公元317年，司马睿在建康重建晋廷，史称东晋，而此时的中原地区已沦丧于胡人之手。
终东晋一朝，东晋有许多以北伐中原、规复故土为己任的名将，比如祖逖、庾亮、殷浩、桓温、谢玄、刘裕等，而祖逖是第一个。
东晋
祖逖出身于范阳祖氏，于东晋建立之初便率部北伐，并得到北方人民的响应，数年间收复黄河以南大片领土，并阻止了后赵石勒南侵的步伐。
祖逖的北伐是孤独的，几乎是一个人的北伐。北伐之初，司马睿仅仅封了他一些空头名号，给了他一千人的粮饷，一兵一卒一盔一甲都没有给，让他自行招募。祖逖后来的兵强马壮和北伐战果是司马睿没有想到的，于是司马睿命戴渊出镇合肥，以牵制监视祖逖。
公元321年，祖逖见目睹朝内明争暗斗，最终忧愤而死，其北伐事业终究成空。
闻鸡起舞
公元289年，祖逖和幼时的好友刘琨一同担任司州主簿。祖逖与刘琨感情深厚，并有共同的理想——建功立业，成为国家的栋梁之才。祖逖每次和刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，滔滔不绝。为了练好本领，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。
后来，祖逖做到了镇西将军，刘琨做了征北中郎将，都成为当世名将。
2、先吾着鞭
此典故依然与刘琨有关。祖逖和刘琨均以收复中原为志，祖逖获得朝廷任用后，刘琨对人道：“我枕戈待旦，志枭逆虏，常担心祖逖先吾着鞭。”意思是担心祖逖赶在自己前面建立功业。
北伐
后人在诗文中常引用“先鞭”、“祖鞭”，以此形容奋勉争先。
3、中流击楫
东晋建立后，祖逖率部北伐，横渡长江，当船至中流之时，他眼望面前滚滚东去的江水，感慨万千。祖逖豪气干云，热血涌动，便敲着船楫朗声发誓：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江”！一船的人无不动容。
中流击楫
后来人们便用“中流击楫”比喻立志奋发图强。
4、南塘一出
西晋灭亡后，祖逖心怀兴复之志，对门下宾客如子侄一般厚待，希望他们将来能为北伐建功。
祖逖家是世家大族，当然不缺钱，但却主张劫富济贫，有后来的水浒英雄之风。当时，扬州灾荒，门下宾客常劫掠富户。祖逖非但不管，还常主动问他们：“要不咱们再去南塘（当时富户聚集区）干一票？”当门下宾客被官府捕获后，他还亲自前去解救。
后来，王导、庾亮等人去看望祖逖，在他家中发现很多裘袍珍玩，便问这些东西是从何而来。祖逖也不隐瞒，直言道：“昨夜又去了一趟南塘。
南塘一出，名将祖逖也有几分匪气，而匪气中又隐含着放达不羁的豪情。
5、上应星象
祖逖去世前，豫州分野有妖星出现。此前术士戴洋曾预测道：“祖豫州九月当死。”妖星出现后，陈训道：“今年西北大将当死。”祖逖也叹道：“妖星应在我身。本想进军平定河北，而天欲杀我，这是对国家不利的征兆啊。”不久祖逖便去世了。
此说虽无根据，但读来令人伤感。
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