己看中的值得侍奉的主君，也是全心全意地投入到了帮曹操谋天下的大业之中。
在荀彧和曹操二人结缘的这一年，荀彧不过二十九岁，正是气血方刚、胸怀大志的年纪。此时的荀彧一选定曹操，便是下定了决心为他鞠躬尽瘁，把自己的一生都给他。在之后的二十多年间，荀彧多次为曹操修订夺取天下的谋略。
荀彧虽不直接领兵，却将军队运用的出神入化，力克吕布和袁绍。
他还帮助曹操实现招纳天下贤士的心愿，举荐了钟繇、陈群、杜袭等一大批人才。他的付出，也得到了回报。建安八年（203），曹操心念荀彧的种种功劳，将他封为万岁亭侯。
然而就是这么一位曹操手下的大功臣，却在建安十七年（212），在他五十岁之际，在寿春（今安徽省寿县）猝然离世。
《魏书春秋》记载，建安十七年（212），"太祖馈彧食，发之乃空器也，於是饮药而卒"。而在《后汉书》和《三国志》中，对于荀彧的死因，人们却说是"以忧薨"。
荀彧到底为何离世，成了千百年来，人们所疑惑的问题。
《三国志·卷十》记载，就在荀彧离世的这一年的早些时候，"董昭等谓太祖宜进爵国公，九锡备物，以彰殊勋，密以咨彧"。对于曹操是否应该去追求这样的殊荣，荀彧是坚决的站在反对一方的。
但是曹操这次却不能理解荀彧的想法，对横加阻挠的荀彧心生不满。
当时正逢曹军将南下征讨孙权，有人便上表建议曹操派荀彧去谯县慰问将士，用这种方式将违背曹操意思的荀彧"发配"出去。等到军队行至濡须的时候，倒是荀彧因为身染恶疾，不得不暂时留在寿春。没过多久，荀彧辞世的消息就天下皆知。
关于荀彧的死，《三国志》等书中提到的"以忧薨"这一说法，这种说法其实是相对笼统而有弹性的。荀彧到底在忧虑什么，无人知晓，却又有万般可能。
他可能在忧虑自己的病症，结果适得其反，恶疾加剧，最终夺走了他的性命。
他可能是在忧虑，自己因阻止曹操进爵受九锡一事，可能受到曹操的疏远。那自己这些年的努力就因此付诸东流。
他也有可能是在忧虑，自己这么多年以来都在曹操身边尽心尽力地辅佐，为曹操出谋划策。而在自己不能为主君效力之时，曹操是否会有需要自己的地方，他是否会因自己的缺席而感到心有余而力不足。
以上种种，都可能是荀彧在病中忧虑的事。而在此之外，他还可能有另一种忧虑。
作为一个东汉百姓，荀彧效忠的最高对象，在他看来，应该是皇帝。他出仕为官跟随的第一位主君，便是名正言顺的皇帝。而在曹操身边的这些年，荀彧所作的，实际上是帮助臣子反叛。
曹操想要获得九锡，正像是钟杵，敲醒了梦中的荀彧。
当荀彧能够静下来反思自己的作为，能够有时间思考自己真正的追求，那么他很可能想到《三国志·荀彧传》裴注中所提到的"世论"一类的东西。"世之论者，多讥彧协规魏氏，以倾汉祚；君臣易位，实彧之由。"荀彧忧薨，很有可能是他心怀对汉室的愧疚。
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