距离地球12亿公里的地方是哪里?是土星的卫星群。土星是太阳系最漂亮的行星,它自带一条项链,无论何时用天文望远镜观测它,都是那样的雍容华贵。
土星的大小比起木星要小很多,所以人类面对它没有面对木星的恐惧。既然土星这么漂亮,它的卫星又是怎样的样子呢?
地球地貌地球有着整个太阳系最复杂的地貌,因为地球有大量的液态水,这就足以塑造很多星球没有的形态。比如地球上创造文明的冲积平原,就是地球上的河流洪水泛滥携带着大量的泥沙造就的。河流的流向与海拔的分布方向有关。因为水往低处流,如果海拔落差很大,那么河水的流速就会很快。
河水冲刷两岸的岩石和土地,将大量的泥沙颗粒带走。一般进入到河流的下游,海拔会变低,流速会放缓,于是泥沙就出现了沉淀。这些泥沙里面含有丰富的矿物盐,适合植物生长,所以冲积平原是富饶的地方。
另一个很常见的水流地貌就是“V”型河谷,又叫峡谷,它是河流侵蚀形成的,一般出现在河流的上游。因为河流的起源地基本上都是高山,河水相当于要披荆斩棘前往大海,自然要在山与山之间生生刻出一条河道。依靠上万年的侵蚀,最坚硬的岩石也要被它开出一条路。
“V”型峡谷是判断一个地方有没有水痕迹的关键证据,但凡水流过就会有痕迹,所以即使河流改道,这些峡谷也会成为它曾经来过的证明。火星就是因为有这样类似的峡谷,而被怀疑曾经有水。
然而除了水,地球上的风也刻画了很多场景。我们总是在一些地区看见奇形怪状的石头,什么仙人指路,猴子偷桃,仿佛是谁特意雕刻的一样,我们形容这种景观为鬼斧神工。其实没有鬼也没有神,塑造这些的是风。
地球有大气层,在地球自转的作用下,大气的一部分会形成风,它们在掠过岩石的过程中,气体分子与岩石分子相互摩擦,就会有岩石颗粒掉落。成千上百万时间,就会留下一道深深的刻痕。加上风的方向并非常年不变,于是就有了形状的巧合。
12亿公里外的一颗星球,拥有着类似于地球的地貌,塑造它的也是风和液体,不过这个液体不是我们熟知的水。
土卫六那颗拥有地貌的星球是土星的卫星土卫六,又名泰坦。但凡叫泰坦的,意思就是大,土卫六是土星最大的一颗卫星,在整个太阳系的卫星里也排行第二。
土卫六直径5150公里,体积比行星水星还要大,但是质量不如水星,这是因为水星是岩石星球,而土卫六的成分以气体为主。早在1655年,荷兰天文学家惠更斯就发现了,因为巨大取名泰坦。不过它距离地球太远了,直到1979年,先驱者号从它旁边掠过,为它拍摄了第一张照片。
后来,专门探测土星的卡西尼前往土星执行任务,将一个小型探测器惠更斯号降落在土卫六上,对其进行近距离观察。惠更斯号传回来的图像资料让当时的天文学家大吃一惊,土卫六的地貌竟然与地球相差无几,简直就是一个没有生命的地球。
土卫六上有湖泊、河流、峡谷,甚至还有瀑布。然而惠更斯号测量,土卫六的表面温度低至零下200多度,这个温度水是不可能呈现液态的,那就只有一种可能,这些湖泊河流,根本就不是水。
土卫六的环境非常恶劣,经常卷起风暴,强度远超过地球上的12级大风。这些风将上面的山脉刻画成漂亮的形状,丝毫不逊于地球上的各种景点。土卫六的重力非常微弱,跟月球有得一拼,所以它的河流不是因为自身重力流动,而是在风的推动下运动的。那么它的山、水、风都是由什么组成的呢?
有机世界土卫六有大气层,并且还很厚,有1.5个地球大气压,这在卫星里面很少见,太阳系绝大部分卫星都没有自己的大气。它的大气中98%都是氮气,是继地球之后,又一个富含氮元素的星球。此外,大气中还有甲烷、乙炔等气体。
地貌中的那些山脉、河岸等,都不是岩石构成,而是一层有机物质铺在了固体冰上,那些流动的河流湖泊,根本不是液态水,是液态甲烷,乙烷、乙炔等有机物的混合物。
土卫六的温度很低,它们呈现液态。由于大气中存在甲烷,它会吸收红橙色系的光,因为它们含量不多,而且在土卫六的大气中分布还不均匀,所以土卫六在太空中看起来,蓝绿与红橙夹杂,是一个十分“奇异”的世界。
土卫六没有自己的磁场,利用土星的磁场保护自己免受宇宙射线的攻击。但是当它运行到距离土星较远的地方时,土星磁场太弱,无法为其提供保护,它会被宇宙中的部分射线攻击,这个时候它会失去一点自己的大气。
通过观察可以看见它的表面有气体升起。土卫六不仅地貌和地球很像,它的上面还会出现地球上的一些气象,除了风暴还有雷雨,不过下的雨主要成分是甲烷。
科学家推测土卫六可能的内部结构
科学家们推测,土卫六的环境很像地球形成初期,有雷电、有“海洋”,在闪电的作用下,大气中的氮会转化为尿素,这和地球最开始形成有机物的样子很像。加上土卫六本身就有甲烷等有机物,所以科学家们认为,它很有可能已经孕育出早期生命,或者未来会孕育出生命。
有人会说土卫六也没有氧气,怎么可能会进化出生命呢?别忘了,早期的地球氧气也可以几乎不计,是当年的蓝细菌制造出的氧气,才有了今天的有氧呼吸。虽然土卫六是一颗卫星,但是人类还是将它纳入了未来移民的方向。
土卫六的未来关于土卫六是否存在生命现在还没有直接的证据,科学家们推测在其甲烷组成的江河湖海中,很有可能存在奇异的生命体,它们和早期地球上的生命不一样,是另一种模式的生命。如果在上面发现生命,那么关于生命起源的可能性又多了一个,宇宙中适合人类居住的星球就会多一个。
有人会说土卫六的环境与地球相差甚远,而且距离太阳还远,十分寒冷,怎么适合居住呢?甲烷、乙炔等物质是非常好的能源,而土卫六上有固态水,因此人类可以就地修建工厂,对土卫六进行制氧,由于它有大气,因此产出来的氧气不会逃逸到太空中去,而是存在与大气层之下。
土卫六表面湖泊效果图
土卫六体积比火星小,都需要制氧,它需要的量比火星少。而且火星上没有能源,完全得需要人类带燃料,土卫六自带能源,就地解决。这样看,移民土卫六的成本比火星还要低。
可土卫六距离太阳的距离太远,并且还是一颗卫星,它获得的热量少还不均匀,就算人类制作出了氧气,这也不适合居住啊?我们的太阳还有大约50亿年的时间,并且越到后期太阳的体积就会越膨胀,届时水星、金星和地球都有可能被太阳吞没,最后太阳变为一颗红巨星。这个时候火星会变得很热,因为它与太阳的距离已经比任何时候都近。这个时候火星其实非常不安全。
这会儿再看土卫六,它的温度也会比之前高一点,固态水会相继融化成液态水,加上人类对其的改造,它的表面会比较适宜居住。太阳的晚年虽然很不稳定,但也能持续数百万甚至上千万年,对于人类在土卫六的居住还是可以的。
为了保护这颗有可能生命的星球,2017年卡西尼号图形探测器完成了它的探测任务,考虑到它来自地球,很可能携带着地球的一些生物,为了保护土卫六的环境。卡西尼选择转头撞向土星,在爆炸中结束了自己的一生。
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